叶明站在城门口，抬头看着那块斑驳的匾额。

    京城。

    两个字刻得工工整整，边角被风吹得有些秃了。晨光打在字上，泛着暗金色的光。

    “叶大人，进吧。”

    旁边赶车的把式老周裹着件旧棉袄，手里攥着鞭子，朝城门那边努努嘴。

    叶明点点头，上了马车。

    车轮轧过青石板，咯噔咯噔响。城门洞子里黑黢黢的，能听见前头传来的喧哗声。卖菜的、挑担的、赶集的，挤成一团。守城的兵卒挨个看路引，看得仔细，但不凶。

    出了城门洞子，眼前豁然开朗。

    一条笔直的大街往前延伸，两边铺子挨着铺子，幌子挑得老高。卖布的、卖药的、打铁的、剃头的，什么都有。街边蹲着几个老汉，端着碗喝豆腐脑，热气往脸上扑。

    叶明掀开车帘往外看。

    老周回过头来：“大人头一回来京城？”

    叶明摇摇头：“头一回。”

    老周笑了，露出一口黄牙：“那得好好瞧瞧。这京城啊，跟别处不一样。别处天黑就歇了，这儿不，半夜还有卖馄饨的。前头那家老孙头馄饨，皮薄馅大，汤还鲜，大人得尝尝。”

    叶明笑着点头。

    马车走得不快，正好让他慢慢看。街边有个卖糖葫芦的，扛着草把子，上头插满红艳艳的山楂。几个孩子追在后头跑，最小的那个跑得慢，急得直跺脚。

    “慢点！”一个妇人追上来，抱起孩子，往他手里塞了个铜板。

    孩子攥着铜板，眼睛还盯着那糖葫芦。

    叶明看着，嘴角往上弯了弯。

    马车又走了一会儿，拐进一条窄巷。两边是高高的院墙，墙头露出几枝枯了的藤蔓。巷子很深，走了好一阵才停下。

    老周跳下车：“大人，到了。”

    叶明下了车，抬头看。两扇黑漆大门，门环是铜的，擦得锃亮。门楣上挂着一块匾，写着两个字——叶府。

    字是新描的，漆还没干透，在太阳底下泛着亮光。

    门口站着个中年人，穿着件半旧的青布袍子，腰板挺直。看见叶明，快步迎上来。

    “叶大人，小的姓王，是这府上的管家。礼部周大人吩咐了，让小的在这儿候着。”

    叶明点点头：“辛苦王管家。”

    王管家侧身让开：“大人里头请。”

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    叶明进了院子，四下打量。

    院子不大，但收拾得齐整。青砖铺地，砖缝里长着细细的青苔。靠墙种着几竿竹子，叶子还绿着。正屋三间，两侧厢房各两间，后头还带个小跨院。

    王管家在旁边道：“这宅子是礼部临时安排的，大人先将就住着。若有不合适的地方，大人尽管吩咐。”

    叶明点点头：“挺好。”

    王管家又道：“周大人说，大人一路辛苦，今儿个先歇着。明儿个一早，周大人亲自来接，带大人去吏部办手续。”

    叶明谢过，跟着王管家往里走。

    正屋里头收拾得更仔细。堂屋摆着八仙桌、太师椅，墙上挂着一幅山水画，落款是前朝一个不大出名的画家。里屋是卧室，床铺得厚实，被褥都是新的，还带着浆洗过的味道。

    窗户开着，能看见后院那几棵枣树。树上光秃秃的，但枝桠伸展得好看。

    叶明站在窗前，长出一口气。

    从安阳府到京城，走了整整二十天。路上换了两回马，住过七八个驿站，总算到了。

    外头传来脚步声，是王管家端了茶进来。

    “大人请用茶。灶上正烧着水，一会儿就能沐浴。厨房备了饭菜，大人想吃的时候吩咐一声就成。”

    叶明接过茶，喝了一口。茶是今年的新茶，不差。

    “王管家，这宅子原先住的是谁？”

    王管家道：“回大人，原先住的是工部一位员外郎。上个月外放去了江南，宅子就空出来了。礼部临时征用，拨给大人暂住。”

