天启二年，四月十二，狼烟墩。
这座因烽火台而得名的关隘，是十二连城中规模最小的一座，驻军不过八百，城墙也远不如落日峡、铁壁城那般雄壮。五个月前，蛮族大军兵临城下时，狼烟墩守将“周虎”甚至没能等到援军——关城在半个时辰内便被攻破，八百守军全军覆没，周虎被俘后遭蛮族萨满以邪术活祭，死时年仅二十九岁。
他的头颅，至今还挂在关隘北门的旗杆上，已被风干成拳头大小的黑色骷髅，空洞的眼眶日夜望着南方。
望着他至死未能等到的那面援军旗帜。
四月的北风掠过狼烟墩废墟，卷起枯草与残雪，拂过旗杆上那枚沉默的头颅，发出呜咽般的声响。
镇南军前锋三千骑，此刻就列阵在这旗杆之下。
林自强抬头，望着那枚头颅，沉默良久。
他没有说话，只是翻身下马，走到旗杆前，亲手解下那根系缚头颅的、已经腐烂的牛皮绳。
头颅很轻。
轻到几乎感觉不到重量。
他脱下自己的玄色大氅，将头颅小心包裹，交给身后的亲卫：
“收好。待收复十二连城后，与周虎将军遗骸一同归葬。”
“是。”
林自强转身，望向关隘北门。
狼烟墩的城墙上，此刻已重新升起了镇南军的旗帜。三千前锋不费一兵一卒便收复了这座空关——蛮族在落日峡大败后，已主动放弃了包括狼烟墩在内的三座小关，将兵力收缩至铁壁城、鹰愁峡等几处险要。
但关城内并非空无一人。
镇南军斥候在废墟中发现了一处隐秘的地窖。地窖入口被倒塌的房梁和积雪掩盖，若非一名士兵如厕时无意踩塌了松动的土石，几乎不可能被发现。
地窖里，关着三十七名还活着的人族百姓。
都是年轻女子。
她们被关在这里五个月，作为蛮族萨满举行邪祭的“祭品”。每七日一次血祭，便有一名女子被拖出地窖，割喉放血，献祭给蛮族那早已陨落的图腾之神。
三十七人，已是幸存者中的幸存者。
地窖门打开时，阳光第一次照进这座黑暗的牢笼。那些衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的女子们，竟没有一个人哭。
她们只是怔怔地望着那扇门，望着门外那些穿着熟悉甲胄、操着熟悉口音的士兵，如同望着一个不敢置信的梦。
然后，其中年龄最长、约莫三十许的女子，挣扎着爬起身，跪倒在地，以额触地。
“将军……蛮族的大萨满……还在北边的铁壁城……”
她的声音嘶哑得几乎无法辨认，却字字清晰：
“他亲手杀了我们一百多个姐妹……用她们的血……喂养那尊从血池里捞出来的妖神像……”
“求将军……为我们报仇……”
她没有哭。
只是额头抵在冰冷的泥土上，一遍一遍，重重叩首。
林自强扶起她。
他没有说话，只是转头，望向北方。
那里，铁壁城巍峨的轮廓，在暮色中若隐若现。
“徐达。”
“末将在！”
“前锋营留在狼烟墩，安置百姓，修缮城防，等候后军。”
他翻身上马。
“岳雷，点齐锐士营三百骑——”
他拔刀。
“随本王，夜袭铁壁城。”
刀锋在暮色中闪过一道冷冽的白光。
那是“斩虚”的光芒。
也是今夜，蛮族最后一名大萨满，将要看到的最后光芒。
亥时三刻，铁壁城，地下祭坛。
这座以黑铁岩垒砌的雄关，曾是北境防线第二坚固的屯兵城。五个月前，雪族以“九转玄冰大阵”围城七日，守将李定国率两万铁壁军全军覆没，城破后，八万百姓冻死、饿死、战死超过六万，余者沦为奴隶。
