赤炎帝国，银霜行省。
寒霜城外三十里，一片枯死的松林边缘。
布莱恩趴在一块凸起的岩石后面，把脑袋探出去看了一眼，又缩了回来。
寒霜城没了。
准确的说，城还在那儿，城墙的轮廓也还勉强能辨认出来，但整座城都已经被一层灰绿色的菌毯覆盖了。
那些菌毯从城内蔓延出来，沿着官道向四面八方扩展。
所过之处，土地变色，草木枯死，连石头都被腐蚀出密密麻麻的小孔。
城里还竖着数十个巨型囊状物，那是孵化巢。
表面不规则地蠕动着，时不时有黏液从顶部的裂口滴落。
布莱恩把望远镜塞回怀里，贴着岩石坐下来。
他是赤炎帝国北方军第三军团的斥候队长。
或者说，曾经是。
第三军团已经不存在了，帝都沦陷那天，北方军主力被虫族从后方切断补给线，整个军团在一周内就崩溃了。
布莱恩摸了摸腰间的水囊，空的。
干粮在昨天也吃完了。
等下还得看看怎么找到吃的。
他这次来寒霜城，是带着任务的。
他所在的残部需要一条往南撤退的安全通道，而寒霜城恰好卡在银霜行省通往南部的咽喉要道上。
现在看来，这条路是彻底堵死了。
“得回去报信。”
他自言自语。
他弯着腰从岩石后面退出来，沿着枯林的边缘往回走，走了不到五十步，脚下踩到了什么东西。
软的。
布莱恩低头一看，是菌毯。
什么时候？
他来的时候还没有，现在已经铺到了脚下。
菌毯在蠕动。
坏了。
布莱恩拔腿就跑，枯林里传来窸窸窣窣的声响，越来越密。
他不用回头也知道是什么，爬虫型的侦察单位，虫族用来巡逻菌毯边界的玩意儿。
单个不算强，问题是从来不会单个出现。
“嘶——”
身后，嘶鸣响起。
布莱恩暗骂一句，往左边的乱石坡上冲。
他是斥候出身，白银下阶的实力，用在跑路这件事上还能凑合。
可身后的虫子看起来比他更擅长。
三只爬虫从两侧的枯树后面窜出来，灰褐色的身体贴着地面滑行，六条腿刨出一串残影，速度快得不像话。
布莱恩抽出腰间的短剑，劈翻了冲在最前面的一只，剑锋砍进甲壳的缝隙，酸臭的体液喷了他一脸。
第二只从右侧扑来，他侧身躲过，顺势踹了一脚，把它踢飞出去。
第三只......
第三只没来。
一根木矛从他头顶飞过，钉穿了那只爬虫的头部。
“跟我走！”
声音从左边的岩缝里传来。
一个瘦高的年轻人从石缝中探出头，冲他招手。
沾满泥污的皮甲，乱得跟鸟窝一样的头发，手里还攥着第二根削尖的木矛。
布莱恩没多想，钻了进去。
岩缝比看上去要深，往下走了十几步，是一条天然的地下裂隙。
年轻人轻车熟路地在黑暗中穿行，布莱恩跟在后面，两人七拐八拐，从另一处出口钻了出来。
外面是一片干涸的河谷。
“你是什么人？”布莱恩喘着气问。
“本地的。”
年轻人把木矛插在地上，回头看了他一眼。
“你呢？看你的装备，帝国军？”
“北方军第三军团，斥候队长布莱恩。”
“第三军团？”年轻人愣了一下。“不是说第三军团两个月前就全军覆没了？”
“差不多。”
布莱恩嗓子发干，没细说。
年轻人打量了他几秒，从腰间解下一个水囊扔过来。
“喝吧，我叫卡尔，寒霜城猎人公会的，或者说，前猎人公会的。”
布莱恩接过水囊灌了两口，不由舒畅的呼了口气，感觉整个人重新活了过来。
“猎人公会？你们还有多少人？”
“十七个。”卡尔蹲下来，用矛尖在地上画了几道线。
“城破的时候跑出来三十多个，后来死的死、散的散，就剩这些了，我们在这一带打游击，能活一天是一天。”
“南边的路还通吗？”
卡尔摇头。
“三天前虫子把南边的山口也堵了，这里现在就是一个大口袋，东西南北全是虫子。”