    叶明点点头。

    王管家又道：“大人若有什么需要的，尽管开口。小的在这京城待了二十多年，各处的门道都熟。”

    叶明笑了：“那敢情好。往后少不得麻烦王管家。”

    王管家忙摆手：“大人言重了。大人有什么吩咐，只管说。”

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    傍晚时分，叶明刚吃过饭，外头来人了。

    是个年轻人，二十出头，穿着六品官服，面容白净，带着笑。

    “叶大人，在下礼部主事周济，家父让我来接您。本说明儿个，但家父说，叶大人初来乍到，先认认门也好。”

    叶明一愣：“周济？周延周大人是……”

    周济笑着点头：“正是家父。”

    叶明连忙拱手：“失敬失敬。”

    周济摆摆手：“叶大人不必客气。家父常说，叶大人在安阳府的改革，样样都是实在事。这回进京主持全国改革，家父高兴得一夜没睡。”

    叶明笑了：“周大人过誉了。”

    周济道：“走吧，家父在家备了薄酒，给叶大人接风。”

    叶明也不推辞，跟着周济出门。

    马车走了小半个时辰，停在一座宅子前头。比叶明住的那座大些，但也大不到哪儿去。

    周济带着叶明往里走，穿过一道垂花门，进了正堂。

    堂里坐着个五十来岁的老者，穿着家常衣裳，面容清瘦，但精神很好。看见叶明进来，站起身迎上来。

    “叶大人，可算把你盼来了。”

    叶明连忙行礼：“周大人，晚辈怎么敢当。”

    周延拉住他的手，上下打量一番，笑道：“好，好。比我想的还年轻。”

    两人坐下，周济亲自端茶。

    周延道：“叶大人在安阳府做的事，我都看在眼里。清丈田亩、整顿税赋、兴办实业、修路开矿，样样都是利国利民的好事。圣上看了奏报，高兴得连说了三声好。”

    叶明道：“这都是圣上英明，地方配合。晚辈不过跑跑腿。”

    周延摆摆手：“不必自谦。这回圣上召你进京，就是要你在全国推行这些新政。担子不轻啊。”

    叶明点点头：“晚辈明白。”

    周延端起茶喝了一口，沉吟片刻。

    “京城不比地方。这里头水深，关系复杂。你在安阳府能放开手脚，因为天高皇帝远。到了京城，一举一动都有人盯着。一句话说不对，一件事办不妥，就可能招来麻烦。”

    叶明认真听着。

    周延看着他，忽然笑了。

    “不过你也不必太担心。圣上年轻，但心里有数。这回改革，圣上是下了决心的。你我尽力去做就是。”

    叶明点点头。

    周济在旁边插嘴道：“叶大人，明日去吏部，我陪您去。那里头的人我都熟，办起事来方便。”

    叶明笑道：“那就有劳周主事了。”

    周济摆摆手：“叶大人叫我名字就成。主事主事的，生分。”

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    第二天一早，周济果然来了。

    两人坐车去吏部。一路上，周济指着街边的铺子，给叶明介绍。哪家的点心好吃，哪家的布匹便宜，哪家的掌柜是哪个衙门的亲戚，说得头头是道。

    叶明听着，不时点头。

    到了吏部，周济领着叶明进去。门口当值的看见他，笑着打招呼：“周主事，今儿个怎么有空过来？”

    周济笑道：“陪叶大人来办手续。”

    那人看了叶明一眼，连忙拱手：“原来是叶大人。里头请。”

    手续办得顺利。管事的郎中姓刘，五十来岁，说话和气。看了叶明的文书，笑道：“叶大人，安阳府的奏报我都看过。那些数字，那些办法，实实在在。往后咱们就是同僚了，有事多走动。”

    叶明谢过。

    刘郎中又说了几句闲话，亲自把叶明送出门。

    出了吏部，周济道：“叶大人，还早。要不要去街上转转？”

    叶明想了想，点点头。

    两人沿着大街往前走。走了没多远，前头围着一堆人，闹哄哄的。

    周济道：“那是告示栏，贴新告示呢。去看看？”

