吼声未落，一骑快马自北面疾驰而来，马上斥候滚鞍落马，单膝跪地：

    “启禀将军！辽西乌桓丘力居遣使来报，愿遣子楼般率三千骑随将军南下！”

    公孙瓒微微颔首，眼神略带忌惮。

    楼般？

    那小子不过是个庸碌之辈，不值一提。

    但丘力居这个名字，让他本能地绷紧了身子。

    几年前的事，历历在目。

    渔阳人张纯、张举举旗造反，自称天子，丘力居便是在那时与二张联兵，为祸幽州。

    乌桓铁骑南下，席卷青、徐、幽、冀四州，所过之处，十室九空。

    那时丘力居部众鼎盛，足足十多万骑，铁蹄踏遍河北，无人能挡。

    前年他在刘关张三兄弟的帮助下，斩杀张纯张举，却被丘力居围困于辽西管子城。

    整整二百多天，城中粮尽，杀马为食；马吃尽了，就吃弓弦、吃皮革、吃一切能入口的东西。

    他那时想，也许这辈子就要交代在管子城了。

    后来丘力居退了。

    不是因为被他击败，而是因为也撑不下去了。

    两军相持二百多日，谁都耗尽了最后一丝力气。

    乌桓人饿着肚子退往柳城，他带着残兵逃出绝境。

    就当他建立好了白马义从，准备干死丘力居这个瘪犊子后，该死的刘虞来了。

    刘虞一到幽州，便推行怀柔之策，对乌桓人又是赏赐又是安抚，恨不得把幽州的钱粮都送给那些狼崽子。

    丘力居那个老狐狸，见打下去占不到便宜，便顺势投降，摇身一变成了朝廷的“顺民”。

    投降？

    公孙瓒冷笑一声。

    那不过是狼群在寒冬时节的蛰伏罢了。

    等雪化了，草长了，狼养足了力气，还会乖乖待在笼子里？

    刘虞这狗东西，心慈手软，懂个屁的异族！

    不过丘力居老了，重病在床，听说已经起不来身了。

    楼般那小子，中人之姿，守成有余，进取不足。

    但公孙瓒听说过另一个名字——蹋顿，丘力居的侄子，乌桓人中新一代的雄主。

    此人骁勇善战，极得部众之心，在辽西三郡乌桓中威名赫赫，风头甚至盖过了楼般这个嫡子。

    想到这，公孙瓒的眼神变得锐利起来。

    异族，只能有庸才，不能有雄主。

    庸才守成，最多劫掠边境；雄主崛起，便是心腹大患。

    当年丘力居十多万骑南下的时候，他就是那个雄主。

    如今丘力居老了，快死了，乌桓人里又冒出来一个蹋顿。

    若让此人成长起来，再过十年，辽西三郡的乌桓铁骑，会比当年更难对付。

    他不能允许。

    先打袁绍。

    等击败那个四世三公的伪君子，腾出手来，下一个就是蹋顿。

    正思索间，又有传信兵来报：

    “禀将军！右北平、辽东乌桓各遣两千骑，已在途中！”

    “禀将军！中鲜卑素利、右鲜卑慕容寺遣使来附，愿以精骑相随！”

    公孙瓒转头望向身侧的大将严纲：

    “传令下去，三日后起兵。南下第一站——河间国。”

    邺城。

    袁绍得到消息时，正在邺城的议事堂中与田丰对弈。

    “公孙瓒起兵了。”

    斥候的声音不高，却让堂中几名掾属变了脸色。

    袁绍拈棋的手微微一顿，随即将棋子落在棋盘上，发出清脆一响。

    他抬起头，脸上看不出喜怒：

    “多少人？”

    “号称二十万。幽州步骑五万，乌桓、鲜卑诸部两万，另黑山军张燕遣部将杜长率两万前往助贼。”

    “终于来了，白马将军，我等他很久了！传令河间、安平、渤海、乐陵四郡官员，让他们依计行事，引公孙匹夫长驱直入，直达界桥。”

    袁绍微微眯眼笑道。

    这几个月，他们可没闲着，一直在完善计策对付公孙瓒。

    根据许攸的谋划，河间、安平、渤海、乐陵四郡都无险可守。

    如果战场设置在这些地方，非但破不了公孙瓒，还会耽误整个冀州的春耕。

    不如放手资敌，以骄公孙瓒之心，外加上借刀杀人，清算一些韩馥旧部。

    一举多得！

    “只是那渤海郡，是主公就地，朝廷敕封，只怕那公孙瓒不敢要！”

