公元前597年，夏。
赤日炎炎，炙烤着中原大地。商丘城，这座矗立在睢水之滨的古老城池，此刻正被一种无形的沉重气氛所笼罩。城墙巍峨，青灰色的城砖在烈日下泛着刺眼的光，仿佛也在呻吟。城内，街巷行人稀少，偶有挑水或搬运粮草的百姓，也是步履匆匆，脸上刻满了忧虑与疲惫。
宋国国都，此刻正危在旦夕。
宋文公坐在略显阴凉的宫殿深处，手指无意识地摩挲着面前冰凉的青铜酒爵。他身着玄色衮服，头戴王冠，但眉宇间的倦容却难以掩饰。面对强大的楚国兵锋，心中充满了难以言喻的苦涩与焦虑。
殿外，急促的脚步声打断了他的沉思。内侍总管陈福满脸是汗，疾步走入，声音带着惶恐：“君上，城南斥候急报！楚军……楚军主力已抵达睢水北岸，距城不足三十里！旗号遍野，多是‘熊’字大纛，声势浩大！”
宋文公端着酒爵的手微微一颤，几滴酒液洒落在光滑的玉案上，晕开小小的湿痕。“知道了。”他的声音有些沙哑，“再探！告知司寇、司马，加强各处城门守备，尤其是南门！”
“奴婢遵旨！”陈福连忙躬身退下。
宫殿内再次陷入沉寂，只有窗外聒噪的蝉鸣，更添了几分烦躁。宋文公站起身，缓步走到窗边，撩开竹帘一角向外望去。天空被尘土染得有些昏黄，远方地平线上，似乎隐隐能看到连绵的旗帜和移动的人马，如同乌云般压向商丘。
楚庄王熊侣……这个名字像一块巨石压在宋文公心头。 “君上。”一个沉稳的声音自身后响起。宋文公转过身，看到司寇乐震不知何时已悄无声息地站在那里。
“乐卿，”宋文公示意他近前，“楚军果然来了，而且来得极快。你看……”
乐震的目光扫过窗外，微微颔首：“楚军此次来势汹汹，怕是有备而来，志在必得。商丘虽坚，但城大而瑕，且城中粮草……”他没有再说下去，但意思很明显。
宋文公心中一沉。商丘城墙高大坚固，护城河宽阔，历来被视为宋国防御的核心。然而，楚国兵力远胜宋国。更要命的是，经过连年用兵和灾荒，国库的储粮确实不算充裕，若战事拖延，后果不堪设想。
“召集群臣议事吧。”宋文公深吸一口气，做出了决定，“传令，让所有大夫即刻前往朝会，不得有误。”
“诺。”乐震领命而去。
片刻，宫殿正殿——朝堂之上，便已聚集了宋国的主要文臣武将。气氛凝重得几乎让人窒息。诸位大夫面色各异，有忧心忡忡者，有面露愤慨者，也有少数人眼神闪烁，似有畏惧。
宋文公居高临下，目光扫过群臣：“诸位爱卿，想必已知道今日之事。楚王欲报助萧之仇，兵临城下，意欲何为？无非是想迫我宋国臣服，成为其附庸！我宋国自立国以来，列祖列宗筚路蓝缕，方有今日基业，岂能为一时兵威所屈？”
他的声音不高，却充满了力量，暂时压下了殿内的嘈杂。
“然，”宋文公话锋一转，语气沉重，“兵法有云，知己知彼，百战不殆。今楚师骤至，兵锋正盛，我商丘城虽固，然粮草、甲兵毕竟有限。楚军若日夜攻伐，我等需早做筹谋。”
一位头发花白的老臣，司徒公孙英出列，躬身道：“君上，臣以为，当务之急乃是加固城防，激励军民，奋力死守！商丘乃我宋国根本，城在，则宋在！楚军远来，粮秣转运不易，未必能持久。我等只需坚守数月，待其师老兵疲，或可寻机破敌，或可迫使楚王退兵。”
公孙英德高望重，他的意见得到了不少大夫的支持。守城，似乎是目前最直接也最无奈的选择。
然而，也有人持不同看法。一位身着华丽服饰的年轻大夫，名为华城，上前一步，朗声道：“公孙老大人所言虽有理，但不知是否想过，楚王此次兵锋如此凌厉，恐怕非为小利而来。我宋国夹于晋、楚之间，若此次示弱，恐失大国威仪，日后更难自立！依臣之见，不如……”
“不如什么？”宋文公打断了他，“是战是守，抑或有他策，但说无妨。”
华城似乎有些犹豫，但还是说道：“臣闻，楚国内部亦非铁板一块。庄王虽强，亦有其心腹大患。我宋国若能遣使卑辞厚礼，暗中通好楚之权臣，许以利益，或可使楚军内部生隙，缓和对我攻势，甚至……”
“住口！”一声怒喝打断了华城的话。众人循声望去，只见一位身材魁梧、面容刚毅的大将按剑而起。此人正是宋国司马向戌。向戌为人直率，忠勇有余，谋略稍显不足，但深受士卒爱戴。
“君上！臣以为，华城之言实乃误国之策！”向戌声如洪钟，“楚王御驾亲征，大军压境，其志绝非小利可动！我宋国只有一条路可走，那便是——拼死抵抗！即便城破，也要让楚军付出代价！若遣使媚敌，屈膝求和，则宋国百年声誉毁于一旦，后世子孙何以抬头？！”
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他的话掷地有声，激起了不少武将的共鸣。一时间，主战与主和两派争论不休。
“肃静！”宋文公猛地一拍龙椅扶手，殿内顿时鸦雀无声。“楚军兵临城下，时不我待！容不得再有争执！”
他环视众人，缓缓说道：“向司马所言，慷慨激昂，忠勇可嘉。公孙司徒所虑，亦是老成谋国之言。然，战争非同儿戏，需从全局计。今当务之急，仍是加固城防，集结兵力，准备迎战。同时，遣精干之人，秘密前往晋国，告知我国危情，请求盟主援手。此乃双管齐下之策。”
他顿了顿，语气变得异常坚定：“但是，无论援军是否到来，商丘都必须守住！宋国的骨头，绝不能被楚国人轻易折断！诸位爱卿，各司其职，竭尽全力，与孤共渡此难关！”
“遵旨！”尽管意见不同，但在国君的严令和严峻的形势面前，群臣还是躬身领命。
楚军抵达睢水北岸后，并未立刻发动猛攻。熊侣似乎并不急于破城，他要的，是宋国在绝望中不战自溃，或者至少是士气崩溃。
数十万楚军在睢水对岸扎下连绵营寨，旌旗招展，刁斗森严。从商丘城墙上望去，黑压压的营地一直延伸到视线尽头，宛如一片黑色的海洋。楚军士兵开始砍伐树木，打造各种攻城器械——云梯、冲车、临冲吕公车，这些庞然大物的轮廓在工地上逐渐显现，给城内的守军带来了巨大的心理压力。
宋国司寇乐震亲自巡视城防。他拄着一根木杖，走在宽阔的城墙上，目光锐利地扫视着每一个垛口，每一处哨位。城墙上的守军大多面带倦色，但看到乐震的身影，还是勉强挺直了腰杆，握紧了手中的兵器。
“守备如何？”乐震的声音不高，却带着不容置疑的威严。
一名负责南城防务的校尉连忙上前，抱拳道：“禀大人，末将已奉命将城上守军增至三重，滚木礌石堆积如山，金汁也已备足。各处箭楼增派了弓弩手，日夜轮番警戒。只是……”他面露难色，“粮草消耗日增，城中存粮……恐怕支撑不了太久。”