布莱恩沉默了。
南边的路不通，那他的任务就彻底失败了，不光失败，他自己可能都回不去了。
“走吧，先回营地。”卡尔站起来。
“天黑之前得到安全的地方，晚上虫子的巡逻密度是白天的三倍。”
两人沿着干涸的河谷往南走。
卡尔很健谈，一路上给布莱恩讲了不少这两个月的见闻。
虫族怎么攻破寒霜城，守军怎么溃败，猎人公会的会长怎么断后拖住了一头高阶虫兽，最后被活活撕成了碎片。
布莱恩听着，没接话，这些事他这几个月见得太多了。
走了大概半个时辰，卡尔忽然停下来。
他蹲下身，耳朵贴在地面上。
“怎么了？”
“不对。”卡尔的脸色变了。“地面在震。”
布莱恩也蹲下来。
确实，地面有轻微的颤动，频率很高，很密。
这种震法他太熟悉了。
“虫潮。”
“方向呢？”卡尔问。
布莱恩把手掌平贴在地面上，感受了几秒。
“到处都是。至少三个方向。”
卡尔站起来，往四周看了一圈，河谷两侧是光秃秃的山坡，没有遮蔽，没有可以据守的地形。
远处，河谷北边的天际线上，出现了第一波灰褐色的浪潮。
密密麻麻的虫兵沿着河谷两侧的山坡涌下来，数量根本数不清。
“操。”卡尔把木矛攥紧了。“它们是冲着我们来的？”
“不。”布莱恩摇头，看着那铺天盖地的虫潮。
“这个规模，不是巡逻部队。”
他说得没错，这不是冲着他们来的。
这是虫族在大规模调动兵力，整个银霜行省的虫兵在向南方集结，他跟卡尔只是恰好挡在了路上。
东面山坡上也出现了虫影。
然后是西面。
三面合围，唯一没有虫兵的南边，远远看去也升起了一片灰色的烟尘。
四面。
卡尔的脸白了。
“布莱恩，我认识你才几个小时，但我觉得你这个人运气真他妈差。”
“彼此彼此。”布莱恩拔出短剑。
“我觉得下次你还是不要救我的好。”
“我现在也这么想。”
虫潮在收拢，最近的虫兵已经能看清个体了。
标准的刀甲虫，前肢特化成弯刀状，小腿粗的身体，跑起来嘎嘎作响。
卡尔举起木矛，手在抖，但没退。
“布莱恩。”
“嗯。”
“你说南边真的还有帝国的残部？”
“有是有，就是估计也快完了。”
“那真没什么好念想的了。”
卡尔居然在这档口笑了一声。
“早知道，我当初就跟着那些萨尼亚人一起跑了，听说他们投了一个叫什么神国的势力。”
“现在说这个有个屁用。”
虫潮越逼越近。
地面的震动已经强烈到站不稳了，碎石在脚边跳动，河谷两侧的干土簌簌往下掉。
然后。
震动变了。
布莱恩的斥候直觉让他立刻分辨出了区别。
虫潮的震动是高频、杂乱、无序的。
而这股新加入的震动......
沉稳，厚重，整齐。
像是数万面战鼓在同时敲响。
“什么声音？”卡尔也感觉到了。
布莱恩转向南方。
灰色的烟尘还在，但烟尘后面，出现了别的东西。
那是蹄声。
无数铁蹄踏在大地上，汇成一道绵延不绝的轰鸣声。
它们，从南方的地平线后面传来，越来越响，越来越近。
然后，烟尘被劈开了。
一柄长枪从烟尘中刺出，枪尖的光芒划过天际，将灰尘一分为二。
枪后面，一个骑在黑色战马上的身影冲出了烟幕。
然后，是第十个，百个，千个......
他们从烟尘中涌出来，汇成一条线，再从线变成面。
铁蹄踏过大地，雷纹战马的嘶鸣声汇成啸音，和蹄声交织在一起，压过了虫潮的嘶吼。
紫色的雷光连成一片，把整个南方的天际线都照亮了。
一眼望不到头.....
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