城破之后，蛮族将铁壁城作为北境前线的临时指挥中枢。金狼王颉利在世时，曾在此驻跸；颉利败亡后，残存的金狼部、白鹿部贵族与萨满，便以此城为最后据点，苟延残喘。
而此刻，这座据点的最深处——
地下十八丈，一座以铁壁城原址地牢改建的血祭法坛，正进行着金狼部萨满团覆灭前最后一次大规模血祭。
法坛中央，矗立着一尊高达丈余的妖神像。
那是从万兽血池边缘打捞出的上古遗物，以某种不知名的黑色石材雕成，形如人立之狼，双目嵌以血玉，巨口大张，獠牙森然。神像表面布满细密的裂纹，裂纹中渗出暗红色的粘稠液体，一滴一滴，落入下方的血池。
血池方圆三丈，深及成人腰部。
池中翻滚的不是水，而是粘稠的、沸腾的人血。血液中浮沉着无数未完全溶解的骨殖碎片，以及……还未彻底咽气的、被投入池中作为“活祭”的人族俘虏。
这些俘虏大多是铁壁城破时被俘的守军和百姓。他们被关押在这座地牢中整整五个月，作为蛮族萨满维系妖神像“活性”的定期祭品，每隔七日便有一批被割喉放血，投入血池。
今夜，是第七夜。
也是最后一批祭品。
法坛周围，九名金狼部萨满围坐，每人手中都握着一柄以人骨打磨的祭刀。他们苍老的脸上涂满用鲜血和尸油调制的图腾纹路，在幽绿的魂灯映照下，如同九具从坟墓中爬出的活尸。
为首者，是金狼部最后一位大萨满——
骨里支。
此人年过百岁，是颉利的启蒙恩师，也是蛮族当代辈分最高的萨满。颉利败亡后，他率残部退守铁壁城，收拢各部溃兵，意图在此重建血祭法坛，以妖神像为媒介，召唤万兽血池中更深处的凶兽投影，为金狼王的陨落复仇。
此刻，骨里支枯槁的手，正按在一名人族俘虏的头顶。
那俘虏是铁壁城破时被俘的守军士兵，年不过二十余，左臂齐肘而断，伤口早已溃烂发黑。他跪在血池边，望着那翻滚的暗红液体，望着液体中沉浮的同袍残骸，眼中没有恐惧，只有一片枯井般的死寂。
他早就不想活了。
从城破那日起，从亲眼看着父亲被蛮族战马拖死、母亲被萨满活祭那日起，他的心就死了。
活着，不过是为了多杀一个蛮子。
现在，他杀不了。
所以，死也无所谓了。
他闭上眼。
骨里支举起祭刀。
刀锋在魂灯映照下，泛着诡异的幽蓝光泽。
他念诵着古老的、邪恶的咒文，每一个音节都如同从九幽深渊中传来，让血池中的血液沸腾得更加剧烈，让妖神像双目中的血玉泛起不祥的红芒。
祭刀，向着俘虏的咽喉——
落下。
“咻——！！！”
一道凌厉到足以撕裂空间的破空声，从地牢入口方向激射而来！
骨里支瞳孔骤缩，祭刀在千钧一发之际偏转！
“铛——！！！”
金铁交鸣，火星四溅！
一支通体漆黑、箭簇处萦绕着淡淡黑白剑芒的羽箭，精准地射在祭刀刃口！那柄以人骨打磨、加持了数道邪术祭炼的祭刀，竟在这一箭之下，寸寸碎裂！
骨里支踉跄后退，枯槁的面容上首次浮现惊骇之色！
“谁——？！”
回答他的，是一道比他念诵的咒文更加冰冷、更加不容置疑的声音：
“镇南军，林自强。”
话音落，地牢石门轰然炸开！
烟尘弥漫中，一道玄衣身影，如同从九幽归来的修罗，踏入这座浸透人血的地下祭坛。
他左手按刀，刀尚未出鞘。
但那股无形的、浩大的、令人神魂战栗的威压，已经如同实质，笼罩了整座法坛！
九盏幽绿魂灯，同时剧烈跳动！
