车队在四川夔州府境内继续向西南而行。

    相较于湖广的凋敝与混乱，夔州地界虽谈不上富庶繁荣，但至少秩序井然。

    官道时有修补，沿途可见百姓在田间地头劳作，

    虽衣衫多带补丁，面色也多有菜色，

    但眼神中少了那种濒死的麻木，多了几分为生计奔忙的活气。

    偶尔路过较大的村镇，还能看到新修缮的社学、简陋但干净的粥棚，

    以及墙上张贴的、关于垦荒、借贷、招兵等事宜的王三善署名告示。

    行至夔州府与石柱宣慰司交界附近，一处名为三汇驿的官道旁，

    远远便看见旌旗招展，人马肃立。

    早有前哨回报，秦良玉与王三善已率众在此恭候多时。

    车队缓缓停下。

    钟擎推门下车，身后跟着孙承宗等人，以及小徒弟朱由检。

    抬眼望去，只见驿亭前空地上，乌泱泱站了数百人。

    前列居中，是一位英气逼人又不失威严的女将，

    她身着御赐一品麒麟服，外罩鱼鳞细甲，头戴凤翅抹额盔，

    正是石柱宣慰使，都督佥事，总兵官秦良玉。

    她身侧稍后半步，站着一位身着二品文官孔雀补子常服的官员，

    面容清癯，眼带血丝但腰杆挺的笔直，

    正是以右佥都御史衔巡抚贵州、如今实际统筹川东鄂西军务民政的王三善。

    秦良玉身后，则是一群格外引人注目的年轻人。

    为首者正是其子马祥麟，经额仁塔拉军校数月锤炼，

    这位原本就英武的小将，眉宇间更添了几分彪悍，身姿挺拔如松。

    在他身旁，是他的妻子张凤仪，同样一身合体软甲，英姿飒爽，眼神灵动。

    此外，还有秦良玉的侄子秦翼明、秦拱明等一众秦家、马家年轻子弟，

    个个精神抖擞，目光炯炯，

    与一年前在石柱初见时相比，少了几分土司子弟的骄矜，

    多了几分经过正规军事训练后的干练与纪律性。

    他们正是结束额仁塔拉第一期短期进修，先期返回石柱的秦家小辈。

    此刻，这些年轻人望着下车的钟擎，眼中都闪烁着激动、崇敬还透着一股亲近。

    在秦、王二人身后，则是石柱的白杆兵精锐，

    王三善麾下的标营亲兵以及部分当地士绅代表，

    黑压压一片，鸦雀无声，肃穆中透着一种热烈的期盼。

    钟擎面带微笑，当先走去。

    秦良玉与王三善连忙率众上前，躬身行礼：

    “臣秦良玉（王三善），恭迎稷王殿下！殿下千岁！”

    “秦总兵，王抚台，不必多礼，快请起。”

    钟擎上前虚扶，先是在秦良玉脸上仔细打量了一番，

    见她气色虽因军旅劳顿略显风霜，但双目有神，气度沉凝，

    比之一年前更多了几分统御一方的威仪，钟擎心下赞许。

    随即他又看向王三善，不由笑道：

    “一年不见，王抚台，你这身子骨，可是愈发清减了。

    川黔事务繁剧，也要多保重才是。”

    王三善直起身，闻言苦笑着摇了摇头：

    “劳殿下挂怀。

    实在是……百废待兴，千头万绪。

    灾民要安置，田土要清丈，流官要选派，

    土司残余要清剿，粮秣要调配，兵要练，路要修，水渠要挖……

    桩桩件件，不敢丝毫懈怠。

    不瞒殿下，臣如今是恨不能将一天掰作两天用，

    连梦里都在批阅文书，这身肉，想不瘦也难啊。”

    他话说得坦诚，带着川黔地方官特有的直率与无奈，

    却也透着一股宵衣旰食、实心任事的劲儿。

    周围众人听了，心有戚戚，秦良玉也微微颔首，显然深知王三善所言非虚。

    这时，秦良玉身后那群年轻人早已按捺不住，

    在得到秦良玉眼神默许后，呼啦啦涌上前来，却不是行官场礼节，

    而是带着军中晚辈见尊长的亲近，纷纷抱拳躬身，声音中透着亲热：

    “马祥麟，拜见叔叔！”

    “秦翼明，拜见叔叔！”

    “秦拱明，拜见钟叔叔！”

    “张凤仪，给王爷叔叔请安！”

