霜痕抬起眼帘，目光越过跪在地上的泽拉斯，落向那扇半掩的木门。
“进来。”
他的声音依然平静，听不出任何情绪。
门被推开。
进来的不是方才那名传令兵，而是另一人，他的脚步急促，却在跨过门槛的瞬间，像是被某种无形的力场攫住，猛地僵了一下。
他跪下。
头埋得很低。
“禀、禀大人……”
他的喉咙滚动着，似乎要把那些话连同恐惧一起咽回去，却终究咽不下去。
“第一、第二巡逻队……回来了。”
泽拉斯的身体猛地一震。
他几乎是本能地想要站起身，膝盖却软得使不上力，只能半跪半坐地僵在原地，死死盯着那名传令兵。
“只回来了……一个人。”
屋内，死寂降临。
泽拉斯的瞳孔剧烈收缩。
“一个……人？”
这怎么可能？他派出去的可是有两个小队，两名三阶的队长，七十多名精锐
传令兵没有回答。
他只是将头埋得更低，低到额头几乎触及冰冷的石板。
霜痕没有说话。
他坐在那张简陋的靠背椅上，身形依然端正从容。烛光在他脸上投下明暗交错的阴影，将眉眼切割成雕塑般的棱角。
他的手指，交叠置于膝上。没有叩击扶手。没有多余的动作。只是静静地看着那名传令兵。然后，他开口了。
“让他进来。”
传令兵如蒙大赦，几乎是连滚带爬地退出门外。
片刻后，另一个人被扶了进来——不，与其说是扶，不如说是拖。
那是个年轻的士兵，约莫二十出头，脸上还带着未褪的稚气。他的铠甲沾满泥泞和血迹，有几处明显的利器划痕。他的头盔不知丢在了哪里，头发被汗水血污黏成一绺一绺，贴在惨白的额头和脸颊上。
最骇人的，是他的眼神。
那双眼睛空洞洞地睁着，瞳孔涣散，仿佛魂魄已经先躯体一步，死在了那片暮色笼罩的森林里。
他被两名同袍架着胳膊，几乎是拖进屋内。膝盖刚一触及地面，整个人便像被抽去骨头般瘫软下去，趴伏在冰冷粗糙的石板上，剧烈地喘息。
他的双手，依然死死抱着怀中的某样东西。
一只粗麻布袋，这是他不忍心队长死后的惨状，把队长的头装了起来。
袋口被绳索紧紧扎住，绳索上沾着尚未干涸的血迹，在昏暗的烛光下泛着暗沉的红色。
泽拉斯死死盯着那只麻布袋。
他的瞳孔震颤着，嘴唇剧烈哆嗦，却发不出任何声音。
霜痕看着那名趴伏在地的年轻士兵。
他没有催促。他只是等待。
那士兵趴在地上，喘息了很久。终于，那士兵开口了。
“他……他们……”
“第一队，第二队……全队……”
他的喉咙剧烈滚动，仿佛有什么东西卡在那里，怎么也咽不下去。
“……都死了。”
泽拉斯的身体猛地一僵。
那士兵没有看他。他只是死死盯着地面，仿佛那是他唯一的救命稻草，继续用那种机械的声音陈述着。
“柯林队长……德里克队长……”
“也都死了。”
他顿了顿。
“只有我……只有我……”
他的声音越来越低，最后几乎听不见。
霜痕依然没有说话。
他低下头，看着那只被年轻士兵死死护在怀中的麻布袋。
“那是什么？”
他的声音不高。
但那士兵的身体，却像被雷电击中般，剧烈地弹了一下。
他的手颤抖着，仿佛那袋子有千钧之重，极其缓慢地将它从怀中取下，双手捧着，高高举过头顶。
“德里克队长……”
他的声音，轻如蚊蚋。
“他们……让属下带回来……”
“给泽拉斯大人……”
他没有说“首级”两个字。因为他已经说不出任何话了。他只是那样跪着，双手高高举着那只血迹斑斑的麻布袋，整个人如同石雕般凝固在原地。
