“若任由郑王两家坐大，城主府的权威必然受损。所以他需要一个重新能与郑王两家抗衡的林家——而林惊雷，就是最合适的人选。”
“所以他才出面，保下林惊雷，还罚了他两百万灵石？”
金煌恍然：“那两百万，看着是罚，实则是给郑王两家看的——林惊雷我保了，你们别动。”
“不止。”
李天摇头：“那两百万，还是投名状。林惊雷若想坐稳家主之位，就必须交这笔钱。交了，就等于承认城主府的权威，日后自然会与城主府一条心。”
众人闻言，皆是点头。
那些城主、官员，表面看着各守本分，实则一个个都是人精。
周元鼎能在平阳城坐镇二十年，将各方势力平衡得滴水不漏，靠的绝不仅仅是修为。
“行了，不想这些了。”
李天收回目光，望向北方：“天快亮了。赶路吧，争取天黑之前，赶到下一座城。”
“是。”
十道身影，继续向北疾驰。
大明王朝疆域广袤，从边陲平阳城到王都明城，足有十余万里之遥。
若全速飞行，只需数日便可抵达。
但李天等人没有选择赶路——修炼之道，张弛有度。
刚刚经历裂风峡的生死磨砺和平阳城的暗流涌动，众人需要时间沉淀，也需要时间看看这大明王朝的真正模样。
于是，他们一路缓行，走走停停。
沿途所见，却是另一番景象——每隔数千里便有一座城池。
城池或大或小，或雄壮或古朴，各有各的风貌。
有的城池以商贸闻名，街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，各色货物琳琅满目——灵药、矿石、兵器、功法玉简，甚至还有从其他大洲辗转而来的奇珍异宝。
有的城池以军事为重，城墙高达百丈，城头阵法流转，透着肃杀之气。
还有的城池，则是纯粹的修炼者聚集之地。
城中没有凡人，没有市井喧嚣，只有一座座洞府、闭关室、论道台，以及随处可见的、正在切磋或静修的修炼者。
李天等人每至一城，便会停留数日，感受着每一个城池的风土人情。
十一日后。
十道身影一路向北，终于在这一日的黄昏时分，停下了脚步。
眼前，是一座横亘于天地之间的雄关。
城墙高达百丈，通体由深黑色的玄铁岩铸成，表面铭刻着密密麻麻的阵纹，在夕阳余晖中泛着幽幽的光芒。
城门洞开，高达三十丈，宽二十丈，足够十辆马车并排通行。
城门上方，三个古朴的大字铁画银钩，散发着令人不敢直视的威严——
“镇北关”。
“这就是镇北关……”王虎喃喃道，眼中满是震撼。
众人立在关前，仰望着这座横亘于天地之间的雄关，久久无言。
镇北关，大明王朝北方第一雄关，也是通往王都明城的最后一道屏障。
关外是连绵起伏的丘陵与荒原，关内便是王朝腹地——一马平川的明川平原，以及平原尽头，那座巍峨的王都。
“走吧。”
李天收回目光，率先迈步。
十人穿过城门洞，踏入关内。
入关的瞬间，一股远比关外更加浓郁的灵气扑面而来，众人皆是精神一振。
镇北关内，是一座真正的雄城。
街道宽阔，足以容纳十辆马车并行。街道两旁，店铺林立，酒旗招展，行人如织。
有穿着华服的世家子弟，有背着药篓的散修，有身着甲胄的军士，也有袒胸露腹的江湖豪客。
各色人等，川流不息。
“这镇北关，比咱们一路见过的城池热闹多了。”
大虎东张西望，眼中满是新奇。
“不止是热闹。”
金煌目光扫过四周，低声道：
“你们看那些行人，神道中期、大圆满、巅峰，随处可见，甚至还有……”
他顿了顿，目光落在不远处一名负手而行的灰袍老者身上。
那老者气息晦涩，若非刻意感应，几乎察觉不到他的存在。
“神相境。”
乾无敌沉声道。
众人心中一凛，却也没有太过意外。
镇北关乃北方第一雄关，镇守此处的，至少是一位神相境强者，有这样的强者坐镇，城中出现神相境，再正常不过。
“走吧，先找个地方落脚。”
李天带着众人，在城西一处相对僻静的街道上，寻了一家规模不小的客栈。
“悦来居。”
名字普通，但生意不错，门口人来人往。
掌柜是个身形微胖的中年男子，神道初七修为，见十人进门，眼睛顿时一亮——十位神道后期，这可是大主顾！
“诸位客官，里边请！打尖还是住店？”
“住店。”
李天取出一个储物戒指：
“要一个独立的院子，先租一个月。”
“好嘞！”
掌柜麻利地办好手续，亲自带着十人穿过客栈后院，来到一座独立的跨院前。
院子不大，但胜在清静，有正房五间，厢房六间，足够十人居住。
“诸位客官，若有什么需要，尽管吩咐。”掌柜恭敬道。
李天点点头，又多给了几块灵石作为赏钱。
掌柜千恩万谢地离去。
众人各自安顿下来，聚在院中的石桌前。
“这镇北关，比我想象的还要热闹。”
王虎给自己倒了杯茶，一饮而尽：“方才进来时，光是神道巅峰我就感应到了不下百位。”
“百位只是明面上的。”金煌沉声道，“那些隐藏在暗处、闭关不出的，恐怕更多。”
“毕竟是北方第一雄关。”
乾无敌接过话头：“镇守此地的是‘镇北王’明渊，据说是明皇的亲弟弟，神相境巅峰修为。他在此坐镇三百年，北方诸族都不敢异动。”
“神相境巅峰……”大虎咂了咂嘴，“那得是多大的威风？”
“威风？”
李天淡淡一笑：“到了那个境界，要的恐怕不是威风，而是长生。”
众人闻言，若有所思。
是啊，神相境巅峰，距离神祖境只差一步。
那样的存在，早已超脱了寻常的争强斗胜，他们所求的，是大道，是守护，是那虚无缥缈的更高境界。
“行了，别想那么远。”
李天起身：“咱们现在要做的，是先在这镇北关安顿下来，先了解这里，然后再决定下一步。”
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