光阴流转，历时整整一载的翘首以盼，人族远征军的浩荡舰队，再度突破了天际的云层，缓缓降落在云净天关之外。

    这一次，全城凡人与修士自发的、如潮水般涌来的热烈欢迎。

    整座城池张灯结彩，欢声雷动，以最盛大的仪式，将这群远征归来的将士迎入了城门。

    在这片欢腾的海洋中，最为亢奋的莫过于城中的各大商贾。

    对他们而言，每一次远征军的凯旋，都意味着一场千年难遇的商业盛典。

    那些自尸山血海中走出的修士，身上往往携带着从广袤战场中搜罗而来的海量灵植、珍稀灵材以及诸多秘境所得。

    这些对于修士个人而言仅是身外之物的战利品，在商人们眼中，却是流通的硬通货。

    修士们迫切地需要将这些战利品兑换成能直接增进修为的灵石与丹药，而商人们则渴望将这些稀罕之物收入囊中，以待日后高价出手。

    当市场需求与供给如此精准地碰撞时，一场围绕奇珍异宝的无声角逐，便在城中的坊市间悄然拉开序幕。

    往往是一件难得的上品灵材现世，便会瞬间引来数位目光毒辣的商人。

    他们彼此心照不宣，表面上笑语盈盈，暗地里却以报价为刀剑，展开激烈的竞价交锋。

    这种良性的竞争，使得物价在一次次举牌中被推向新高，最终达到一个令售宝修士心满意足的价值顶点，方才落槌成交。

    云净天关后方那座巍峨耸立、直插云霄的仙山——青元山之上，一场规格极高的接风宴正在其巅顶的宏伟宫殿中隆重举行。

    设宴之人，乃是常云铮。

    他宴请何太叔与姜若漪。

    殿内雕梁画栋，灵雾氤氲，长案之上，各色奇珍异果与灵酒佳肴琳琅满目。

    丝竹管弦之声悠扬悦耳，身姿曼妙的舞姬在殿中翩翩起舞，一派歌舞升平、其乐融融的庆贺景象。

    酒过三巡，常云铮满面春风地举起手中夜光杯，目光诚挚地投向何太叔与姜若漪，言语间满是敬重之意：“二位道友，此番远征，着实辛苦！常某在此，先敬你们一杯！”

    言罢，仰首将杯中灵气四溢的灵酒一饮而尽，豪迈之气尽显。

    放下酒杯，他脸上满是赞叹之色，由衷感慨道：“实不相瞒，常某原以为，此去深入敌后，路途艰险，二位少说也要五到十载方能有消息传回。

    万万没想到，不过短短三四年光景，你二人便已率众凯旋！看这阵势，定是大获全胜，战绩斐然啊！”

    此刻的常云铮，心中着实是喜不自胜。

    他暗自盘算着，何太叔与姜若漪此番立下如此大功，待上峰论功行赏之际，即便他常年驻守云净天关未曾亲临战阵，但作为后方支援与关隘的镇守者，也必然能分润到一份不菲的功劳。

    想到这几乎是凭空而降的机缘，常云铮再看何太叔时，目光中便愈发显得亲近与顺眼，仿佛看到了自家的福星。

    常云铮的热切形成鲜明对比的，是姜若漪那冷静的神情。

    她并未被眼前的歌舞与赞誉所动容，而是目光清冽地看向常云铮，语气沉稳地开口道：“常道友，恐怕要让你失望了。”

    此言一出，殿内氛围微微一滞。

    姜若漪顿了顿，接着说道：“此去数年，我等与妖族确有几番交锋，也胜了几场。”

    话至此处，她略带顾虑地侧目，用眼神向何太叔请示。

    在得到何太叔一个深沉而许可的点头之后，姜若漪心中暗自松了一口气，这才将目光重新投向常云铮，继续以一种就事论事的冷静口吻说道：

    “真实情况并非如道友所想的那般。我等深入妖族腹地之后，那些平日里凶名在外的金丹期妖王，一个个却仿佛察觉到了什么，

    尽数龟缩于各自洞府巢穴之中，任凭我等如何于阵前叫骂、挑衅，甚至佯装败退，他们都紧闭门户，绝不应战。

    其间，仅有寥寥数位定力稍差的妖王，受不住这日复一日的羞辱与激将，愤而出战，被我等寻机斩杀。

    但绝大多数妖王，始终不曾露面。故而，我等此番深入，耗时数载，虽也攻占了几处妖族据点，搜刮了不少资源，但终究未能与妖族主力进行决定性会战。

    严格说来，不过是何道友了结了一段陈年旧怨，我等顺势清扫了一些外围区域便返程了。如此战绩，实在是当不起‘大功’二字。”

    “这……这怎么可能？！”