血池中沸腾的血液，竟在这一刻，诡异地——凝固了！
不是被冰封。
是被某种更高层次的力量，压制到不敢沸腾！
妖神像双目中的血玉，红芒疯狂闪烁，如同活物遇到了天敌！
骨里支浑浊的老眼中，终于露出了……恐惧。
“林……林自强……镇南王……”他喃喃，声音如同破旧风箱，“你……你怎么会……”
“怎么会知道你在这里？”林自强替他接完，声音平静，“狼烟墩的百姓告诉我的。”
他顿了顿。
“你杀了她们一百多个姐妹。”
“用她们的血，喂这尊邪物。”
他目光扫过法坛，扫过那九名浑身颤抖的萨满，扫过血池中沉浮的尸骸，扫过那尊散发着邪恶气息的妖神像。
最后，落在骨里支脸上。
“今夜，本王来还债。”
骨里支毕竟活了百年。
恐惧只持续了一瞬，便被更深的疯狂取代。
他狂吼一声，周身血光暴涨！枯槁的双手结出诡异法印，以燃烧生命为代价，疯狂催动祭坛阵法！
“金狼部的儿郎们——！”
“颉利大王在天上看着——！”
“杀了林自强——！”
“为大王报仇——！！！”
九名萨满同时喷出精血，洒入血池！
凝固的血液再次沸腾！血池中央，无数狰狞的血色触手破池而出，向着林自强疯狂扑来！每一根触手都长满倒刺，散发着令人作呕的腐臭！
与此同时，那尊妖神像也“活”了。
它那双血玉雕琢的眼眸，红芒大盛！布满裂纹的黑色身躯开始剧烈震颤，石屑簌簌而落！它张开巨口，发出无声的咆哮——
那咆哮不在空气中震荡，而是直接在人神魂深处炸响！
那是万兽血池深处，无数凶兽怨念凝结而成的——精神攻击！
九名萨满，同时施法！
血色触手，妖神咆哮！
这是骨里支为林自强精心准备的“欢迎礼”。
他算准了镇南王会来。
他等的，就是这一刻。
杀林自强，为颉利复仇！
可惜。
他算准了林自强会来。
却没算准，此刻的林自强，已不是潼水关前的林自强。
面对铺天盖地的血色触手，面对足以震碎神脉修士神魂的妖神咆哮——
林自强没有闪避。
甚至没有拔刀。
他只是——
看了那尊妖神像一眼。
左眼纯白，右眼漆黑。
生死道纹，在眉心悄然浮现。
那尊沉睡万载、被蛮族萨满以无数生魂献祭“唤醒”的妖神像，在与这双眼睛对视的瞬间——
碎了。
没有惊天动地的爆炸。
没有璀璨夺目的光芒。
只是无声无息地，如同被风化万年的沙塔，从内部开始崩解。
裂纹沿着血玉双眸，迅速蔓延至整座神像。每一次蔓延，都有漆黑的、粘稠的液体从裂纹中渗出，随即在空气中蒸发，化为虚无。
三息。
仅仅三息。
这尊金狼部萨满奉为圣物、以数百人族俘虏精血“喂养”了五个月的妖神像——
化作一地齑粉。
骨里支瞪大双眼，难以置信地望着那堆灰烬。
他张了张嘴，想说什么。
但林自强没有给他说话的机会。
他终于拔刀。
“斩虚”出鞘的刹那，整座地下祭坛的温度，骤降至冰点以下！
不是雪族那种寒冰法术的低温。
是死亡。
是纯粹的、极致的、不留任何余地的——
死亡。
刀光如月华倾泻，如银河倒悬，如一道从九天垂落的审判之光！
九根血色触手，在这一刀之下，如同九条被斩断的毒蛇，齐齐断裂！断口处喷出的不是血，而是浓郁的、腥臭的黑色雾气——那是万兽血池煞气失去宿主后，溃散崩解的过程！
九名萨满，在这一刀之下，甚至来不及发出惨叫，便被那凌厉到极致的刀意，连同肉身与神魂，一并斩灭！