只有眼泪。眼泪不受控制地从他空洞的眼眶中涌出，混合着脸上的血污，在惨白的皮肤上冲刷出两道浅色的蜿蜒痕迹。
屋内，死寂再度降临。
泽拉斯死死盯着那只麻布袋，瞳孔剧烈收缩，嘴唇翕动，却发不出任何声音。
他的脑中疯狂运转着。
死了。
都死了。
柯林死了，德里克也死了。
七十多个人，两名三阶队长，就这么死了。被一群他亲口断定为“最高不过二阶”的哈基米杂种，全部宰杀。
然后他们把队长的头砍下来，装进麻布袋，扔回给他。
这是什么意思？
这是示威，是挑衅。
但同时——同时，这也是一个机会。
泽拉斯的眼珠，在眼眶中急速转动着。
死了。那意味着，没有人能证明哈基米那群人只有二阶了。柯林死了，德里克死了。他们可是三阶！
他可以说那群哈基米的他们有三阶。他可以说他们有四阶。
他可以说他们隐藏了实力，伪装了境界，用某种秘法欺骗了所有人的感知。
他可以把自己的失败，全部归咎于情报错误！
他的目光，阴鸷地扫向跪在屋角的乔克。那个该死的、自以为是的旗子。
他的嘴角，几乎要扯出一丝狰狞的笑意。
但他在最后关头控制住了。
他不能让任何人看出他此刻的喜悦。他必须表现得震惊、愤怒、难以置信。他必须把这场戏，演得像真的。
于是，泽拉斯开口了。
他的声音嘶哑、颤抖，带着恰到好处的愤慨。
“我……我就知道！”
他几乎是喊出来的，眼眶泛红，嘴唇哆嗦。
“我就知道那些哈基米的杂种不简单！”
“他们根本不是二阶！他们有底牌！有大底牌！”
他喘着粗气，语速越来越快。
“柯林是三阶初期！德里克是三阶初期！他们是实打实的、沉淀多年的三阶强者！普通的三阶初期，能在正面战斗中一对一击杀他们中的任何一个吗？！”
他顿了顿，眼中闪过一丝近乎疯狂的光芒。
“不能！”
“所以那些哈基米的人——”
他深吸一口气，一字一顿。
“至、少、有、四、阶！”
屋内，有人倒吸一口凉气。
石锤瘫在地上，浑身如同筛糠般颤抖。就连乔克那张一直保持从容的脸上，也终于出现了一丝裂痕。
霜痕没有看泽拉斯。
他的目光，落在那名还跪在地上、高举着麻布袋的年轻士兵身上。
“那些哈基米的人，让你带什么话？”
年轻士兵的身体，剧烈地抖了一下。他的声音，轻得如同风中残烛。
“他们……他们说……”
他深吸一口气。
“你们大人不是叫我们投降么？”
“这就是……我们的答案。”
话落。麻布袋的袋口，不知何时已经松开。
一颗人头，从袋中滚落，在冰冷的石板地上，发出沉闷的声响。
德里克。
他那张总是带着三分骄傲的脸上，凝固着惊恐、不甘与难以置信。眼睛瞪得滚圆，至死没能闭上。
乔克的瞳孔，微微收缩。
他看着那颗人头，他的嘴唇翕动了几下，像是想说什么，却发不出声。他的脑中，翻涌着疯狂的、难以置信的念头。
不可能。
这不可能。
他亲眼观察过那些哈基米的人。他花了整整三天，日复一日地记录、分析、比对。
他绝不会看错。
那些人，最高不过二阶后期。
绝无三阶！
可是！可是德里克的头，此刻就躺在他脚边。
三阶。
如果那些哈基米的人真的只有二阶，他们怎么可能杀得了三阶？
乔克的呼吸，开始紊乱了。他的额头，沁出细密的冷汗。他那张一直维持着从容与笃定的脸，终于开始一寸一寸地崩塌。
他张开嘴，声音干涩嘶哑。
“明、明明……我观察过他们……”
“他们最高不过二阶……他们的魔力波动、斗气色泽……我绝不会看错……”
他的声音越来越低，越来越虚，最后几乎听不见。
