初平元年十二月末，襄阳城。

    冬日的荆州，虽不如北方那般苦寒，却也寒风凛冽，江水生凉。襄阳城头，“刘”字大旗在风中猎猎作响。

    城中刺史府内，刘表正与麾下谋士、将领齐聚一堂。案上摆着一份来自邺城的密信——袁绍的亲笔。

    刘表年近五旬，面容清癯，三绺长须，身着锦袍，头戴高冠，一派儒者风范。他八骏出身，名满天下，被朝廷任命为荆州牧。可这荆州牧，当得并不安稳。

    刘表将信扔在案上，环顾众人。

    “袁绍要与我结盟，共抗袁术。诸位以为，该当如何？”

    韩嵩第一个开口，声如洪钟：“主公，臣以为，该与袁绍结盟，攻打袁术！”

    刘表道：“为何？”

    韩嵩霍然起身，手指向北，凛然道：“主公，袁术占据我南阳北部，与我南郡相邻。此人骄横跋扈，得豫州便想荆州，得荆州便想天下。若不趁他与袁绍相争之际削弱他，待他坐稳豫州，我荆州首当其冲！北上抗袁术，乃是当务之急，刻不容缓！”

    堂中众人纷纷点头。

    蒯良却轻轻摇头，嘴角带着一丝不以为然的笑意。

    “德高之言，未免太过急躁。”

    韩嵩皱眉：“子柔此言何意？”

    蒯良不紧不慢地起身，踱步至舆图前，手指在荆州东境划过。

    “德高只看到北面的袁术，却没看到东面的许褚。”

    他转向刘表，目光深沉。

    “主公，许褚坐拥江夏、庐江、丹阳三郡，兵精粮足，麾下猛将如云。江夏与我南郡仅一江之隔，若我军北上攻打袁术，许褚趁机西进，我军腹背受敌，如何抵挡？”

    韩嵩冷哼一声：“许褚不过是袁术的部将，岂敢擅自出兵？”

    蒯良摇头：“德高错了。许褚名义上依附袁术，实则早已自立。他与袁术之间，裂痕已深。更重要的是——”

    他顿了顿，意味深长道：“臣的弟弟异度，正在许褚帐下为庐江郡丞。”

    此言一出，堂中一阵骚动。

    傅巽脱口道：“子柔，令弟竟在许褚麾下？”

    蒯良点头：“正是。所以臣比诸位更清楚许褚的实力。此人少年成名，斩华雄、败吕布，威震天下，绝非池中之物。与其北上硬碰袁术，不如东和许褚，让他按兵不动，甚至牵制袁术。这才是上策！”

    韩嵩脸色微变，反驳道：“子柔，令弟在许褚帐下，你自然替许褚说话！可你有没有想过，与虎谋皮，终被虎噬？许褚占据江夏，迟早是我荆州的心腹大患！”

    蒯良淡然道：“正因为是心腹大患，才更要稳住他。德高，你北上打袁术，打完了袁术，还有力气打许褚吗？”

    韩嵩一时语塞。

    刘先此时开口，声音不高，却字字清晰：“子柔、德高，二位所言皆有道理。但臣以为，二位都忽略了一件事。”

    众人看向他。

    刘先站起身，走到舆图前，手指在荆州南部划过。

    “主公为荆州刺史，但实际掌控的，不过南郡一郡，以及南阳南部数县。至于荆南四郡——长沙、零陵、桂阳、武陵——山高路远，豪强林立，主公的政令，未必能出郡城。”

    他看向刘表，目光凝重。

    “二位争的是北上还是东进，可臣想问一句——咱们的后院，真的稳吗？”

    堂中安静下来。

    刘先继续道：“若荆南不稳，主公北上，荆南趁机叛乱；主公东进，荆南又趁机叛乱。到头来，无论北上还是东进，都是竹篮打水一场空。所以臣以为，当务之急不是北上抗袁术，也不是东和许褚，而是南定荆南，巩固根本！”

    韩嵩皱眉道：“始宗，你让我放着北面的袁术不管，先去打荆南？袁术若趁机南下，如何是好？”

    刘先道：“德高方才也说了，袁术正与袁绍相争，无暇南顾。这正是主公巩固荆南的天赐良机！待袁术反应过来，主公早已稳住后方，进可攻，退可守！”

    蒯良摇头道：“始宗，你只看到荆南不稳，却没看到许褚的威胁。你南下打荆南，许褚从江夏出兵，截你后路，你怎么办？”

    刘先道：“子柔方才也说了，许褚与袁术有隙。若主公与许褚结盟，让他牵制袁术，他何来兵力截我后路？”

    蒯良一怔，旋即笑道：“始宗这是把我的策，用到你的策上了。”

    刘先也笑了：“子柔的策好，臣自然要用。”

    堂中气氛稍稍缓和。

    刘表一直沉默倾听，此时终于开口。

    “子柔、德高、始宗，你们三个，一个要北上，一个要东和，一个要南定。各有各的道理，倒让本官不知该听谁的了。”

    三人齐齐拱手：“臣等失态。”

    刘表摆摆手，看向一直没说话的蔡瑁。

    “德珪，你怎么看？”

    蔡瑁眼珠一转，拱手笑道：“主公，臣以为，三位先生说的都有道理，但也都有偏颇。”

    刘表道：“哦？那你有什么高见？”

    蔡瑁道：“高见不敢当。臣只是觉得——为什么不三策并用呢？”

    堂中众人一怔。

    蔡瑁走到舆图前，手指在荆州三面划过。

    “北上抗袁术？可以，但不是现在全力北上，而是趁袁术无暇南顾，收复南阳南部诸县。这些县原本就是我荆州之地，收复起来名正言顺，也不至于激怒袁术。”

    “东和许褚？也可以。子柔先生与令弟有书信往来，正好可以借此拉拢许褚，让他按兵不动。甚至可以向他讨要一些好处。”

    “南定荆南？更可以。主公可派遣大公子或刘磐将军南下，名义上是巡视郡县，实际上是稳住荆南世家，让他们不敢轻举妄动。”

    他转向刘表，笑道：“三策并行，既不耽误北上收复失地，又不耽误东和许褚，更不耽误南定荆南。何乐而不为？”

    堂中众人议论纷纷。

    蒯良眼睛一亮：“德珪此策，倒是把咱们三人的策都揉到一起了。”

    韩嵩也点头：“不错，三策并用，确实比单独一策稳妥。”

    刘先笑道：“德珪平日里不显山不露水，今日倒是让臣刮目相看。”

    蔡瑁拱手笑道：“始宗先生谬赞。瑁不过是把三位先生的策拼在一起罢了。”

    刘表拊掌笑道：“好！就依德珪之策。北上收复南阳故地，东和许褚结盟，南定荆南根基。三管齐下！”