九具干瘪的尸体，缓缓倒在血池边缘。
没有一滴血流出来。
因为所有的血，都在刀意触及的瞬间，被那“斩虚”的法则之力，彻底湮灭。
法坛中央，只剩下骨里支一人。
他跪在地上，佝偻的身躯如同风中的残烛。
他面前，是那尊神像的灰烬。
他身后，是九名萨满的尸骸。
他头顶，是林自强的刀锋。
刀锋距离他眉心，不过三寸。
他抬起头，望着这个比他孙子还年轻的人族王者，望着那双左白右黑的、仿佛蕴含了天地生灭至理的眼眸。
他忽然笑了。
笑容中，没有恐惧，没有愤怒，甚至没有不甘。
只有一种……如释重负。
“颉利大王……”他喃喃，“老臣……来陪您了……”
他闭上眼。
林自强收刀。
不是斩下。
只是收回。
他低头，看着这个活了百年的老萨满，看着他苍老到几乎辨认不出人形的面容，看着他眉间那道象征着金狼部萨满最高荣誉的图腾烙印——此刻已经完全黯淡，如同一道丑陋的疤痕。
“你不怕死。”林自强道，“你怕的，是金狼部的传承，在你手里断绝。”
骨里支睁开眼，浑浊的眼珠怔怔望着他。
“你赢了。”林自强继续道，“金狼部没了王，没了萨满，没了神像，也没了血池。”
他顿了顿。
“但蛮族还在。”
“草原上还有几十万妇孺老人，还有那些没有参与这场战争的普通牧民。”
“他们需要活下去。”
骨里支的眼眶，忽然湿润了。
他活了百年，见过无数人族将领。有人残暴，如蛮族屠杀人族百姓时一样残暴；有人懦弱，如铁壁城破时那些跪地求饶的守军；有人悍勇，如杨业、韩猛、赵破虏，战至最后一滴血也不投降。
但他从未见过这样的人。
一个刚刚斩杀了他九名弟子、摧毁了他毕生侍奉的神像、即将终结他百年性命的人族王者。
站在他面前，居高临下，平静地告诉他：
你的族人，还需要活下去。
“你……不杀我？”骨里支声音嘶哑。
“杀。”林自强道，“你手上沾了太多无辜者的血。狼烟墩三十七名幸存者，还在等你偿命。”
他顿了顿。
“但杀你之前，本王问你三件事。”
“答，给你一个痛快。”
“不答，搜魂。”
骨里支沉默良久，缓缓点头。
“你问。”
“第一，万兽血池的准确位置。”
骨里支摇头：“我不知道。整个金狼部，只有颉利大王和历代大萨满知晓。我虽是颉利的老师，但血池的具体方位，历代只有大萨满本人在继位时，才会被上一任大萨满以神魂烙印传承。”
他顿了顿。
“颉利大王死了。血池的位置，也随他一起埋葬了。”
林自强看着他，确认他没有说谎。
“第二，炼兽宗的鬼面长老，现在何处？”
骨里支惨笑：“我不知道。那夜饕餮投影溃散后，他便失踪了。有人说他死在了乱军之中，有人说他逃回了南方的老巢，还有人说……他去了东海，与海族合流。”
他浑浊的眼珠转了转：“但我可以告诉你一件事。饕餮投影溃散前，曾唤你为‘守鼎人’。鬼面长老听到这句话时，非常震惊。他好像……知道些什么。”
林自强眼神微凝。
守鼎人。
又是这个词。
“第三，”他按下心中的疑惑，“那尊妖神像，是从哪里来的？”
骨里支沉默了很久。
久到林自强以为他不会回答了。
他才开口，声音如同梦呓：
“三百年前……炼兽宗的创派祖师，血魔老祖，曾深入万兽血池核心……”
“他从血池中，带出了三样东西。”
“一尊铜鼎，据说是上古守鼎人一脉的传承至宝。”