乐震点了点头，面色凝重：“本官知道。粮草之事，自有司徒调度，你等只需专心守城。传我将令，任何人不得松懈！夜间尤其要警惕，防止楚军偷袭！”
“末将遵命！”
乐震继续巡视，他的目光落在那些新筑的防御工事上。宋国虽然在战前也做了一些准备，但楚军来得实在太快，许多东西都显得仓促。城墙的某些地段，夯土似乎不够坚实，护城河的宽度也参差不齐。
“这里的夯土有问题！”乐震在一处城墙下停住脚步，用手杖敲了敲，“传令下去，立刻征调民夫，用水浸透，重新夯实！今晚之前必须完成！”
“是！”旁边负责工程的小吏连忙应声，转身跑去传达命令。
乐震又指向护城河：“这里太浅了！征发城中所有丁壮，立刻担土运石，将此处加宽加深！尤其是这几处容易接近的地段！”
“大人，城中丁壮多已上城，剩下的多是老弱妇孺……”小吏面露难色。
“执行命令！”乐震的声音陡然严厉起来，“现在不是惜力的时候！告诉他们，城破则家亡！多挖一铲土，就多一分活命的机会！若有违抗，军法处置！”
小吏不敢再多言，只得硬着头皮去组织人手。
巡视了一圈，乐震回到位于城楼上的临时指挥所。这里堆放着沙盘和各种文书，几名幕僚正在整理军报。乐震看着沙盘上标注的楚军营地和攻城器械的位置，眉头紧锁。
“楚军看来是想长期围困了。”一位幕僚忧心忡忡地说，“他们营寨坚固，补给充足，我军若长期固守，怕是……”
“怕什么？”乐震打断他，“当年齐桓公伐蔡，围我商丘，比今日楚军声势更盛，我宋人不也守住了吗？守城，靠的不是天时地利，而是人心！是意志！”
他站起身，走到窗边，望着城外黑压压的楚营，一字一句地说道：“传令下去，告诉所有将士和百姓，宋国绝不屈服！楚军若想拿下商丘，除非从我们所有人的尸体上踏过去！”
他的话语斩钉截铁，充满了决绝。幕僚们看着他坚毅的背影，心中的疑虑也消散了不少。
与此同时，宋文公也在宫中密切关注着城外的动静。他取消了所有的宴饮娱乐，每日只在朝堂或城楼上与大臣们商议军情，激励士气。他下令打开国库，赈济城中贫苦百姓，稳定民心。同时，严格管制粮食，实行配给制，优先供应军队。
司徒公孙英则忙于组织人手加固城防，疏通水道，安抚百姓。他深知，战争不仅仅是军事对抗，更是后勤与人心的较量。他亲自前往各处粮仓，监督粮食发放；又到伤兵营里，慰问受伤的将士，鼓舞士气。
向戌则将注意力完全放在了军事部署上。他重新调整了城防兵力，将精锐部队布置在敌人可能重点进攻的南门和东门。他日夜巡查，严令各部不得有丝毫懈怠。他还特别训练了一批敢死队，准备在关键时刻用于反冲锋或出城奇袭。
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整个商丘城，就像一台巨大的战争机器，在危机的驱动下高速运转起来。空气中弥漫着紧张、焦虑，但也有一种破釜沉舟的悲壮气息。
白天，楚军开始试探性地发起进攻。他们动用投石车，将巨大的石块抛射到城墙上，砸塌了部分女墙，砸伤了不少守军。紧接着，大批楚军士兵扛着云梯，呐喊着冲向城墙。城上宋军万箭齐发，滚木礌石如雨点般落下，将试图攀爬云梯的楚兵砸得头破血流，惨叫连连。
冲车也被推了上来，巨大的撞木狠狠地撞击着城门。城门在巨响中颤抖，木屑纷飞。守军用粗大的绳索和铁链将城门与城内的石柱、大树相连，奋力抵住。
战斗从清晨持续到黄昏，又从黄昏持续到深夜。喊杀声、兵器碰撞声、惨叫声、号角声响彻云霄。城墙下，堆满了楚军的尸体和破碎的攻城器械；城墙上，守军也付出了不小的伤亡。
每一次击退楚军的进攻，城内都会爆发出一阵欢呼，但欢呼过后，是更深的疲惫和忧虑。因为他们知道，明天，后天，这样的进攻还会持续下去。楚军似乎有用不完的人力和物资。
夜晚，是守军最难熬的时刻。虽然楚军的大规模进攻停止了，但小股部队的袭扰从未停止。他们试图在城墙上凿洞、纵火，或者刺探军情。守军不得不彻夜警戒，神经紧绷到了极点。
缺水，成了一个严重的问题。夏日炎炎，城内用水量激增，而护城河的水位因为楚军的破坏和干旱而不断下降。人们不得不排队等候取水，有时甚至要等到深夜。水的珍贵，甚至超过了粮食。
粮食的短缺也日益显现。配给制下，每个人每天只能分到少量的粟米或麦饼，掺杂着野菜树皮。最初还能保证人人有份，但随着时间的推移，库存日益减少，分配也越来越困难。城中开始出现饿殍，尤其是在贫民区。
绝望的气氛，如同瘟疫一般在城内蔓延。一些人开始窃窃私语，质疑坚守的意义。一些胆小的人甚至偷偷收拾细软，准备寻找机会出城逃生。
宋文公和乐震等人承受着巨大的压力。他们一方面要指挥战斗，一方面还要安抚民心，稳定军心。他们频繁地出现在城墙上，慰问守军，分发食物，用自己的行动传递着坚持下去的信念。
“父老乡亲们！将士们！”宋文公的声音通过内侍的扩音，响彻在城墙上，“我知道，你们已经很累了，很苦了。楚军强大，围困日久，让你们受惊了！但是，请你们相信，我宋文公绝不弃城而去！我将与你们同生共死，守护我们的家园！”
“商丘是我们世世代代的家园！城墙下埋葬着我们的祖先！我们不能让祖先蒙羞！不能让子孙后代唾骂我们是懦夫！”
“楚军想得到商丘，除非踏过我们的尸体！只要我们还有一口气在，商丘城就永远是宋国的！”
他的话语掷地有声，充满了力量和悲壮。许多人听着听着，眼中重新燃起了斗志。是啊，他们身后就是自己的家园，自己的亲人。如果连家园都守不住，还能到哪里去？
就这样，在绝望与希望交织中，在日复一日的血与火的考验中，商丘军民依靠着惊人的毅力和对家园的眷恋，顽强地抵挡着楚国一次又一次的进攻。城墙下的尸体越堆越高，但城墙依然屹立不倒。这是一场意志的较量，也是一场意志的煎熬。每个人都不知道，这样的日子还要持续多久，也不知道最终的结局会是什么。他们只知道，他们必须战斗下去。
时间一天天过去，转眼已是初秋。楚军围攻商丘已有月余。商丘城虽然仍在坚守，但城内的状况已经变得极其艰难。
粮食几乎耗尽。配给制度早已名存实亡，许多人已经开始啃食树皮、草根，甚至出现了易子而食的惨剧。昔日繁华的都城，如今笼罩在一片死寂的阴霾之下。街道上几乎看不到行人，家家户户门窗紧闭，生怕听到城外的喊杀声，或是看到城中巡逻的兵丁——他们的眼神空洞而饥饿。
