初平二年三月，冀州南部，烽烟再起。
黑山贼于毒、白绕、眭固等率十余万之众，自太行山倾巢而出，这些贼众本是黄巾余党，聚集在黑山（今河南浚县境内）一带，号称“黑山军”，虽号“贼”，实则是百万流民组成的武装集团。
黑山贼如蝗虫过境，横扫魏郡、东郡。他们攻陷城池，劫掠乡里，杀官吏，焚官署，百姓流离失所，哭声震天。
东郡太守王肱急得如热锅上的蚂蚁，他麾下只有数千郡兵，如何抵挡这十余万贼众？他一面死守濮阳，一面向袁绍求救。
消息传到河内。曹操此时正以“行奋武将军”之名，在袁绍麾下听命。
曹操正在营中与诸将议事，闻报后沉吟片刻，道：“黑山贼势大，王肱守不住东郡。若东郡失守，贼众必北上冀州，后患无穷。”
夏侯惇道：“孟德，咱们要去救？”
曹操点头：“本初已有令下，命我引军入东郡，击退黑山贼。”
曹操站起身，目光如炬，沉声道：“此战，是我曹操扬名天下之时。”
曹操此时麾下仅有数千兵马，但闻黑山贼势大，毅然率军五千，星夜兼程，直扑濮阳。
黑山贼白绕部正猛攻濮阳，王肱已岌岌可危。曹操军至，从侧翼杀出，白绕措手不及，大败而逃。
濮阳城外，尸横遍野。曹操勒马立于城头，望着溃退的贼众，心中豪情万丈。
这一战，他曹操的名字，开始在天下传扬。
同一轮明月下，千里之外的成都，刘焉正对着另一卷诏书，打着自己的算盘。
刘焉坐于成都府中，手中拿着一卷诏书，嘴角带着一丝意味深长的笑意。
诏书是他四子刘璋带来的。刘璋本在京城任奉车都尉，与长兄刘范、次兄刘诞一同留在朝中。董卓专权后，刘焉不受调遣，董卓一怒之下，将刘范、刘诞、刘璋三兄弟收捕，关押在郿坞私牢之中。
后来刘焉自称生病，上表请召刘璋入蜀。汉献帝不知是计，便派遣刘璋带着诏书入蜀告谕刘焉。
刘璋一到益州，刘焉便把他留下了——连同诏书一起。
刘焉看着手中的诏书，冷笑一声。这卷黄绢，在他眼里不过是一张废纸。他要的从来不是朝廷的任命，而是益州的独立。
“这天下，已经乱了。京城是董卓的京城，朝廷是董卓的朝廷。咱们回去，不过是任人宰割。”
他看着刘璋，目光深沉。
“璋儿，你记住——从今往后，益州便是咱们的天下。”
刘璋低头，不敢再言。
刘焉随即召来张鲁、张修。
张鲁，字公祺，沛国丰县人。其祖父张陵创立五斗米道，死后其父张衡继之。张衡死后，张鲁继为天师。张修亦是五斗米道首领，在巴郡一带颇有势力。二人先后投奔刘焉，被委以重任。
刘焉道：“汉中太守苏固，久不听命，该换了。”
张鲁、张修对视一眼，齐声道：“愿为府君效命！”
刘焉道：“张鲁为督义司马，张修为别部司马。你二人率兵，同击汉中。取下苏固首级，本府自有重赏。”
二人领命而去。
三月的汉中，春寒料峭。
张鲁、张修率兵北上，直取汉中。苏固仓促应战，兵败被杀。
张修亲手斩下苏固的首级，得意洋洋。
可他还未来得及高兴，张鲁的刀，已经架在了他的脖子上。
“你……你做什么？！”张修大惊。
张鲁面无表情，淡淡道：“张司马，刘府君说了，汉中只需一个主人。对不住了。”
刀锋划过，张修倒地。
张鲁收刀入鞘，望着张修的尸体，冷冷道：“厚葬。”
随后，他在刘焉授意下，截断斜谷道，杀害过往朝廷使者，断绝了益州与长安的联系。
刘焉上书朝廷，轻描淡写道：“米贼断道，不得复通。”从此，汉中的消息再也传不出去了，益州成了刘焉的独立王国。
汉中的消息，从此再也传不出去了。
同一轮明月下，幽州蓟县。
刘备站在公孙瓒的大帐外，望着北方苍茫的夜空，心中思绪万千。
他投奔公孙瓒已有些时日，这位同门师兄待他不薄，给了他“别部司马”的职位，让他统领自己的部众。关云长、张翼德依旧跟随左右，刘备心中稍安。
但刘备知道，寄人篱下终非长久之计。他需要战功，需要立足之地。
帐中，公孙瓒正与田楷商议南下击破黄巾的方略。
刘备深吸一口气，转身入帐。
乱世之中，他必须抓住每一个机会。
秣陵城外，田野间一片繁忙景象。
任峻站在田埂上，看着那些新造的翻车、水车，眼中满是欣慰。
这些器械，都是马钧根据许褚的设想改良制造的。有了它们，引水灌溉变得轻而易举。原本干旱的土地，如今都能种上庄稼。
“任校尉！”一个屯田司马跑过来，满脸兴奋，“今年的麦子，长势喜人！估摸着能比去年多收三成！”
任峻笑道：“好！告诉弟兄们，好好干。秋收后，主公有赏！”
校尉欢天喜地地去了。
任峻站在城楼上，望着远处的田野，心中盘算：江夏、庐江、丹阳三郡连成一片，主公至下人口超过两百万。水军三万五千，控扼长江；骑兵一万，纵横驰骋；步卒六万，守备各城。这样的实力，放眼天下，除了董卓、袁绍、袁术，还有谁能比？
他转身，向秣陵城走去。
城楼上，许褚正与众人议事。
任峻入内，将屯田的情况禀报一遍。
许褚听完，抚掌道：“好！伯达辛苦了。”
他站起身，走到窗前，望着城外的田野。
“有了粮食，有了兵马，咱们就有了底气。”
他转过身，看着众人。
许褚点头：“好。天下纷争，咱们先稳下来，不急于争锋。”
他走到舆图前，手指在河北、中原、益州之间划过。
“曹操入东郡，是要在兖州立足。刘焉据汉中，是要割据益州。袁绍在北，袁术在中，刘表在西，公孙瓒在幽州——四方相争，各怀鬼胎。”
他转过身，看着众人。
“咱们的根基在江东。让他们先打，打得越凶，对咱们越有利。待时机成熟……”
他没有说下去。
但众人都明白他的意思。
程昱道：“主公，臣已命人密切监视各地动向。一有消息，即刻来报。”
许褚点头，微微一笑：“好。天下大戏已经开演，咱们先找个好位置，看他们怎么唱。”
众人会心一笑。