（新的战斗即将开始）

    石柱宣慰司，秦府。

    钟擎一行下榻于此。

    秦良玉特意将府中最为清幽宽敞的东跨院整理出来，

    供钟擎及孙承宗、袁可立等贵客居住。

    连日奔波，众人在此略作安顿休整。

    这日午后，钟擎正在院中，考较朱由检近日沿途观察的心得，

    并指点他结合川黔地理，思索民生、兵事关联。

    孙承宗、袁可立于一旁含笑旁观，偶尔插言点拨几句。

    卢象升、孙传庭则与马祥麟、秦翼明等秦家小辈在一旁切磋武艺，

    交流在这一路上的心得感悟，气氛融洽。

    忽有秦府管事引着一名身着低级文官服饰的吏员，匆匆来到院门外求见。

    那吏员满面风尘，神色间带着几分急迫，在门外躬身道：

    “启禀王爷，抚台大人遣卑职前来，有紧急军务禀报，并恳请王爷移步前衙议事。”

    王三善的“临时四川巡抚行辕”，并没有设在成都，

    而是就近设在石柱城内一处原本的官署中，以便于同秦良玉就近协调川东、黔北军务民政。

    他几乎是以石柱为据点，遥控指挥着刚刚经历战火、百废待兴的川东大片区域。

    钟擎闻言，对朱由检道：

    “你且将方才所思，整理成条陈，晚些我看。”

    又对孙、袁二人略一颔首，便起身随那吏员向前衙行去。

    来到巡抚行辕，只见二堂内气氛略显凝重。

    王三善正坐在主位，揉着眉心，看来是他的心情不咋地。

    下首坐着一位风尘仆仆的武官，年约三旬，身材魁梧，面庞黝黑，

    下颌留着短髯，虽穿着便服，但坐姿笔挺，隐隐有行伍之气。

    他身旁的茶几上，放着一顶制式的明军铁盔和一份用火漆封着的公文袋。

    见钟擎进来，那武官立刻起身，偷偷在钟擎身上打量了一下，

    显然已被告知来人身份，连忙单膝跪地，抱拳道：

    “末将湖广都司署都指挥佥事、原湖广游击，

    新任四川松潘东路参将许自强，参见稷王殿下！殿下千岁！”

    “许将军请起。”

    钟擎走到上首另一侧坐下，目光落在这位新任参将身上。

    许自强，这个名字他有些印象，似乎在原本历史时空中，

    此人后来在镇压明末农民军中有些表现，算是明末为数不多能打的将领之一。

    没想到此时被调到了四川。

    “谢殿下！”

    许自强大声应道，起身后垂手肃立，姿态恭谨。

    王三善待钟擎坐定，便开口道：

    “殿下，许参将是日前方才抵达石柱。

    他是奉了兵部勘合，由湖广都司调任四川都司，实授松潘东路参将。”

    说着，他将那份火漆公文袋推向钟擎，

    “调令在此，许参将已向本抚报到。”

    钟擎点点头，并未去看那调令。

    明代武官跨省调动，尤其是游击将军以上级别的实职任命，程序严谨。

    许自强从湖广调任四川，首要之事便是携带兵部勘合和调令，

    到新任所在地的最高长官，四川巡抚（或暂代巡抚事者）处报到、验看文书，

    完成程序上的交接，之后才能去松潘东路赴任。

    王三善如今以贵州巡抚兼理四川军务，常驻石柱，许自强来此报到，正在情理之中。

    “松潘……”

    钟擎手指在扶手上轻轻敲了敲，

    “乃川西门户，控扼番羌，地势险要。

    朝廷此时调许将军这样的勇将前往，并特旨加强东路防务，可是那边出了什么变故？

    或是……有所预警？”

    许自强闻言，脸上忧色更浓，抱拳道：

    “殿下明鉴！

    末将接令时，兵部堂官和湖广方面均有交代，言道川西松潘、茂州等地，近来颇不平静。

    去岁奢安之乱，我朝大军云集川东、黔北平叛，川西、川北兵力抽调不少，防务难免空虚。

    据报，原本臣服或与朝廷相安无事的一些番族部落，近来屡有异动。

    或劫掠商旅，或越界滋扰边堡，甚至有小股番兵与边军哨探发生冲突。

    朝廷恐其趁我川省战乱初平、兵力未复之机，大举寇边，

    故特调末将赴松潘东路，整顿兵备，加固边堡，以防不测。”

    他回想了一下，继续道：

    “末将一路行来，在湖广便闻川东民生凋敝，抵达石柱，

    见王抚台与秦总兵虽竭力恢复，然疮痍未复。

    若此时松潘有失，番兵东进，则川西糜烂，恐将波及川中，牵一发而动全身。

    末将受命于兹，深感责任重大，然对川西番情、地理、兵备皆属陌生，心中实无十足把握。

    恰闻殿下驾临石柱，王抚台亦在此处，故冒昧请见，

    一则完成报备，二则……恳请殿下、抚台大人，能对松潘防务，有所训示。”

    许自强的姿态放得很低，言辞恳切。

    他虽是奉朝廷明令调任，但深知自己一个外来将领，

    空降到了情况复杂、民族杂处、且可能有战事的边镇，

    若无本地最高文武长官的支持，势必寸步难行。

    更何况，眼前这位稷王殿下，虽无直接统辖四川军务的名分，

    但其威势、实力，以及他与秦良玉、王三善的密切关系，在川省已是无人不晓。

    能得到他的指点甚至支持，对许自强在松潘打开局面，至关重要。

    王三善也接口道：

    “殿下，下官对此亦是忧心忡忡。

    川东方定，流民未安，百业待兴，实是再也经不起一场兵祸了。

    然番情叵测，不得不防。许参将新至，人地两生，

    松潘东路又地处偏远，兵微将寡，钱粮转运更是艰难。

    下官与秦总兵马不停蹄，也只能勉强维持川东局面，对川西实是鞭长莫及。

    如何既能稳固松潘边防，震慑番部，又不至于过度刺激，

    引发大战，消耗川省所余无几的元气……下官实是两难。

    殿下高瞻远瞩，用兵如神，不知对此，可有良策以教下官与许将军？”

    王三善将问题抛给了钟擎，这也是他急请钟擎前来的原因。

    川西番族问题由来已久，时叛时服，处理起来极为棘手。

    剿，则耗费钱粮，旷日持久，且易激起番人同仇敌忾；

    抚，则番酋往往贪得无厌，视朝廷软弱，稍不如意便再叛。

    如今川省元气大伤，实在打不起也拖不起一场边境战争。

    但若示弱，番兵必定得寸进尺，后果不堪设想。

    他需要钟擎给出一个既能稳住边防，又不至将川省拖入战争泥潭的策略。

    一时间，二堂内所有人的目光，都集中在了钟擎身上。

    许自强更是屏息凝神，等待着这位传说中的“鬼王”，现在的稷王殿下开口。