水源也成了大问题。护城河几近干涸，城内的井水也因为过度汲取而变得浑浊不堪。人们为了争抢一点浑浊的泥水，时常发生争吵甚至斗殴。
城内的卫生状况急剧恶化，瘟疫开始悄然蔓延。不断有人倒下，发热、咳嗽、呕吐，然后死去。死尸无人掩埋，散发着恶臭，进一步加剧了恐慌。守军中也出现了非战斗减员，战斗力大幅下降。
相反，楚军的补给线似乎并未受到影响。他们似乎有源源不断的粮草和兵源补充。尽管攻城的损失巨大，但他们似乎毫不在意，依旧每日轮番攻城，消耗着宋国的有生力量。
城内的气氛压抑到了极点。绝望的情绪像毒气一样弥漫在每一个角落。许多人开始相信，商丘的陷落只是时间问题。
在这危急关头，宋文公再次召集了核心大臣商议。
朝堂之上，气氛比以往任何时候都要沉闷。所有人都面带倦容，眼神中充满了血丝。
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“君上，”乐震率先打破沉默，他的声音沙哑而疲惫，“城内粮草已绝，饮水困难，瘟疫横行，守军……也到了强弩之末。再这样下去，不等楚军攻破城墙，我等自己就要崩溃了。”
向戌也面色凝重地点头：“乐大人所言属实。如今城中断粮已逾十日，军士们大多面黄肌瘦，体力不支。昨日南门守军在一次反击中，竟因体力不济，被楚军冲车撞开了半边！若非援军及时赶到，后果不堪设想。再打下去，恐怕……”
他的话没有说完，但意思不言而喻。
公孙英老泪纵横：“难道……真的到了如此地步吗？难道我宋国数百年基业，就要毁于一旦？”
华城眼中闪过一丝异样的光芒，但他没有说话，只是默默地看着宋文公。
宋文公听着众人的陈述，心如刀绞。他何尝不知道城内的惨状？他每晚都在宫中辗转反侧，听着远处隐约传来的厮杀声和哀嚎声，心如油煎。但他不能表现出来。他是国君，是这座孤城的最后支柱。
“难道……真的没有别的办法了吗？”宋文公的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。一名浑身是汗、衣衫褴褛的信使踉跄着跑了进来，跪倒在地：“启禀君上！晋……晋国援军……有消息了！”
“什么？！”殿内所有人的精神都为之一振。宋文公猛地站起身：“快说！晋军到了何处？”
信使喘着粗气，断断续续地说：“据……据探马回报，晋国上将军郤缺已率大军离开绛都，正向宋国方向进发。前锋部队……据说已抵达黄河南岸……只是……”
“只是什么？”宋文公的心提到了嗓子眼。
“只是……听说晋军行军缓慢，似乎有所顾虑。而且……距离我商丘尚远……”信使的声音越来越低。
这个消息，对宋国君臣而言，无异于在黑暗中看到了一线曙光，但这曙光又是如此的微弱和飘忽不定。晋国是名义上的盟主，若能出兵，楚军必然有所顾忌。但是，远水难解近渴，晋军能否及时赶到？他们是否真的愿意为了宋国而与强大的楚国开战？
乐震最先冷静下来：“君上，晋军消息虽好，但目前尚不可恃。我军若再固守，恐撑不到晋军到来之日。”
向戌也附和道：“乐大人说得是。如今城内已到极限，再打下去，恐怕不等晋军来，我军就要崩溃了。为今之计，恐怕……只能考虑……”他看了一眼宋文公，后面的话没有说出来，但意思很明显——求和。
求和！
这两个字像一块巨石投入平静的湖面，激起了层层涟漪。朝堂上顿时议论纷纷。
“求和？向司马，您是说向楚国乞降？”
“难道我们宋国历经百战，立国数百年，最终要向楚蛮屈膝吗？”
“可是，不求和，又能如何？城破人亡，岂不更惨？”
“楚王会接受我们的求和吗？他志在灭宋啊！”
争论声此起彼伏，许多人情绪激动，坚决反对求和。
宋文公抬手示意大家安静：“诸位稍安勿躁。此事关系重大，容孤再想想。”
他走到窗边，望着城外连绵的楚营。夕阳西下，将整个营地染上了一层血色。城墙上，守军的身影在暮色中显得格外单薄。城内，隐隐传来几声凄厉的哭喊，那是有人在为病逝或饿死的亲人送行。
他的心中充满了痛苦和挣扎。作为一个君主，战则可能亡国，守则可能城破，和则可能受辱。无论选择哪一条路，都异常艰难。
他想起了列祖列宗的基业，想起了城中嗷嗷待哺的百姓，想起了那些浴血奋战的将士。
或许……真的没有选择了。
“传令，”宋文公的声音异常沉重，但异常清晰，“让……让子冉……”他想了想，决定派一个在楚国有些人脉、相对温和且能言善辩的大夫出使楚营，试探求和的可能性。
“君上！”乐震和向戌同时出列，想要反对。
宋文公抬手止住他们：“乐卿，向司马，孤知道你们的想法。守土有责，匹夫有责，更何况孤身为国君。但是，孤不能眼睁睁看着满城百姓陪葬，不能看着跟随孤多年的将士们全部战死沙场。这是……两害相权取其轻。”
他环视众人，目光中充满了疲惫和决绝：“此事，就这么定了。子冉听令。”
那位被点名的子冉大夫出列，躬身道：“臣在。”
“孤命你为特使，携带厚礼，即刻出城，前往楚营，面见楚王……不，面见楚国司马，表达我宋国……愿降之意。但……”宋文公加重了语气，“告诉对方，我宋国愿降，但需保全部落宗庙，人民性命。具体条款，需与楚国详议。你此行，务必小心谨慎，随机应变。”
“臣……遵旨。”子冉心中百感交集。他知道，此行凶险无比，名为求和，实为深入虎穴。但他也明白，这是目前唯一的生路。他深吸一口气，沉声道：“臣定不辱使命！”
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“去吧。”宋文公挥了挥手，示意他退下。
子冉转身，默默地整理了一下衣冠，步履沉重地离开了大殿。
送走了使者，朝堂上的气氛并没有变得轻松。求和，只是第一步，更艰难的谈判还在后面。而且，谁也无法保证楚国会接受他们的条件。
乐震看着宋文公疲惫的侧脸，心中叹了口气。无论如何，至少，他们为这座孤城，争取到了最后一线渺茫的生机。只是，这生机背后，又隐藏着多少屈辱和未知呢？
子冉走出一段距离后，回头望去，商丘城巨大的轮廓已经在暮色中变得模糊。子冉的心中涌起一股难以言喻的滋味。他知道，自己这一去，无论结果如何，都将载入宋国的史册。成功，则生灵涂炭得以避免；失败，则自己将成为亡国之臣，甚至可能客死他乡。
他勒住马，深吸一口气，对身后的随从说道：“走吧，去见楚人。”
