从深秋到初冬，不到两个月。

    松潘卫的地图像块被水浸过的旧抹布，

    许自强的队伍从东南角开始，一路向北、向西推。

    推过的地方，抹布就皱起来，再也展不平了。

    打得很顺，顺得许自强自己都觉得不真实。

    他以前在别处也剿过匪，平过乱。

    哪次不是兵马未动粮草先愁，到了地头还得跟地方官扯皮，

    这个说没粮，那个说没钱，卫所的兵要开拔银，民夫要脚钱。

    好容易凑齐人马进山，山高林密，十面埋伏。

    土人往林子里一钻，官军追进去就挨冷箭，不追他们过两天又出来劫道。

    剿来剿去，匪越剿越多。

    上头催得紧，底下官兵怨声载道，

    最后多半是杀良冒功，或者找两个替死鬼砍了脑袋交差。

    地方官呢？

    该收的茶马税、山货税、过路钱，一文不少。

    剿匪的银子，倒有一半进了他们的口袋。

    许自强懂这里头的门道。

    松潘这地方，东西千余寨，为啥累抚累叛？

    抚，是朝廷给点茶叶布匹，土司头人拿了，安稳一阵。

    叛，是活不下去了，或者看准了官兵软弱，抢一把过个冬。

    官军来了，他们往山里一躲。

    官军走了，他们又出来。

    当地卫所的兵，早烂透了。

    吃空饷的，倒卖军械的，和土司头人称兄道弟合伙做买卖的，比比皆是。

    真打起来，跑得比谁都快。

    为啥？剿干净了，他们上哪儿喝兵血去？

    上哪儿收那些说不清道不明的“保境安民费”？

    那些被抢的商队，是真被土人抢了，还是被卫所的人扮成土人抢了，谁说得清？

    可这次不一样。

    许自强啃着干粮，看着手下士兵把最后一批缴获的土弓、生锈的刀枪堆到空地上，准备熔了打农具。

    他想起开拔前，传旨太监私下递的话：

    “许将军，这回不一样。

    皇爷……和魏公公，都看着呢。

    范阁老亲自督办，要人给人，要粮给粮。

    稷王殿下那边，更是有话，松潘的事，得办彻底。”

    彻底。

    许自强当时不太明白“彻底”是什么意思。

    现在他明白了。

    彻底就是，不管你是占山为王的土司，还是跟土人勾勾搭搭的卫所百户，

    或者是躲在庙里煽风点火的假喇嘛，只要挡了路，只有两个选择：

    跪下，或者死。

    湖广军的兵阵很硬，白杆兵的山地穿插更硬。

    但最让土人胆寒的，是那些穿黑衣服的，还有那台会喷火打雷的“铁王八”。

    寨墙？一炮就塌。

    躲进山洞？不知道从哪儿扔进来的“铁西瓜”能把人震聋。

    头人想跑？刚出寨门，脑门上就多个血窟窿。

    也有人试图抵抗过。

    在石鼓关往西一百多里的“黑虎寨”，七八个寨子凑了将近三千人，据险死守。

    寨子修在半山腰，只有一条羊肠小道通上去，滚木礌石准备了无数。

    寨主放出话，说汉军有铁王八也没用，上不来。

    许自强没强攻。

    他让湖广军围了山脚，白杆兵看住后山小路。

    然后，他请那台“铁王八”对着寨墙根，轰了五炮。

    不是轰墙，是轰山根。

    炮弹炸开的石头和土，把那条羊肠小道埋了一半。

    寨子里的人吓傻了。

    还没等他们反应过来，黑衣服的人不知道从哪儿摸上了两侧的悬崖，

    用带钩子的绳子溜下来，半夜摸掉了寨门哨兵，打开了寨门。

    天亮的时候，寨主被吊死在寨门上。

    底下跪了一地人。

    从那以后，仗就好打了。

    或者说，没仗可打了。

    脑子灵光、腿脚快的，早在石鼓关被轰开的时候就卷了细软，带着家小往西跑了。

    跑出四川，跑进吐蕃地界，或者往更远的青海荒原跑。

    不敢再回来了。

    剩下那些舍不得家业，或者心存侥幸的，在接下来一个多月里，被一个个拔掉。

    有些寨子直接开门投降，交出土兵武器，赌咒发誓永不再叛。

    许自强也不全信，把青壮拉出来，打散了编进劳役队，送去修路修堡。

    老弱妇孺圈在指定的村子里，派人看着，按人头发点救济粮，饿不死就行。

    也有不信邪的。

    躲进深山老林，以为官军待不久。

    许自强还真不急。

    他派白杆兵和侦察营的小队进去，不追大股，专找藏粮的山洞，找到就烧。

    找到过冬的窝棚，找到就拆。

    大雪封山前，这些人自己就得出来。

    到了十一月中，松潘卫地界上，再也听不到成规模的喊杀声了。

    零星几个毛贼抢点东西的事还有，但那股子“累抚累叛”的劲儿，没了。

    许自强把卫所里那些吃空饷、通匪的军官砍了十几个，抄了家。

    空出来的位置，从他带来的湖广军老兵里提拔人补上。

    又贴出告示，招募本地老实可靠的青壮入营，给粮饷，分田地。

    告示贴出去那天，招兵的地方排了长队。

    都是穷苦人，山民、佃户、活不下去的熟番。

    许自强亲自看，太油滑的不要，有恶习的不要，只要那些看着老实、能吃苦的。

    挑了一千多人，单独编成一营，叫“松潘营”，

    由他带来的老部下带着，一边操练，一边参与筑堡修路。

    秦民屏来告辞的时候，雪已经下了两场。

    “许将军，石柱那边来信，催我们回去。”

    秦民屏的盔甲上还有没拍干净的雪沫子，

    “年关将近，白杆兵要回防，玄甲鬼骑的弟兄也得回去休整。”

    许自强正在看一份新垦荒地的田亩册子，闻言放下笔，起身拱手：

    “这两个月，多亏秦将军和麾下儿郎鼎力相助。

    许某在此谢过。”

    “分内之事。”

    秦民屏还礼，

    “松潘初定，将军接下来有何打算？”

    “修堡，练兵，屯田。”

    许自强说得很简单，

    “把殿下要的那几条路修通，把虹桥关、雪栏关的堡城立起来。

    熬过这个冬天，明年开春，再从流民里招些人，把荒了的田地种上。”

    他顿了顿，

    “秦将军回去，代我向稷王殿下、秦总兵问安。

    就说，松潘这块骨头，许自强啃下了。

    往后，这儿就是钉在川西边上的钉子，殿下指哪儿，钉子就往哪儿楔。”

    秦民屏点头：

    “话一定带到。将军保重。”

    “保重。”

    白杆兵和玄甲鬼骑是第二天一早开拔的。

    没搞什么仪式，天没亮就收拾好营帐，列队出发。

    马蹄和脚步踩在雪地上，咯吱咯吱响，很快就被风吹散了。

    许自强站在刚有了个地基轮廓的虹桥关新堡工地上，

    看着队伍消失在晨雾弥漫的山道尽头。

    身边只剩下湖广军和他新编的松潘营，还有远处工地上，

    那些穿着破烂、在寒风和监工皮鞭下，喊着号子搬运石料的俘虏。

    风很冷，刮在脸上像刀子。

    他紧了紧身上的棉袍，转身往工地走去。

    年关将近，可这关，还得有人守。

    这堡，还得有人修。

    雪还在下，把之前战斗留下的血迹和焦痕，一点点盖住了。