许褚听完，嘴角浮起一丝笑意。

    “就按异度说的办。”

    他转过身，看向众人，“传令江夏徐晃，让他率本部兵马，在南郡边境多设疑兵。白天多树旗帜，夜晚多点火把，做出大举进攻的架势。虚张声势，刘表不动，他就不动。”

    他顿了顿，又看向蒯越：“异度，你给令兄写封信。把袁术的军令如实相告，告诉他——许褚此举，并无进犯荆州之意。让他转告刘表，放宽心。”

    蒯越拱手：“臣领命。”

    许褚又看向徐庶：“元直，你替褚拟一封回信给袁术。就说——已命江夏守将徐晃，率军进逼南郡边境，正在筹措粮草，准备大举进攻。”

    徐庶微微一笑：“臣明白。”

    许褚走回座位，端起茶盏，轻轻抿了一口。

    茶汤温热，带着淡淡的清香。

    他心中清楚，这不过是权宜之计。袁术迟早会知道真相，刘表也不是真的傻子。能拖一天是一天，迟早是要翻脸的。

    江夏，徐晃大营。

    军令传到时，徐晃正在帐中擦拭佩刀。

    他读完许褚的手令，沉默片刻，忽然笑了。

    “疑兵。”他把手令递给副将傅肜，“主公的意思是——虚张声势。”

    傅肜接过，看了一遍，皱眉道：“将军，袁术那边怎么交代？”

    “主公自有安排。”徐晃站起身，走到帐外，望着南郡方向。暮色里，那边的山影重重叠叠，像一道沉默的墙。

    “咱们只管执行。主公说不打，咱们就不打。但该做的样子，一分都不能少。”

    傅肜领命，转身要走，徐晃又叫住他：

    “我军只在边境活动，不许过境。但也要随时防备刘表军突袭！”

    与此同时，襄阳。

    蒯良坐在书房中，展开弟弟蒯越的来信，逐字逐句地读了两遍。

    信写得很直白，没有半点遮掩。袁术的军令、许褚的为难、徐晃的疑兵，全都在信里说得明明白白。末尾还有一句话：“兄长放心，主公无意与荆州为敌。此番做戏，实属无奈。”

    蒯良放下信，沉默了很久。上一次收到弟弟的信，还是三个月前。他们兄弟俩，一个在江东，一个在荆州，各为其主，聚少离多。这乱世里，能收到一封平安信，已是幸事。

    窗外，汉水汤汤，东流而去。江面上有几艘渔船，渔人撒网捕鱼，一派祥和。谁能想到，这平静的水面下，正涌动着怎样的暗流？

    他站起身，整了整衣冠，向刺史府走去。

    刘表正在堂中与韩嵩议事，见蒯良进来，笑道：“子柔来得正好，正说到南阳的事。”

    蒯良行礼，却没有坐下，而是将手中的信递了过去。

    “主公，臣弟从江东来信，有要事禀报。”

    刘表接过信，看了一遍，脸色渐渐凝重。看完后，他没有说话，而是将信递给韩嵩。

    韩嵩看完，眉头紧锁：“许褚这是……虚张声势？”

    蒯良点头：“正是。袁术下令让他攻打南郡，他不好公然违抗，又不想与主公为敌，所以派人在边境设疑兵，做做样子。臣弟在信中说得明白——许褚此举，不过是敷衍袁术，并无进犯荆州之意。”

    刘表沉默片刻，忽然笑了。

    “这个许仲康，”他摇头道，“倒是会做人。既给了袁术交代，又卖了本官一个人情。”

    蒯良拱手：“主公明鉴。许褚的意思很明确——他与主公无仇，不愿为袁术火中取栗。”

    刘表捋着胡须，没有立刻说话。

    韩嵩在一旁道：“主公，人情归人情，防备归防备。万一他趁着咱们放松警惕，真的打过来呢？”

    刘表点头：“德高说得对。子柔，你觉得许褚这个人，可信吗？”

    蒯良想了想，缓缓道：“臣不敢说完全可信，但至少在这一件事上，他没有骗主公。他若真想打，就不会让臣弟写这封信了。”

    刘表沉吟片刻，站起身，走到舆图前。

    舆图上，江夏与南郡的边界线蜿蜒曲折，像一条蛰伏的蛇。刘表的目光在边界线上来回游走，手指轻轻叩击着案沿。

    “子柔，”他忽然开口，“你觉得，许褚有没有可能趁着这次机会，真的攻打我南郡？”

    蒯良一怔，随即摇头：“可能性不大。许褚的重心在江东，他没必要在荆州跟主公拼个两败俱伤。而且，他若真打，臣弟不会来信。”

    刘表点头：“本官也这么想。但——”他话锋一转，“不怕一万，就怕万一。”

    他转过身，看向堂外。

    “传刘磐来。”

    片刻后，刘磐大步走入堂中。他是刘表的从子，年近三十，身材魁梧，面容刚毅，一双眼睛锐利如鹰。

    刘表入主荆州后，刘磐一直跟着他南征北战，在平灭宗贼、收服荆南的战役中立下不少战功。刘表对这个侄子颇为倚重，常说“磐有乃父之风”。

    “主公，”刘磐抱拳行礼，“召末将何事？”

    刘表指着舆图上的江夏边界：“许褚在边境设疑兵，你听说了吗？”

    刘磐点头：“听说了。斥候来报，江夏那边连日调动，旗帜遍地，火把如龙。末将正想请命，领兵前往防备。”

    刘表满意地点头：“叫你来，正是为此。”

    他手指在舆图上划过：“你率五千精兵，进驻南郡与江夏边界。配合许褚演戏。他设疑兵，你也设疑兵。他插旗，你也插旗。让袁术以为咱们被牵制住了，脱不开身。”

    刘磐点头：“末将明白。”

    刘表接着道：“还要防备许褚。他若真攻打过来，你给我顶住。他若只是做样子，你就跟他隔着边界对峙，井水不犯河水。”

    刘磐抱拳：“末将领命！末将定不辱使命！”

    刘表拍拍他的肩膀：“去吧。不要轻敌，也不要主动挑衅。”

    刘磐领命，大步离去。

    刘表重新坐回主位，端起茶盏抿了一口，目光却还在舆图上。蒯良站在一旁，没有告退的意思——他知道，主公还有话说。

    果然，刘表放下茶盏，缓缓开口：“子柔，许褚演戏，咱们也演戏。你说，这戏演给谁看？”

    蒯良微微一笑：“演给袁术看。”

    “你说，如果我把许褚送来的书信，派人送给袁术。能否离间他们二人，让他们相互攻打。我坐收渔翁之利！如何？”刘表问。

    蒯良大惊，道：主公想要陷良于不义乎？

    刘表忽然哈哈大笑，摆手道：“子柔不必紧张，本官适才相戏言耳。”