一行人穿过楚军外围的哨卡，一路向楚军大营深处走去。越靠近楚军主营，气氛越是森严。巡逻的楚兵甲胄鲜明，手持长戈，警惕地注视着他们这队来自敌国的不速之客。空气中弥漫着一股肃杀之气，与宋国城内的绝望沉寂截然不同。
终于，他们来到了楚军主帅的中军大帐前。这座大帐极为高大宏伟，用上好的兽皮装饰，门口立着两排手持长戟的卫士，盔明甲亮，气势慑人。
一名楚军军官上前，喝问道：“来者何人？”
子冉翻身下马，整理了一下衣冠，尽量让自己看起来从容镇定：“在下宋国大夫子冉，奉我国君之命，前来拜见贵国司马，有事相商。”
那军官打量了子冉一番，见他虽然衣冠不整，风尘仆仆，但气度不凡，便不敢怠慢，连忙进去通报。
不多时，军官出来，侧身引道：“大夫请。”
子冉定了定神，跟着军官走进了大帐。
帐内空间极为宽敞，中央摆放着一张巨大的案几，案几后铺着虎皮坐褥。楚庄王熊侣并未穿着沉重的铠甲，而是换上了一身锦绣王服，正斜倚在铺垫上，手中把玩着几颗玉珠。他面容英武，眼神锐利，顾盼之间自有一股王者之气。案几两侧，站立着几位楚国重臣，为首一人，身材高大，面容严肃，正是楚国司马，公子婴齐。其余几人，也都是楚国军政要员。
帐内气氛肃穆，众人的目光齐刷刷地投向走进来的子冉。
子冉心中一凛，知道这便是决定宋国命运的时刻了。他不敢怠慢，按照外交礼仪，趋步上前，俯身下拜：“宋国大夫子翼，参见楚王！参见司马大人！”
楚庄王放下玉珠，抬了抬手，示意他平身：“你就是宋国派来求和的使者？”
“正是。”子翼站起身，不卑不亢地说道，“我家君上闻知大王亲率雄师，远道而来，不胜惶恐。宋国僻处中原，国小民弱，本无意与大国为敌。只因……”他顿了顿，斟酌着措辞，“只因某些误会，致使大王兴师动众。如今大王兵临城下，宋国君臣上下，惶恐不安，大王仁德，必不愿看到生灵涂炭。故此，我家君上特遣微臣前来，向大王请罪，愿降于大楚，永为藩属，恳请大王……”
“住口！”楚庄王猛地一拍案几，打断了子翼的话。帐内气氛顿时紧张起来。“宋国何曾与我有误会？分明是宋国君臣昏聩，屡次三番助他国阻我楚国！寡人忍无可忍，方才兴此大军！如今兵临城下，尔等才想到求和？”
他的声音威严而充满怒气，震得帐内烛火摇曳。
子冉吓得连忙再次跪下：“大王息怒！大王息怒！过去之事，皆是我等糊涂！我家君上已幡然悔悟！只求大王念在天下列国和睦之谊，饶我商丘满城百姓性命！宋国愿年年纳贡，绝无二心！”
楚庄王冷笑一声，“寡人率大军，跋涉千里而来，难道仅仅是为了得到纳贡？”
旁边的公子婴齐也开口道：“子冉大夫，楚王陛下兴师动众，乃是为讨伐宋国不敬之罪。如今宋国既已认罪，理应接受惩罚。按照惯例，战胜国对于战败国，有权利……”他故意停顿了一下，没有说下去，但其意不言而喻。
子冉心中暗惊，知道对方胃口极大，恐怕不仅仅是割地称臣那么简单。但他不敢反驳，只能继续哀求：“司马大人明鉴！宋国虽小，亦是一方诸侯。若君上能网开一面，保留宋国宗庙社稷，我宋国君臣必将感激涕零，世世代代为大楚驱使！至于纳贡，宋国虽不富裕，但若能苟安一时，定当倾尽国力，绝不食言！”
“网开一面？保留宗庙社稷？”楚庄王像是听到了什么笑话，“寡人大军，血流成河，难道就为了换你一个空头承诺？”
帐内一片寂静，所有人的目光都集中在子冉身上。子冉感到后背已经被冷汗浸湿。他知道，谈判进入了最关键的阶段，也是最危险的阶段。他必须找到一个能够打动楚庄王的理由，或者至少是让他觉得有利可图的条件。
他抬起头，迎着楚庄王锐利的目光，鼓起勇气说道：“大王！微臣此次前来，并非仅仅代表宋国君臣。实不相瞒，晋国大军……已得知我国危难，正在星夜兼程，向我宋国进发！”
这句话一出，楚庄王和帐内楚臣的脸色都微微一变。
楚庄王眼神变得更加锐利：“晋军？他们来了多少人？到了何处？”
“回大王，晋军主力由上将军郤缺统领，号称十万大军，已离开绛都。据探马急报，其前锋部队已抵达黄河南岸，不日即可渡河北上！”子翼尽量让自己的话语听起来真实可信。他并不知道晋军确切的兵力，但他知道，夸大晋军的威胁，是唯一能让楚庄王有所顾忌的地方。
公子婴齐皱着眉头，对楚庄王说道：“大王，晋人狡诈，不可不防。若其真能及时赶到，与我军会战于宋国，胜负难料。我军远来，兵锋已疲，若是……”
楚庄王摆了摆手，示意他不要再说下去。他沉思了片刻，目光再次落在子冉身上：“你说晋军将至，可有凭据？”
“微臣不敢欺瞒大王！”子翼连忙道，“晋军动向，商丘城内亦有耳闻。近日城外楚军虽攻势不减，但我观其调动，似乎亦有防备北面之意。此乃其一。其二，微臣出城之时，曾见西北方向尘土大起，隐约有大队人马移动之迹象，恐是晋军先锋已至！”
这些都是他根据实际情况进行的合理推测和分析，并非完全是空穴来风。楚庄王听了，脸上的表情阴晴不定。
楚国君臣之间低声商议了几句。显然，晋军的威胁确实让他们感到棘手。楚庄王虽然傲慢，但也并非鲁莽之辈。他知道，与强大的晋国正面开战，即使获胜，也要付出巨大的代价。如果能够兵不血刃地拿下宋国，那自然最好。但如果晋军真的逼近，局势就变得复杂了。
“哼！”楚庄王沉吟半晌，冷哼一声，“就算晋军将至，难道寡人还怕了他不成？不过……”他话锋一转，“若是你宋国肯降，又能给寡人一个台阶下，让寡人师出有名，那寡人也不是不能考虑……暂缓攻城。”
子冉心中燃起一丝希望：“君上英明！若君上暂缓攻城，容我宋国君臣准备一番，再正式遣使盟誓，岂不更好？”
“准备什么？”楚庄王眯起眼睛。
“君上，”子翼趁热打铁，“宋国愿降，但需君上承诺，保留我国宗庙，不迁我宋国百姓，不废我宋国社稷。此外，关于纳贡之事，以及……关于之前战争中俘虏的宋国将士……”他小心翼翼地提出这些条件。
“俘虏？”楚庄王冷笑，“那些宋国将士，顽抗到底，死不足惜！”
“大王！”子翼急忙道，“俘虏乃是我宋国子民，若能网开一面，使其归国，必将感念君上仁德！而且……”他压低了声音，“城中尚有粮草若干，若能罢兵，我宋国愿将所有粮草悉数献予君上，以充军资！”
提到粮草，楚庄王的兴趣明显增加了。楚军围城日久，补给线漫长，粮草消耗巨大。如果能得到宋国城内的储备，无疑是一大助力。
公子婴齐在一旁提醒道：“大王，宋国粮草是否属实，尚需查验。”