    常云铮脸上的笑意瞬间凝固，取而代之的是一种难以掩饰的错愕与不可置信。

    他下意识地望向殿外那灯火通明的城池方向，方才入城时那满城欢庆的景象犹在眼前，那些低阶修士们脸上洋溢的满足与喜悦

    那些商贾们奔走相告、争相收购的热闹场面，无一不在向他昭示着这是一场前所未有的辉煌大胜。

    那些修士身上鼓鼓囊囊的储物袋，那些被争相抢购的灵材宝物，分明都是满载而归的铁证。

    但姜若漪的一番话，却如同一盆冷水当头浇下，让他方才那满心的欢喜与期待，瞬间化为泡影。

    若真如姜若漪所言，此番远征既未开疆拓土，也未与妖族主力决战，仅仅只是深入敌后搜刮了一番，了结了一段私人恩怨

    那这样的战绩，在天枢盟的功勋簿上，确实只能算是疥癣之疾，算不得什么值得大书特书的功劳。

    就在常云铮满腹疑窦、百思不得其解之际，一直沉默端坐的何太叔终于缓缓开口。他的声音沉稳而平静，仿佛在诉说一件与己无关的寻常事：

    “那些妖王们之所以龟缩不出，所顾忌的，并非何某本人，而是何某身后之人。”

    “家师如今寿元将尽，满打满算，也不过百十年的光景。在这段时日里，无论尔等如何于阵前叫骂、挑衅，甚至做出如何姿态，那些妖王都绝不可能作出任何实质性的回应。

    他们等的，就是家师坐化之后的那一日。”

    何太叔顿了顿，端起面前的灵酒，浅酌一口，而后抬眸看向常云铮与姜若漪，语气中带着几分叮嘱的意味：

    “在接下来的这段时日里，二位道友大可放心。可以让城中修士，乃至那些商队，尽可能地深入十万大山深处，去搜刮那些平日里可望而不可即的灵草、灵矿与各种珍稀灵材。

    能拿多少，就拿多少。为百年之后的那场真正的大战，尽可能地多做一些准备。”

    言罢，他将杯中灵酒一饮而尽，随即放下酒杯，对着常云铮与姜若漪抱拳一礼，神色淡然道：

    “两位道友，此番何某的恩怨已了，需要闭关，就先告辞。”

    他缓缓起身，目光在二人面上掠过，最后落在常云铮身上，语气中带着一丝若有若无的深意：

    “待我闭关出来之后，将会有新任的云净天关主将前来此地接任。望二位道友早做准备。”

    话音刚落，何太叔便不再多言，转身大步向殿外走去，自始至终，未曾回头。

    殿内一时间陷入了诡异的寂静。

    何太叔离去后不久，常云铮终于从方才那番话所带来的震惊与失落中回过神来。

    他有些意兴阑珊地摆了摆手，那些正在殿中吹拉弹唱、翩翩起舞的乐师舞伎们顿时如蒙大赦，立刻停下手中的动作，躬身行礼之后，鱼贯退出大殿。

    顷刻之间，方才还歌舞升平、热闹非凡的殿内，便只剩下了常云铮与姜若漪二人相对而坐。

    常云铮心中烦闷至极，独自斟满一杯灵酒，仰头一饮而尽。

    那往日甘醇清冽的灵酒，此刻入喉却只觉得苦涩难当。他张了张口，正想向姜若漪打听些更具体的细节，

    却见姜若漪不紧不慢地将杯中灵酒饮尽，又将面前的灵果糕点细细吃完，这才放下玉箸，对着常云铮微微一礼，淡然告退。

    常云铮心中有事，也未多想，只是随意地点了点头。

    姜若漪步出大殿之后，所行的方向却并非她自己的洞府所在。

    她身形微顿，抬眸望向山顶那云雾缭绕之处——那里，正是何太叔的洞府所在。下一刻，她足下轻点，化作一道流光，毫不犹豫地向着那山顶的方向飞去。

    姜若漪心中比任何人都清楚，这，恐怕是她最后的机会。

    有些话，若是今日不说，日后便再无开口的可能。有些事，若是此刻不做，往后，便只剩下遗憾。

    而此刻的殿内，常云铮依旧沉浸在方才那接二连三的打击之中，丝毫没有察觉到姜若漪离去时的异常。

    他只是麻木地举起酒杯，一杯接一杯地往口中猛灌灵酒。

    他万万没有想到，本以为唾手可得的功劳，到头来竟是一场空欢喜。

    他更没有想到，原以为二十年后那主将之位即便不是囊中之物，至少也有他一席之地。

    可如今看来，新任主将即将到任，而他常云铮，依旧只能守在这云净天关，做那个不上不下的镇守主将。

    这让他如何甘心？这让他如何不恼？

    可再多的恼怒与不甘，此刻也只能化作一杯又一杯的苦酒，被他狠狠地灌入喉中。

    此刻的他，只盼能大醉一场。

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