    田丰苦笑道。

    也只有许攸这个疯子才能想出来如此冒险的计策，如果公孙瓒适可而止，坐地消化四郡，那就完蛋了。

    “让给他就是，我把渤海太守的印绶给他便是！”

    袁绍的英明果敢展现得一览无余。

    此言一出，田丰的面色都是一惊，太有魄力了！

    真雄主也！

    “主公，依我之见，不如让公孙范领渤海郡守，他乃是公孙瓒堂弟，若主公以渤海相托，公孙瓒必认为主公惊惧，以渤海为礼求和。

    而公孙范此人，素无名望，骤然得郡，必定迎接公孙瓒入郡，如此，公孙匹夫必定得寸进尺，全力进攻界桥。”

    田丰微微一笑补充道。

    “好，公孙范那里我来安排，至于公孙瓒，让子远和元图操办，让他声势越大越好，越威风越好，让他觉得，这一路南下，是天命所归，是人心所向。”

    袁绍站起身，走到窗前，望着院中初绽的桃花说道。

    “诺。”

    田丰坚定点点头道。

    ……

    公孙瓒的大军自蓟城出发，一路南下。

    前锋是五千白马义从，人人白马白袍，鞍旁悬着角弓，箭囊中装着雕翎箭。

    这支追随公孙瓒征战十余年的精锐骑兵，曾在塞外追得鲜卑人望风而逃，此刻踏上中原的土地，马蹄踏起的烟尘遮天蔽日。

    第一站是河间国。

    斥候回报：河间相率众出迎三十里，牛酒犒军。

    公孙瓒勒住战马，望着前方黑压压跪了一地的官员，眉头微微皱起：

    “降得这般痛快？”

    身旁的长史关靖低声道：

    “将军威震河北，他们岂敢不降？再者，河间本属冀州，韩馥旧部居多，这些人当初被迫跟了袁绍，心里未必服气。将军一来，正是拨云见日。”

    公孙瓒点了点头，却没有下马，只是挥了挥手：

    “让他们起来。进城之后，秋毫无犯。告诉他们，本将只讨袁绍，不扰百姓。”

    大军在河间休整三日，继续南下。

    安平、渤海、乐陵。

    三郡望风而降，一如河间。

    每到一处，郡守县令皆出城相迎，献上户籍、粮册、府库账目。

    公孙瓒命人一一查收，任命自己的部将为各郡都尉，接管城防。

    最让他意外的是渤海。

    公孙范亲自捧着太守印绶，跪在城门前迎接。

    见到公孙瓒时，这个堂弟满脸喜色：

    “兄长！袁绍那厮果然怕了！他把渤海印绶给我，分明是想求和！我岂能如他的意？”

    公孙瓒下马，扶起公孙范，拍了拍他的肩膀：

    “好兄弟，做得好。”

    公孙范凑近了些，压低声音道：

    “兄长，弟在渤海这几日，已暗中联络了各县豪强。他们都说，只要兄长兵到，愿意出粮出兵。袁绍在冀州，不得人心！”

    公孙瓒微微颔首，心中那最后一丝疑虑也消散了。

    入城之后，犒赏三军。

    酒宴之上，公孙范殷勤劝酒，言谈间尽是袁绍如何惊慌失措、如何派使者低声下气求和。

    公孙瓒听得痛快，连饮数杯。

    宴散之后，单经却悄悄跟了进来。

    “将军，有句话不知当讲不当讲。”

    “说。”

    “渤海降得太快了。”

    单经皱着眉头。

    “公孙范是将军堂弟，袁绍竟把渤海太守拱手相让？这不合常理。”

    公孙瓒摆摆手：

    “你是怕其中有诈？袁绍两面受敌，西有太行黑山贼，东有我兄弟刘备虎视，他若再与我开战，便是三面受敌。求和是唯一的路。”

    关靖仍是不安：

    “可那些郡守……”

    “那些郡守，原本就是韩馥的人。韩馥让冀州给袁绍，他们本就心中不服，我来了，他们自然愿意归附。”

    公孙瓒拍了拍单经的肩膀。

    “元安，你多虑了，等拿下冀州，正礼（严纲字）担任冀州刺史，你担任兖州刺史，伯光（田楷）担任并州刺史，我等兄弟分掌四州之地，朋友来了有酒喝，敌人来了杀无赦。”

    单经见公孙瓒信心满满，心中虽忧虑，但也不好再劝。