“无妨。”楚庄王摆摆手，“待寡人派人入城核实。若果真如此，寡人可以考虑……接受你宋国的投降。”
他看着子冉，一字一句地说道：“不过，投降之事，并非口头一说便可作数。需待寡人派出使臣，入城与宋君当面议定降约条款，双方歃血为盟，此事方算告成。在此之前……”他的语气变得冰冷，“尔等可作为人质，留在我军大营！”
子冉心中一沉，知道这意味着他和他的随从将失去自由，甚至可能有生命危险。但他别无选择。为了宋国，为了商丘城内的百姓，他必须承受这一切。
“微臣……遵命。”子冉深深地低下头，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。
“来人！”楚庄王吩咐道，“将宋国使者带下去，好生‘款待’！”
几名楚兵走上前，一左一右地架起了子冉。子冉挣扎了一下，但随即放弃了。他知道，这是他求和之路上必须付出的代价。
城内的宋文公和众大臣，也是在焦急地等待着消息。子翼派出城的日子，他们的心就一直悬着。每一天，都有士兵在城墙上远远眺望，希望能看到宋国使者的身影。然而，一天天过去，音讯全无。
城内的情况愈发糟糕。粮食即将告罄，许多人开始水肿、昏迷。瘟疫扩散得更快，每天都有人在死亡线上挣扎。守军已经到了崩溃的边缘，士气低落到了极点。如果不是乐震和向戌等将领以身作则，严厉约束，恐怕早就发生哗变了。
“君上，不能再等下去了！”乐震一脸疲惫地禀报道，“城中军心动摇，恐怕……”他不敢再说下去，但意思很明显。
宋文公面色惨白，嘴唇紧抿。他知道乐震说的是实话。可是，子冉那边一直没有消息，楚军也依旧围困不撤。难道……楚国根本不打算接受求和？或者，子冉遭遇了不测？
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就在这时，城门外传来一阵喧哗。守城士兵来报：“启禀君上！城外楚军让……让子冉大夫，携带书信前来！”
“什么？！”宋文公猛地站起身，“子冉回来了？他带回了什么？”
“使者带来了一封书信，说是楚王给君上的。另外……他还带来了几个自称是‘降民’的宋国人。”士兵回答道。
“快！快请子冉大夫进城！”宋文公急切地说道。
片刻之后，子冉在几名楚兵的“护送”下，步履蹒跚地走进了商丘城。他看起来消瘦了许多，脸色苍白，眼神中带着疲惫和屈辱，但看到城楼上宋文公的身影时，还是勉强挤出了一丝笑容。
“君上！”子冉声音嘶哑地喊道。
“子冉！你可回来了！”宋文公快步走下城楼，扶住他，“辛苦你了！楚王……他怎么说？降约之事如何？”
周围的官员和士兵也都围了上来，目光都聚焦在子冉身上。
子翼叹了口气，摇了摇头：“君上，楚王……并未立刻答应我宋国求和。他……他提出了更为苛刻的条件。”
“什么条件？！”众人闻言，顿时一片哗然。
……
楚庄王派使者来到商丘城下，传达了楚王的“仁慈”决定：接受宋国投降，但宋国必须履行之前提出的条件。
“准备车驾。”宋文公的声音平静，却带着一种认命的悲凉。
马车缓缓驶出商丘南门。城墙上，无数的宋国军民默默地看着他们君主的背影，眼中充满了泪水、不舍和屈辱。许多人跪倒在地，痛哭失声。
楚营依旧壁垒森严。宋文公的车驾被指引到楚军大营前的广场上。广场中央，早已设立好了祭坛。祭坛上，摆放着象征楚国权威的楚王旗帜和祭祀用品。
楚庄王熊侣，身着象征王权的全套戎装，站在祭坛之上，面沉似水，眼神冰冷地看着缓缓走来的宋文公。公子婴齐等楚国重臣分列两侧，表情各异，但大多带着轻蔑和倨傲。
广场周围，站满了荷甲执锐的楚兵，一个个昂首挺胸，目光如炬，充满了胜利者的傲慢。
宋文公在距离祭坛还有十余步的地方，便下令停下车。他整理了一下早已被泪水浸湿的衣冠，深吸一口气，走下马车，徒步走向祭坛。
他的步伐沉重而缓慢，每一步都仿佛踩在刀尖上。他的脊背挺得笔直，眼神中虽然充满了屈辱，但却没有丝毫的卑微和谄媚。他用这种方式，维护着宋国最后的尊严。
走到祭坛前，宋文公停下脚步，对着坛上的楚庄王，深深地拜伏下去。
楚庄王冷冷地看着他，没有立刻让他起身：“宋公，你可知罪？”
“寡人知罪！”宋文公依旧伏在地上，“寡人昏聩无能，未能约束臣下，屡次冒犯天威，致使大王兴师动众，劳民伤财。罪该万死！”
楚庄王听着，脸上没有任何表情。他似乎在享受这种猫捉老鼠般的快感。
过了许久，他才缓缓开口：“宋公，你既已知罪，寡人亦可网开一面。念在你诚心悔过，寡人可以饶你商丘百姓性命，也可以……暂不追究你宋国过往之过。”
宋文公心中微微一动，以为有转机。
但楚庄王接下来的话，却将他打入了深渊：“不过，降国之道，必有仪式。你需歃血为盟，向我大楚宣誓效忠！从此以后，宋国即是楚国之附庸，不得有丝毫异心！否则……”他眼中寒光一闪，“休怪寡人无情！”
歃血为盟！这意味着，宋国将以最古老、最庄重的方式，承认自己附庸的地位，并立下毒誓，永世不得背叛。
这是一种比割地献俘更加屈辱的仪式！
“请楚王……下旨。”宋文公的声音平静，但内心却如同刀绞。
楚庄王满意地点点头：“来人！准备祭品，宰杀牺牲！”
很快，几名楚兵牵来了几头牛羊猪犬，放置在祭坛之前。血腥味弥漫开来。
一名楚国巫祝走上祭坛，口中念念有词，念诵着咒语和盟誓的文辞。这些文辞充满了贬低宋国、抬高楚国的内容，将宋国描述成“屡犯边境”、“不知好歹”的“蛮夷之邦”，而将楚国则描绘成“代天行道”、“抚有万方”的“天朝上国”。
宋文公听着那些刺耳的言辞，脸色苍白，身体微微颤抖，但他依旧挺直了脊梁。
巫祝念诵完毕，将一碗用刚刚宰杀的牲畜鲜血混合的酒，递给了宋文公：“宋公，请饮此血酒，立誓效忠大楚！”
宋文公接过血酒，手抖得厉害。他看着碗中猩红的液体，仿佛看到了宋国的未来，看到了无数宋国子民的苦难。
他闭上眼睛，深吸一口气，然后将血酒一饮而尽！
“宋愿永为楚国藩属，世世代代，永不背叛！若有二心，天打雷劈，身死国灭，子孙为奴！”他用尽全身力气，将誓词吼了出来。声音在广场上回荡，显得悲壮而苍凉。
“好！”楚庄王见状，终于露出了一丝满意的笑容，“宋公既已立誓，寡人自当守信。从今日起，宋国便是我大楚的友邦，寡人自会庇护于你。”