“一卷帛书，记载着血池封印的奥秘。”
“以及……一尊从血池最深处捞出的、不知名的妖神残像。”
他看向那堆灰烬。
“这尊神像，就是那三样东西之一。”
“铜鼎，血魔老祖陨落后便下落不明。”
“帛书，三百年来一直被炼兽宗历代宗主秘藏。”
“而妖神残像……三百年来，辗转落入蛮族之手，被金狼部奉为圣物，世代供奉。”
他望着林自强，浑浊的老眼中，第一次浮现出一丝复杂的情绪：
“镇南王……”
“你手中的那尊鼎……”
“是不是就是当年血魔老祖从血池带出的那尊？”
林自强没有回答。
他只是收刀入鞘，转身，走向地牢出口。
身后，骨里支望着他的背影，张了张嘴，最终什么都没说。
他缓缓跪正，双手置于膝上，面向北方，闭上眼。
那是金狼部的方向，是草原的方向，是他一百零七年生命中，从未真正离开过的方向。
他念诵起蛮族古老的、送葬的经文。
不是为别人。
是为自己。
林自强走到地牢门口，停下脚步。
他没有回头。
“岳雷。”
“末将在！”
“骨里支，交给你了。”
“是！”
身后，传来一声沉闷的——
刀锋入肉的轻响。
然后，是重物倒地的声音。
林自强没有回头。
他大步走出这座浸透了人血的祭坛，走出这座埋葬了无数人族冤魂的地牢，走出这座以黑铁岩垒砌、五个月前被蛮族血洗的雄关。
夜空中，繁星如斗。
他抬头，望着那七颗以某种玄奥轨迹排列的星辰。
北斗。
守鼎人。
血魔老祖。
万兽血池。
以及……那尊从血池最深处打捞出的、不知名的妖神残像。
这些碎片，如同一盘散落的棋局，在他脑海中缓缓拼凑。
他隐约觉得，自己触摸到了某张古老棋谱的边缘。
但这棋局太大。
大到跨越万年。
也深到——
足以埋葬整个天玄大陆的命运。
他低头，看着腰间那两柄并排的刀。
一长一短，一新一旧。
一曰“斩虚”。
一曰“破虏”。
他握紧刀柄。
“传令——”
他翻身上马。
“铁壁城，收复。”
“明日寅时，全军开拔——”
“目标，鹰愁峡。”
三千铁骑，如同黑色的洪流，涌出这座刚刚收复的雄关。
身后，铁壁城城头，那面“林”字大旗，在夜风中猎猎招展。
旗下，是正在救治幸存者、清剿残敌、修缮城防的镇南军将士。
以及那尊已经化为灰烬、被夜风彻底吹散的妖神像残骸。
邪祭已破。
血债已偿。
但北伐的路，还很长很长。
长到——
需要更多的刀，更多的血，更多的人，用命去填。
林自强策马疾驰。
夜风凛冽如刀，拂过他平静如渊的面容。
他望着北方那轮依旧清冷的明月，望着更北方那片沉睡在冰雪下的万里河山。
他没有回头。
但他知道。
那些在北伐路上倒下的将士们——
杨业、韩猛、雷豹、赵破虏……
还有今夜刚刚伏诛的骨里支——他的敌人，他刀下的亡魂——
都在望着他。
望着他腰间的两柄刀。
望着他身后那面越来越远的“林”字大旗。
望着他独自策马，向着那片尚未收复的土地——
坚定前行。
【天启二年四月十二，镇南王林自强亲率锐士营三百骑，夜袭铁壁城。】
【斩金狼部大萨满骨里支及萨满九人，毁妖神像一尊，救出被掳百姓一百七十余人。】
【铁壁城，收复。】
【是役，镇南军自北伐以来，已收复十二连城之落日峡、狼烟墩、铁壁城三关。】
【北伐旌旗，直指鹰愁峡。】
【北境父老，箪食壶浆，以迎王师。】