“怎么会……怎么会……”
“你别放屁了！”
泽拉斯猛地转过头，怒视着乔克。他的眼眶泛红，青筋暴起，整张脸扭曲成愤怒与鄙夷的狰狞面具。
“你一个二阶，你懂什么？！”
他的声音尖锐而嘶哑，如同破锣。
“三阶和二阶，差的是质！是境界！是灵魂层次的飞跃！你一个连三阶门槛都没摸到的废物，凭什么断言那些人是二阶？！”
他喘着粗气，一步步逼近乔克。
“你的观察？你的记录？”
他嗤笑一声，那笑声充满了毫不掩饰的轻蔑与怨毒。
“你他妈的就是个二阶！三阶强者想在你面前隐藏实力，有一百种方法！你算个什么东西，也配谈绝不会看错？！”
乔克的脸，惨白如纸。
他的嘴唇剧烈地哆嗦着，想反驳，却一个字也吐不出来。
因为他无法反驳。泽拉斯说得对。他只是二阶。他无法感知到三阶强者刻意隐藏的气息。他无法识破那些远超他境界的伪装秘法。
他所谓的观察、记录、分析，在三阶、乃至可能四阶的强者面前，不过是徒劳。
霜痕依然没有说话。他只是垂着眼帘，看着地上那颗人头。看了很久。
然后，霜痕抬起头。他的目光，落在那个依然高举空麻布袋、浑身僵硬的年轻士兵身上。
他的声音，依然平静。
“他们都死了，你回来做什么？”
年轻士兵愣住了。
他张着嘴，喉咙里滚过几圈，却发不出任何声音。
他回来做什么？他是被放回来的。那些哈基米的人砍下他队长的头，然后他就跑了。
他怕死。他只是想活。
他不知道怎么回答霜痕的问题。
他只是跪在那里，张着嘴，眼神空洞而茫然。
霜痕抬起手。
他的指尖，凝聚起一点晶莹剔透的冰蓝色光芒。那光芒如此美丽，如此纯净，仿佛凝结了极北之巅万年不化的冰雪之魂。
年轻士兵看着那点光芒。
他的瞳孔中，倒映着那片冰蓝。
他没有求饶。他甚至没有挣扎。
他只是那样跪着，睁着眼睛，看着那点光芒越来越近，越来越亮，越来越大——然后，吞没了他。
“咔。”
一声极其清脆的声响。
年轻士兵的身体，从指尖开始，一寸一寸地，凝结成冰。
冰雕中，那张年轻的脸依然保持着生前的表情。
霜痕收回了手。
他看着眼前这尊栩栩如生的冰雕，眼神平静如水，没有一丝波澜。
“咔。”
又是一声。
冰雕表面，裂开第一道细如发丝的纹路。
“咔。咔。咔。”
裂纹如同蛛网，迅速蔓延，爬满冰雕的每一寸表面。年轻士兵的脸，在那片蛛网般的裂纹中，破碎成无数细小的碎片。
冰雕碎了。冰晶落在地上，与那两颗人头旁的血迹混在一起。
冰晶融化了。融化成水。水与血交融，在冰冷的石板地上，缓缓流淌成一道蜿蜒的淡红色溪流。
没有人敢说话。
“乔克。”
霜痕开口了。
乔克跪在那一小滩尚未完全渗入地板的淡红色血水边缘，额头抵着冰冷的石板，声音嘶哑。
“小、小人在……”
霜痕看着他。
“我再给你一次机会。”
他的语气，没有任何起伏。
“我听说，灰烬谷地，有一棵巨大的树。”
“带我去那里。不要问我为什么。至于那些逃窜的混血杂种——他们一个都跑不了。”
屋内，烛火跳动。
泽拉斯跪在原地，面色惨白，一言不发。
石锤趴在地上，额头死死抵着冰冷的石板，如同死人。
乔克跪在那滩已经渗入石缝的淡红色痕迹边缘，低着头，浑身僵硬。
他的嘴唇翕动了几下。
最终，他艰难地挤出一个字。
“……是。”
霜痕没有再看他。
他重新低下头，翻开膝上那卷尚未阅毕的卷宗，他的手指，轻轻捻起纸页，继续阅读。
仿佛刚才的一切都不过是一段微不足道的小插曲。