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他走下祭坛，来到宋文公面前，象征性地扶了他一把：“宋公请起。”
宋文公艰难地站起身，身体晃了晃，险些摔倒。乐震和公孙英连忙上前扶住他。
仪式结束了。宋文公如同一个完成了任务的工具，被楚兵“护送”着，登上了返回商丘的马车。
楚庄王目送着他离去，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一片冰冷。他知道，接受宋国的降服，并不能真正解决问题。宋国君臣的屈辱和怨恨，必将成为未来的隐患。但他现在没有精力去彻底解决宋国，晋国的威胁，如同悬在头顶的利剑，让他无法安心。
不久之后，楚庄王认为时机已到，下令班师回朝。
……
公元前596年，阳光灼热，空气中弥漫着尘土与草木蒸腾的气息。宋国西南边陲的彭城，一座古老的城池，此刻却弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。城墙上的守军比平日多了数倍，盔甲在阳光下闪着冷硬的光，他们的目光警惕地扫视着城外通往楚地方向的官道。
城楼之上，宋国的大夫乐震，面容沉肃，正负手而立。他身旁的副将，一个面庞方正、眼神锐利的年轻人，名叫公孙英，正低声向他汇报着最新的情况。
“大人，斥候回报，楚军先头部队已过睢水，距此不过五十里。看旗号，是楚王的亲卫‘虎贲’，领兵的主将，正是囊瓦。”公孙英的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的忧虑。
乐震微微颔首，目光依旧没有离开远方的地平线。“楚王熊侣……他终究还是来了。传令下去，所有人各司其职，日夜轮值，不得有误。城内的粮草、箭矢，要仔细盘点，严格控制发放。”
“是，大人。”公孙英应道。
思绪不由得回到了数日前那个风雨欲来的清晨。
那日，天色未明，一阵急促的马蹄声和喧哗声划破了彭城的宁静。一队风尘仆仆的宋国兵士押解着一个衣着华丽、神色倨傲的中年男子，闯入了守军衙门。
“大人！抓住了一个楚国的奸细！”带队的校尉王坚固匆匆闯入乐震的房间，脸上带着兴奋与紧张。
乐震被惊醒，披上外袍，皱眉道：“奸细？何人如此大胆，敢潜入我宋国腹地？”
“大人，此人自称是楚国使者，名叫申舟。说是奉了楚王之命，出使齐国，途经我宋国。但我等盘查时，发现他形迹可疑，且身边随从携带利器，意图不轨，随即将其拿下！”王坚固解释道。
“申舟？”乐震眉头皱得更紧。这个名字他有印象，似乎是楚国一位颇有名望的官员，据说颇有辩才。出使齐国，路经宋国，本也寻常。但为何会形迹可疑？而且，此时楚宋关系微妙，任何风吹草动都可能引发严重后果。
“先将人看管起来，严加审问！查明他的真实目的！”乐震下令道。
然而，审问的过程却出人意料地简单，或者说，是申舟的态度太过强硬。面对乐震和一众宋国官员的质问，他始终昂着头，冷笑着重复一句话：“我是楚王亲封的使者，前往齐国，途经贵国，你们无权杀死我。杀死使者，就是侮辱楚国，挑衅楚王！”
他甚至拒绝透露此行的具体使命，只是反复强调自己的身份和楚王的权威。
乐震感到棘手。杀死使者，确实是违背当时列国交往的基本准则，会给宋国带来巨大的外交麻烦。但若是不问青红皂白就放了他，又如何向国内军民交代？毕竟，边境地区一直不太平，楚国对宋国的觊觎之心，路人皆知。
就在乐震犹豫不决之时，华元匆匆赶来。华元是宋国的重臣，为人精明强干，深得宋文公的信任。他听闻此事，立刻来到衙门。
“乐大夫，怎么回事？”华元问道，目光锐利地扫过被捆绑着的申舟。
乐震将情况一说，华元沉吟片刻，眼中闪过一丝决断。“乐大夫，此事非同小可。申舟乃楚庄王的心腹近臣，此番出使，绝非寻常。我怀疑，他此行可能与楚国对我宋国的下一步图谋有关。”
乐震心中一凛。华元的话并非危言耸听。宋国公室衰微，贵族势力庞大，各怀鬼胎，国内矛盾重重。若是楚国利用这一点，后果不堪设想。
“那……依华司马之见，我们该如何处置？”乐震问道。
华元看了一眼面色不变的申舟，缓缓说道：“先杀了再说。”
……
公元前596年九月，楚国郢都。
这座雄伟的都城，沐浴在秋日初升的朝阳之下，金色的光芒洒在巍峨的宫殿群上，也映照在楚庄王熊侣年轻而坚毅的脸庞上。
殿内，气氛却并不轻松。数日前，前往齐国途中的使者申舟失踪的消息传来，紧接着，探马回报，在宋国边境的睢水河段发现了申舟及其随从的尸体，显然是遭到了宋人的伏击。
“岂有此理！”楚庄王猛地一拍案几，青铜酒爵被震得跳了起来，“宋鲍老匹夫，欺人太甚！寡人待他不薄，他竟敢杀死寡人的使者！”
他站起身，在殿内踱步。目光扫过墙上悬挂的巨大的作战地图，手指最终停留在“宋”字的位置。
“宋国地处中原，四战之地，无险可守，唯有依靠晋国。然晋国内部党争不断，狐偃、先轸诸臣虽逝，但余孽尚存，未必能全力支持宋国。”楚庄王分析道。
孙叔敖眉头微蹙：“大王雄图，臣敬服。然，宋国城池坚固，民心依附，且粮草充足，非短期可下。我军远征，粮草补给线漫长，实乃一大隐患。且晋国虽弱，若趁我军主力攻宋之际，联合诸侯伐我后方，则我军危矣。”
“哼，晋国？”楚庄王眼中闪过一丝不屑。
他停下脚步，目光炯炯地看着孙叔敖：“孙卿，你无需多虑。寡人意已决，此番必亲自南征，踏平宋都，擒拿宋鲍，以雪使者被杀之耻！”
孙叔敖见楚庄王心意已决，知道再劝无用，只得躬身道：“大王既已决定，臣当全力筹备。只是，大军出动，需选一上将担任先锋，先行试探宋国防守虚实。”
楚庄王想了想，道：“寡人帐下，骁将众多。但此番先锋，需勇猛善战，且熟知兵法，能独当一面。寡意已决，命公子婴齐为先锋，率精兵三万，先行开赴宋境。待寡人率领大军主力抵达后，再一举攻城！”
“臣，遵旨！”孙叔敖领命。
边境线上，宋国的守军早已严阵以待。然而，当他们看到楚军那望不到边际的阵容时，许多人心中都打了个寒颤。楚军的装备之精良，士气之高昂，远胜于宋国的军队。
公子婴齐并没有急于进攻，他深知宋国防守严密，城池坚固。他采取了稳扎稳打的策略，先派出小股部队四处袭扰，烧毁宋国的村庄，掳掠百姓，一方面是为了切断宋国的情报来源，另一方面也是为了激怒宋军，迫使其出城决战，或者暴露防御的薄弱环节。
