“臣知。”

    凌落声音略轻，表情不咸不淡，极为熟稔地褪下外衣，撸起右边袖子，伸出布满疤痕的有力臂膀。

    周秦川眉眼为难一瞬，拿起小太监递来的鞭子，就要动刑，“王爷，得罪了。”

    “等等。”皇帝声音忽然响起，令周秦川手中的鞭子悬在空中。

    啪嗒——

    皇帝低声闷咳几声，将手中翡翠珠串扔到桌上木案之中。

    “说说，你做错什么了？”皇帝并未看凌落，语气中暗藏着利刃。

    凌落冷静自持，双手高举贴至额头，俯身大拜。

    “三洲赈灾粮层层克扣，灾民心生不满频频暴动。”

    “安州按察使马庸将灾民当暴民关押，臣弟知晓此事牵扯马贵妃，在朝堂公议有拂皇家脸面。”

    “但臣弟不忍三洲灾民受苦，又不想皇兄因此小事劳心费神。所以瞒着皇兄，私自请贵妃出面，叫马庸把那些灾民放出来，按照朝廷规章赈灾济民。”

    “哼，你还有点自知之明。”皇帝一只手抓起茶杯，嘴角的弧度带着些许赞赏，“起来吧。”

    凌落睫毛微动，“是。”

    待他站起身，看清皇帝的表情，微悬的心落了底。

    “皇兄，臣弟愿前往三洲监督赈灾事宜，请皇兄应允。”凌落拱手，说得果决。

    皇帝微微眯眼，一只手捧着茶杯，另一只手拿着茶盖，右胳膊肘支在扶手上，细细打量着凌落。

    “你当真愿意？”皇帝不怒自威。

    “臣弟愿意。”凌落半垂着眸子，声音依旧。

    二者都知道，凌落去三洲意味着什么。

    皇帝重病未愈，若是皇子此时离开京城，便意味着失去争储继位的机会。

    皇帝的目光锐利，从凌落低垂的眼睫扫到他紧绷的下颌线。

    茶杯在掌中轻轻转动，茶盖与杯沿相碰，发出细微的脆响。

    “三洲路远，灾情复杂。”皇帝终于开口，声音如同砂纸摩擦，“南夏之战后，朕命你交出兵权好生歇息，如今你已养尊处优数年，哪儿经得起这番折腾？”

    凌落眼帘微抬，恰到好处地露出三分忧虑七分坚毅。

    “臣弟虽不才，但一想到三洲灾民流离失所、饿殍遍野，便夜不能寐！若能替皇兄分忧，臣弟纵使粉身碎骨也在所不惜！”

    “……”

    皇帝突然闭眼，声音里透出疲惫。

    “此事再议，你回去吧。”

    “皇兄——”凌落正欲再说什么。

    却被皇帝厉声呵斥：“回去！”

    “是……”

    凌落眉头微皱，深深一揖：“臣弟告退。”

    待玄色背影在御花园消失。

    皇帝猛地前倾，一口鲜血喷在青砖地板上，嘴唇逐渐泛白。

    周秦川慌忙上前扶住：“皇上！奴才这就去传太医！”

    “不必声张。”皇帝攥住周秦川的手腕，力道大得惊人，“朕的身子，朕自己心里清楚。”

    周秦川触到那冰凉的皮肤，心头剧震。

    皇命不可违。

    周秦川忙命人端来汤药，喂皇帝喝下。

    缓了许久，皇帝起伏的胸膛重归平静。

    他看着凌落离去的方向，语气悲叹，喃喃自语：

    “当年若不是惠嫔将你从冷宫大火救出来，朕原本打算，将你在冷宫关一辈子。却没想到，如今朕身边，就只剩你了……”