    一时间，“叔叔”、“钟叔”、“王爷叔叔”的称呼此起彼伏，热闹非凡。

    这些秦家小辈，在额仁塔拉不仅学了军事技能，

    更深深浸染了辉腾军中对钟擎那种混合了敬畏、崇拜与家人般亲切的氛围，

    加之钟擎对他们家族有存续再造之恩，这声“叔叔”叫得是真心实意，格外响亮。

    钟擎哈哈大笑，一一拍过这些年轻人的肩膀，勉励几句：

    “好！精气神都不错，看来在额仁塔拉没白待！

    祥麟更沉稳了，翼明、拱明也壮实了！

    凤仪这丫头，还是这么泼辣！”

    这番亲切互动，顿时冲淡了迎接场面的官方肃穆，气氛热烈起来。

    秦良玉此时也上前，对钟擎身旁的孙承宗和袁可立郑重施礼：

    “末将秦良玉，久仰孙督师、袁抚台大名，今日得见，幸何如之！

    二位老大人经略辽蓟，威震东虏，实乃国之柱石，良玉钦佩万分！”

    孙承宗与袁可立连忙还礼。

    孙承宗抚须笑道：

    “秦总兵巾帼不让须眉，忠勇贯日月，白杆兵威名播于海内，老夫在京中亦常有耳闻。

    今日得见，方知闻名不如见面，见面更胜闻名！”

    袁可立也道：

    “秦帅以女子之身，统率劲旅，保境安民，平定奢安，功在社稷。

    更难得与王抚台同心协力，于凋敝之中重整川东，

    使百姓得安，此乃真正的大将之风，老夫佩服！”

    双方一番“商业吹捧”，虽是客套，却也言出由衷，气氛融洽。

    秦家小辈们在一旁听着，更是对这两位朝中顶尖名臣的恭敬不已。

    热闹寒暄中，张凤仪一双灵动的大眼睛却在人群中扫来扫去，

    最后落在了钟擎身边安安静静站着的朱由检身上。

    她记得上次稷王来石柱，身边带着的是那个虎头虎脑叫曹变蛟的干儿子，

    功夫不错，嘴也甜。

    眼前这个小家伙，年纪看起来比曹变蛟那时还小点，

    文文静静，但眼神清亮，站在钟擎身边丝毫不怯场，透着股不寻常的沉稳劲儿。

    张凤仪心思一转，凑了过去，弯下腰，

    带着几分戏谑和好奇，故意逗他道：

    “嘿，小家伙，看你眼生得很。

    说！

    你是不是那个小屁孩曹变蛟的弟弟？

    也跟着钟叔叔学本事来了？

    你叫什么名字呀？”

    朱由检冷不防被这位英气勃勃的姐姐凑近问话，小脸微微一红，

    有些害羞，但还是规矩地站好，用已经开始变声的声音回答道：

    “回这位姐姐，曹变蛟是我师兄。

    我……我叫朱由检。”

    “朱由检？”

    张凤仪下意识重复了一遍，觉得这名字有点耳熟。

    电光火石间，一个念头突然击中了她，

    朱由检？

    当今天子之弟，受封信王，名字可不就是“由检”？！

    她脸上的戏谑笑容瞬间僵住，眼睛瞪大，

    难以置信地看着眼前这个穿着普通举止有礼的半大孩子。

    “你……你是信……”

    张凤仪差点惊呼出声，好在及时压低了声音，

    但脸上的震惊怎么也掩饰不住，连忙就要后退行礼。

    朱由检却抢先一步，微微摇头，脸上露出与年龄不符的成熟，低声道：

    “姐姐不必多礼。

    师父说了，在外行走，我只是师父的弟子朱由检。

    没有什么信王殿下。”

    张凤仪这才反应过来，连忙收敛神色，

    但还是忍不住拍了拍胸口，心有余悸地小声道：

    “我的老天……原来是……咳咳，是我失礼了，小……小公子莫怪。”

    她这才明白，为何这小家伙气质如此特别，

    原来竟是天潢贵胄，未来的亲王，甚至……

    她不敢再想下去，只是看向钟擎的背影，目光中更多了几分震撼。

    稷王竟然将信王带在身边亲自教导，这其中的意味，实在令人深思。

    这边的小插曲并未引起太多人注意，那边的叙话仍在继续。

    钟擎与秦良玉、王三善简单交谈几句后，便道：

    “此处非讲话之所，先进城吧。

    石柱的变化，本王亦想好生看看。”

    “是！殿下请！”

    秦良玉与王三善连忙侧身引路。

    一行人浩浩荡荡，在秦家小辈们簇拥下，向着石柱宣慰司司治所在的城池行去。