一时间，宋国边境地区烽火连天，百姓流离失所，哀鸿遍野。战争的阴影，笼罩在每一个宋国人的心头。
消息传回宋国都城商丘，整个都城都陷入了一片恐慌之中。
朝堂之上，宋文公面色苍白，束手无策。
“君上，事已至此，唯有……”大夫华元站了出来，他的声音依旧沉稳有力，“唯有背水一战！”
“背水一战？”另一个大夫，性格相对保守的乐震摇了摇头，“楚国大军压境，兵强马壮，商丘虽坚，如何能抵挡？一旦城破，玉石俱焚，我宋国数百年基业，将毁于一旦啊！”
“难道束手就擒，任由楚国人欺凌，便是上策吗？”华元反问道，目光扫过在场的诸位大臣，“楚国使者被杀，乃是滔天大罪。楚庄王以此为名，挥师南下，名为讨伐，实为吞并！若我等不战而降，他日楚王得势，我等岂能有好下场？唯有团结一心，奋力抵抗，或可保全社稷！”
“华司马所言极是！”大夫鱼石站出来支持道，“宋国虽弱，但民风彪悍，城池坚固。只要上下同心，坚守不出，楚军粮草不济，必然撤退。”
“可是，粮草……”主管粮草的官员忧心忡忡地说道，“商丘城内储粮虽不算少，但若被围困日久，亦是岌岌可危。”
“粮草之事，可以想办法。”华元沉声道，“可先派人出城，向邻近城邑征集粮草，同时，严令城中军民节约用度。当务之急，是稳定民心，加强城防，激励士气！”
宋文公看着几位重臣争论不休，最终下定了决心：“就依华元、鱼石二位大夫之言，举国同心，坚守商丘！命乐震为守城主帅，公孙英为副将，华元负责后勤与安抚。务必坚守待援！”
“臣，遵旨！”乐震、公孙英、华元等人齐声应道。
公元前596年九月，秋意渐浓。宋国都城商丘，往日繁华的都市，此刻却被一层浓重的阴霾所笼罩。
城墙之上，宋国的士兵们身披皮甲，手持戈矛，面容疲惫，但眼神中却透着一股决绝。他们知道，自己肩上扛着的，不仅仅是冰冷的兵器，更是整个国家的存亡。
城楼下，是连绵不绝的楚军营寨。从远处望去，黑压压的一片，看不到边际。楚军的营帐密密麻麻，旌旗招展，每隔一段距离，就有哨兵在来回巡逻。篝火的烟雾袅袅升起，与清晨的薄雾交织在一起，空气中弥漫着一股肃杀之气。
“将军，楚军又加派了兵力，东门的压力越来越大！”副将公孙英来到守城主将乐震身边，指着城外密布的楚军，忧心忡忡地说道。
乐震扶着城垛，远眺城外，轻轻叹了口气：“楚王亲征，倾国之兵，岂是我商丘一城之力可以阻挡？传令下去，各部轮班值守，不可松懈。尤其是夜间，更要小心谨慎。”
“是。”公孙英领命，转身去传达命令。
乐震的目光落在城内，看到街道上行色匆匆的百姓，看到各家各户紧闭的门窗，心中一阵苦涩。战争，受苦的永远是平民百姓。粮草一天天减少，城中的气氛也日益压抑。起初，百姓们还抱有侥幸心理，期盼着奇迹发生，或者晋国的援军。但随着时间的推移，楚军围城日久，援军无望的消息逐渐传开，绝望的情绪开始蔓延。
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“报——启禀将军，城内粮仓告急！存粮已不足支撑两月之用！”一名负责后勤的官员匆匆跑来，带来了一个令人沮丧的消息。
乐震心中一沉。两月……若是楚军持续围困，两月之后，商丘城内必将面临断粮的绝境。到时候，别说守城，恐怕连军民的性命都难以保全。
“知道了。”乐震挥挥手，示意他退下，“继续省吃俭用，想办法从民间征集余粮，但要切记，不可过分强征，以免引起民变。”
“末将明白。”
乐震转身，看到大夫华元正缓步走来。华元的脸上，刻满了忧虑，但眼神依旧清明。
“乐将军，情况如何？”华元问道。
乐震摇了摇头：“不容乐观。楚军兵锋正盛，而我军粮草将尽，人心浮动。再这样下去，恐怕……”
华元沉默了片刻，道：“将军，事到如今，唯有更加坚定军民之心。我已命人四处宣讲，告知百姓，楚军暴虐，若城破，必遭屠戮。唯有坚守，方有一线生机。同时，组织城中老弱妇孺，修补城墙，运送守城器械，让他们也参与到守城之中，或许能凝聚人心。”
“只能如此了。”乐震叹道，“只是这粮草……”
“我正在想办法。”华元说道，“我府上还有一些积蓄，可以先拿出来充作军粮。另外，可以尝试着秘密出城，联络周边尚未被楚军完全控制的城邑，看能否获得一些援助。虽然希望渺茫，但总不能坐以待毙。”
乐震点了点头：“有劳华司马费心了。守城之事，我自会尽力。只是，将士们也是血肉之躯，长期苦战，难免会有怨言。”
“将军放心，我会安抚军民。”华元说道，“当务之急，是稳定内部。只要城内不失人心，就能坚持下去。”
两人正说着，忽然城外传来一阵震天的鼓声和号角声。紧接着，楚军阵中，一辆高大的战车驶了出来，在距离城墙不远的地方停下。
车上站立一人，身披金色铠甲，头戴王冠，身姿挺拔，面容英武，正是亲自率军南征的楚庄王熊侣。
他身后跟着数员楚国大将，个个盔明甲亮，气势汹汹。
楚庄王目光如电，扫视着巍峨的商丘城墙，朗声说道：“城上的宋国军民听真！寡人乃大楚之王熊侣！尔等可知罪？”
他的声音不高，却清晰地传遍了整个商丘城。
城墙上鸦雀无声。宋国军民都屏住了呼吸，紧张地看着城外的楚王。
楚庄王继续道：“寡人使臣申舟，奉寡人之命，出使齐国，途经贵国，尔等竟敢杀死寡人大使，藐视大楚国威！此乃滔天大罪！寡人今兴师问罪，大军压境，尔等还不速速献城投降，交出杀死使臣的主谋，尚可保全一城生灵！否则，一旦城破，玉石俱焚，休怪寡人无情！”
他的话语掷地有声，充满了威胁与威慑。
乐震脸色铁青，正要开口反驳，旁边的华元拉了拉他的衣袖，低声道：“将军，不可与楚王争辩。他不过是想激怒我军，扰乱军心。”
果然，见城上没有回应，楚庄王冷笑一声：“哼，看来宋国是不见棺材不掉泪！既然如此，寡人就给你们最后一个机会。三日内，若不献城投降，寡人便下令攻城！届时，这商丘城内，鸡犬不留！”
说罢，楚庄王一挥手，战车调转方向，楚军阵中响起一片嚣张的呐喊声。
“三日之内，不降即屠！”
“降者免死！顽抗者，死！”
震耳欲聋的喊声，如同重锤一般敲击在每个宋国人的心上。
楚军主力撤退，回到营地。但城外的威胁，却更加清晰地呈现在了宋国军民面前。
“怎么办，将军？楚王下了最后通牒！”公孙英焦急地问道。
