“将军，”一个亲信小心翼翼地上前，“城外那两位将军，一个叫孙策，是孙坚之子；一个叫魏延，是许褚麾下猛将。他们扎营城外，只派人喊话，并不围城，似乎在等将军答复。”

    薛礼苦笑一声：“他们在等我降。”

    亲信道：“将军，周太守已降，咱们孤城难守。况且许褚在丹阳的所作所为，属下也听说了——减赋税，抚百姓，汉越一体。这样的将军，或许真是明主……”

    薛礼摆摆手：“让我再想想。”

    他站起身，走到窗前，望着城外的军营。那些军营井然有序，士卒往来巡逻，毫无懈怠之意。这样的军容，绝不是乌合之众能有的。

    他又想起许褚信中的那句话——“无论去留，皆以礼送”。

    若他坚持不降，许褚真的会以礼相送吗？还是说，这只是攻城前的缓兵之计？

    薛礼沉吟良久，终于做出决定。

    “来人。”他唤道。

    “在。”

    “派人出城，请孙将军、魏将军入城一叙。”

    孙策和魏延接到消息时，都有些意外。

    “薛礼要见我们？”孙策皱眉，“会不会是鸿门宴？”

    魏延沉思片刻，道：“应该不会。他若要设伏，不必如此麻烦。况且周太守已降，他杀我们，除了激怒主公，没有任何好处。”

    “那去不去？”

    “去。”魏延站起身，“将军说过，能抚则抚。这是机会。薛礼若真想动手，你我不可一起进城，大不了是死一个。”

    两人商议已定，魏延只带了十余名亲兵，便进城赴约，孙策驻扎城外，以防不测。

    魏延他点了十名亲兵，皆精选悍勇之士，佩剑持盾，随他入城。

    临行前，孙策忽然叫住他：“文长，若事有不测，不必硬拼。保重性命要紧，你我日后有的是机会为兄长攻城略地。”

    魏延点点头，翻身上马。

    城门缓缓打开，魏延策马而入。

    街道两旁，有百姓探头张望，又迅速缩回门后。

    有守军站在街角，手握刀柄，目光警惕。

    魏延目不斜视，只是策马缓行。

    他身后的十名亲兵，手按剑柄，紧随其后。

    马蹄声在空旷的街道上回响，一下，一下，像心跳。

    薛礼在太守府正门相迎。

    只见这位年近五旬的前彭城相身着便服，面容清癯，眉宇间透着书卷气，却又不失刚毅。

    “魏将军。”薛礼抱拳，语气平和，“劳将军入城，薛某失礼了。”

    魏延还礼道：“薛将军客气。延奉主公之命前来，自当奉命。”

    薛礼侧身让路：“请入内叙话。”

    魏延回头看了一眼身后的亲兵，薛礼会意，道：“将军的亲兵可在府外等候，薛某保证，绝不会有人为难。府内只你我二人，坦诚相谈。”

    魏延略一沉吟，对亲兵道：“你等在府外等候。”

    亲兵们齐声应是。

    魏延随薛礼入府，穿过前堂，来到后院一间清雅的厢房。

    房中早已设下茶案，案上摆着一壶热茶，两只茶盏。

    “将军请坐。”薛礼亲手斟茶，“此茶乃秣陵本地所产，虽不及蜀中名茶，却也别有风味。将军尝一尝。”

    魏延端起茶盏，轻呷一口，赞道：“好茶。”随即放下茶盏，目光直视薛礼，“薛将军请延入城，想必不是为了品茶。有话请直说吧。”

    薛礼微微一笑：“魏将军快人快语，那薛某就直言了。”

    他顿了顿，正色道：“薛某请将军一人入城，是想问将军一句话——望将军以实相告。”

    魏延看着他，没有说话。

    薛礼的目光很复杂——有期待，有犹疑，有几分不易察觉的疲惫。

    他张了张嘴，却忽然停住，端起茶盏，饮了一口。

    放下茶盏时，他的手微微抖了一下。

    然后他抬起头，直视魏延。

    “许将军……”

    他顿了顿。

    这三个字说出口时，他忽然觉得自己问得太直接了。

    可话已至此，收不回来。

    他深吸一口气，问了出来：

    “许将军信中说的‘救民之志’，究竟是真心，还是收买人心的手段？真的是为了百姓吗？””

    魏延沉默片刻，反问道：“薛将军何以有此一问？”

    薛礼叹道：“薛某在官场多年，见惯了尔虞我诈。多少人口口声声说为民请命，一旦得势，便原形毕露。陶谦如此，张温如此，袁术更是如此。许将军……薛某不敢轻信。”

    魏延点点头，神色平静：“将军有此一问，足见将军心中有百姓。既如此，延愿以实相告。”

    魏延端起茶盏，又饮一口，似乎在整理思绪。片刻后，他缓缓道：

    “延本南阳寒门，初投主公时，心中亦有疑虑。主公勇则勇矣，然天下勇将多矣，何独主公可成大事？”

    “后来，主公命延随他去江夏、庐江。延亲眼见他如何对待那些流民——数万人，老弱妇孺，面黄肌瘦。换作旁人，要么驱赶出境，要么收编为兵。主公却下令开仓放粮，安置屯田，减免赋税。

    有人劝他：这些流民不是江夏人，何必费此钱粮？将军说：‘他们都是大汉子民，我不管，谁管？’”

    薛礼闻言，神色微动。

    魏延继续道：“延曾随主公巡视屯田，见那些流民跪在道旁，口称‘许公活我’。主公下马扶起，对他们说：‘我不是什么公，我是许褚。你们活着，好好活着，便是对我最大的报答。’”

    “那一刻，延忽然明白，这世上有些人，是真把百姓放在心上的。”

    “有一个老妇，怀里抱着个婴儿，跪在最前面。主公扶她起来时，那婴儿忽然哭了。主公愣了一愣，然后笑了。他从怀里摸出一块干饼，递给那老妇，说：‘给孩子吃。’”

    “那老妇接过干饼，眼泪就下来了。”

    魏延说到这里，顿了顿。

    “那一刻，延忽然明白，这世上有些人，是真把百姓放在心上的。”

    薛礼沉默良久，端起茶盏，却不饮，只是望着茶汤出神。

    魏延又道：“此番攻丹阳，主公本可强攻各县，多占地盘。但主公先招抚周太守，又写信给将军，无非是不想多造杀戮。主公常言：‘攻城为下，攻心为上。一城一地的得失，比不上一城百姓的性命。’”

    他看向薛礼，目光诚恳：“延不敢说主公是圣人，但延敢说，主公待百姓，是真心。将军若不信，可亲自去宛陵一见，亲眼看看主公如何治理地方。若将军觉得主公只是伪善，那时再走不迟。主公信中说‘无论去留，皆以礼送’，延以性命担保，此话绝非虚言。”

    薛礼放下茶盏，长长吐出一口气。

    “魏将军，薛某问你一个问题。”