    两人挤进人群。告示栏前头站着个书吏，正在念告示。念的是户部新出的章程，关于商铺纳税的事。里头有几条新规定，说按铺面大小分等纳税，不再按人头摊派。

    底下人听着，有的点头，有的皱眉。

    一个卖布的掌柜问：“这位小哥，按铺面大小分等，那俺那小铺子，是不是能少交点？”

    书吏道：“按新章程，小铺子确实能少交。具体怎么算，过几天会有细则下来，你们留意着。”

    那掌柜的咧嘴笑了：“那可好。往年按人头摊派，俺家六口人，摊得比隔壁大铺子还多。”

    旁边一个卖肉的也道：“俺也是。这下好了。”

    叶明站在人群里，听着这些话，嘴角微微弯了弯。

    周济在旁边小声道：“叶大人，这是你去年在安阳府推行的办法吧？”

    叶明点点头。

    周济道：“户部采纳了。听说还要在全国推行。”

    叶明没说话，继续听着。

    人群里又有人问：“这位小哥，那这新章程，啥时候开始？”

    书吏道：“下个月初一。告示上写着呢。”

    众人议论着，慢慢散了。

    叶明和周济继续往前走。走了没多远，前头又是一堆人。这回是个茶馆，门口坐着个说书的，正拍着醒木讲得热闹。

    “……话说那安阳府，原本是个穷地方，百姓吃不饱穿不暖。可自从来了个叶大人，不到一年工夫，大变样了！”

    底下有人问：“咋变样了？”

    说书的一拍醒木：“且听我慢慢道来。那叶大人头一件事，就是清丈田亩。你们猜怎么着？这一清丈，竟清出三千多亩瞒报的田！那些个大户，平日里装穷喊苦，背地里藏着掖着，这回全给揪出来了！”

    底下人听得入神。

    说书的继续道：“田亩清了，税赋就公平了。小户人家再不用替大户背债。第二件事，修路！从安阳府到县城，六十里路，原先要走一天一夜。叶大人带着人修了三个月，愣是把那破路修成了宽敞大道。现在骑马走，一个时辰就到！”

    有人问：“那得花不少钱吧？”

    说书的一拍醒木：“问得好！这钱啊，没花朝廷一文。叶大人想了个法子，让沿路的商户集资。路修好了，商户们进货方便了，生意更好了，那点钱早赚回来了！”

    底下人纷纷点头。

    说书的又道：“第三件事，办工厂！安阳府边上有个煤矿，原先采不出来。叶大人从京城请来工匠，装了那什么起重机，哗啦啦地把煤往外运。现在安阳府的煤，卖到整个江南！”

    叶明站在人群外头，听着这些话，脸上没什么表情。

    周济在旁边憋着笑，小声道：“叶大人，你这名声，比我想的还大。”

    叶明摇摇头，也小声道：“夸张了。哪有他说得那么神。”

    周济笑道：“说书的嘛，不夸张谁听？”

    两人站着听了一会儿，转身往回走。

    走到街角，忽然有人叫住他们。

    “叶大人？是叶大人吗？”

    叶明回头，看见一个年轻人跑过来，穿着件半旧的衣裳，满脸惊喜。

    “叶大人，真是您！俺在安阳府见过您！俺是跟着货队来京城的，没想到能在这儿碰见您！”

    叶明看着他，有些眼熟，但想不起名字。

    年轻人连忙道：“俺叫赵栓柱，俺爹的碑，还是您给立的。”

    叶明一愣，随即想起来了。

    周济在旁边看着，有些好奇。

    叶明道：“你怎么来京城了？”

    赵栓柱挠挠头，笑道：“货场派俺来的。说京城这边要装新的起重机，让俺跟着师傅来学学。俺昨儿个刚到，住在前头那条街上。”

    叶明点点头：“那好。好好学。”

    赵栓柱用力点头：“哎！俺一定好好学！”

    他说完，朝叶明鞠了一躬，转身跑了。

    周济看着他的背影，道：“叶大人认识？”

    叶明点点头：“安阳府的。他爹当年被人害了，案子是我帮着办的。”

    周济愣了一下，没再问。

    两人继续往前走。阳光照在身上，暖洋洋的。街边的铺子都开了门，人越来越多。卖吃食的摊子前排着队，热气腾腾的。

    远处，火车的汽笛响了。