乐震紧握双拳，指甲深深嵌入掌心：“还能怎么办？备战吧！就算只有一天的粮食，我们也要守住商丘！”
华元在一旁，面色凝重：“楚王此言，既是威胁，也是一种心理战术。我们不能被他所动摇。当务之急，还是要尽快找到解决粮草问题的办法，同时，要加强城内的防御，安抚百姓，让他们有信心坚持下去。”
然而，寻找粮草谈何容易？楚军已将商丘围得水泄不通，想要秘密运粮入城，难如登天。而向周边城邑求援，更是凶险万分。那些城邑要么已被楚军控制，要么自身难保，谁又敢冒险援助被围困的商丘呢？
绝望的气氛，如同瘟疫一般在商丘城内蔓延。
……
公元前595年二月，商丘城像一尾被抛上岸的金鳞巨鱼，在楚军的重围中徒劳地翻腾着最后的生机。城头之上，宋国大夫乐婴齐紧裹着一件褪色发白的麻袍，那袍子本是黯淡的秋香色，如今已看不出本色。寒风吹过他鬓角的白发，露出颈间一道狰狞的旧疤——那是二十年前宋国与郑国交战时留下的印记，一道永远提醒着宋国屈辱历史的伤痕。他扶着冰冷的夯土城墙，目光投向城下蚁附的楚军营寨，连绵的旌旗如同秋日里最令人心悸的阴霾，遮蔽了原本湛蓝的天空。空气中弥漫着一股难以言喻的腐败气味，那是饿殍在城墙根下悄然腐烂所散发出的死亡气息。
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“报——”一名浑身浴血、甲胄残破的小校踉跄奔上城楼，声音嘶哑得不成调子，“启禀……启禀乐大夫，城……城中的存粮，已……已见底了！昨日又……又有三十七名弟兄……活活饿死了。”他的话音未落，旁边一个抱着婴孩的妇人再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在地，哭喊道：“乐大夫！求求您，给孩子们一条活路吧！小的实在……实在撑不下去了！”她怀中的婴儿早已饿得皮包骨头，瘦弱的小手徒劳地伸向天空，喉咙里发出细若蚊蚋的、绝望的哀鸣。妇人发髻散乱，怀里婴儿的啼哭声凄厉无比，像一把钝刀子割在在场每一个人的心上。
乐婴齐的心猛地一揪，仿佛被一只无形的手狠狠攥住。他扶着城垛的手微微颤抖，指甲几乎要嵌进冰冷的土墙之中。五个月了，整整五个月！楚庄王亲率熊罴之师，以雷霆万钧之势将商丘围得水泄不通。这五个月里，城中断绝了所有外援，米缸早已见了底，先是煮食马粪中未消化的草料，接着是皮革制成的甲胄，再后来，连城中医馆里用以防腐的药材、祭祀用的牺牲，甚至城中老弱妇孺的尸体，都成了果腹之物。如今，整座商丘城静得可怕，静得只剩下风穿过断壁残垣的呜咽声，以及城中百姓压抑的、绝望的哭泣声。
“乐大夫！乐大夫！”又一个灰头土脸的兵卒从城下气喘吁吁地跑来，手中紧紧攥着一卷被汗水浸透的帛书，“宫……宫里来人了！宋……宋君有令，请您即刻前往宫中议事！”
乐婴齐深吸一口气，抹了把脸上的尘土与汗水的混合物，理了理早已看不出本来面目的衣袍，沉声道：“知道了。”他最后看了一眼城外楚军黑压压的营盘，眼神复杂，有悲愤，有不甘，也有一丝不易察觉的决绝。他知道，这一去，或许便是生离死别。
宋国宫殿的玉阶，曾经光可鉴人，如今却积满了厚厚的灰尘，踩上去软绵绵的，仿佛踏在了一团凝固的败絮之上。乐婴齐匆匆穿过空旷寂静的庭院，只见平日里金碧辉煌的宫殿群此刻笼罩在一片挥之不去的阴翳之中。几只寒鸦落在光秃秃的廊柱顶端，发出几声嘶哑难听的“呱呱”声，更添了几分萧瑟与凄凉。待他走到正殿之外，便看见宋文公早已焦躁不安地在殿前来回踱步。这位年近五旬的国君，昔日象征着权力与威严的冕服早已失去了往日的光泽，冠冕下的几缕白发被秋风吹得凌乱不堪，脸上刻满了深深的忧虑与疲惫。
“乐卿，你可来了！”宋文公的声音沙哑干涩，充满了血丝的眼睛里布满了红丝，仿佛许久未曾合眼，“城中的情势……究竟如何了？”
乐婴齐撩开沉重的宫门帘幔，深深一揖，沉痛地说道：“启禀君上，城中的粮草……已经彻底告罄了。昨日，守城将士又将最后半袋陈年米糠熬成了稀粥分食，今日……今日已有三百多人饿晕在城头。再这样下去，恐怕……恐怕不等楚军攻城，我商丘城就要变成一座死城，一座人间炼狱了！”
“天要亡宋吗？”宋文公痛苦地闭上眼睛，喉结剧烈地上下滚动了几下，仿佛要将那股即将夺眶而出的泪水硬生生咽回去。他想起二十年前，父君宋文公被华督弑杀，自己侥幸逃脱，辗转流亡多年才得以回国继位；又想起三年前，郑国无故兴兵侵扰边境，自己倾尽国力才勉强击退强敌。宋国，这个在夹缝中艰难求生的小国，已经承受了太多的苦难与牺牲。难道，这一次真的要在自己手中走向覆灭吗？
“君上！”乐婴齐抬起头，目光坚定地看着宋文公，“臣以为，与其坐以待毙，不如拼死一搏！恳请君上速速派臣前往晋国求救。晋国国力强盛，若能出兵，楚军必有所忌惮，或可解商丘之围！”
宋文公缓缓睁开眼睛，看着乐婴齐憔悴而坚毅的面容，心中百感交集。他何尝不想求救于晋？只是，晋国国君晋景公刚刚在邲之战中败于楚军，元气大伤，如今是否会愿意为了宋国这个小国，而再次与强大的楚国兵戎相见呢？他沉默了良久，终于长叹一声，点了点头：“好！乐卿，寡人……寡人便将此重任交付于你。望你不负寡人之托，不辱宋国之使命，一定要说服晋侯，出兵救我商丘！”
即刻，宋文公便赐予乐婴齐两匹健壮的栗色战马，一囊水囊，以及一些干肉。乐婴齐不敢耽搁，辞别了焦急等待的宋君，带着两名同样面黄肌瘦、衣衫褴褛的随从，趁着夜色的掩护，悄悄打开西门，冲出了被围困的商丘城。马蹄敲击在坚硬的青石板路上，发出急促而沉闷的声响。回头望去，身后是巍峨却伤痕累累的商丘城墙，以及城头之上，无数双在黑暗中闪烁着求生渴望的眼睛。
一行三人晓行夜宿，风餐露宿，日夜兼程。饿了，便啃几口干硬的麦饼；渴了，便掬一把路边的泥水。他们避开大路，专挑偏僻的小径行走，只用了十二天，便抵达了黄河南岸的卫国地界。正当他们在一片荒废的林子里歇脚，准备埋锅造饭时，却被一队巡逻的郑国骑兵盯上了。为首的郑军校尉骑着一匹高头大马，腰间悬挂的青铜酒壶随着马匹的步伐叮当作响。他打量着乐婴齐等人寒酸的装束，嘴角勾起一抹嘲讽的笑容：“哟，哪里来的叫花子，竟然敢擅闯我郑国境地？”
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