战斗，或者说屠杀，在不到二十息的时间内就接近尾声。

    暴徒们虽然凶悍，但在这些顶级猎杀者面前，根本毫无还手之力。

    街头横七竖八躺倒了八九具迅速失去温度的尸体，死状各异，

    但无一例外都极其惨烈，浓重的血腥味在寒冷的夜风中迅速弥漫开来。

    “检查尸体！小心爆炸物！”

    狗蛋抹了一把脸上的血，冷声下令。

    队员们迅速行动，用匕首小心割开尸体上鼓囊的棉衣，

    取出那些以长串“炮仗”形式捆绑的黑火药包，粗略一看，竟有十几包，

    若真在衙门口或人群中引爆，后果不堪设想。

    他们迅速解除引信，将火药包集中到一旁。

    “头儿，这两个还有气。”

    栓子踢了踢脚边两个还在微微抽搐的暴徒。

    这是狗蛋特意吩咐留下的“舌头”，一个被拧断了胳膊踢碎了膝盖，

    另一个被三棱刺捅穿大腿动脉，但避开了要害。

    “废了手脚，止住血，别让他们死了。”

    狗蛋看了一眼，毫无怜悯。

    立刻有队员上前，用熟练的手法卸掉两人的下颌，防止咬舌，

    并用随身携带的止血粉和绷带粗暴地处理伤口，确保他们能活着接受审讯。

    几乎就在狗蛋小队完成清场的同时，街口传来了整齐而急促的脚步声。

    一队队全副武装的士兵，在昂格尔的带领下，

    如同黑色的铁流般涌入这条小巷，迅速在外围建立了警戒线，

    黑洞洞的步枪枪口指向各个方向，隔断了任何可能的窥探。

    另一侧，朱梅亲自带着一队精锐，也快步赶来，脸色铁青。

    他看到衙门前这修罗场般的景象，

    尤其是地上那些死状可怖的尸体和浓重的血腥，眼角狠狠抽搐了一下，

    但随即看到被特战队员控制住的火药包和两名俘虏，又松了口气。

    “狗蛋兄弟，辛苦了！”

    朱梅对狗蛋拱手感激道，

    “多亏你们了！这帮杂碎，竟然真敢……”

    狗蛋对他点点头，算是回礼，沉声道：

    “朱总兵，麻烦清理现场，安抚周边百姓，就说……

    是抓捕一伙意图纵火的江洋大盗，负隅顽抗，已被格杀。

    这两个活的，我要带走。”

    “明白！”

    朱梅立刻应道，挥手让手下士兵上前协助处理尸体，

    并派人去驱散远处探头张望的零星百姓。

    远处的元宵喧闹声隐隐传来，与此地的肃杀寂静形成了鲜明的对比。

    一场针对天津核心机密的阴谋，尚未绽出火花，

    便已在最专业的利刃下，被彻底扼杀，只留下满地狼藉。

    那两名活口，根本没能熬过狗蛋及其手下“专业”的“招待”。

    在天津港区某个地下室里，不到半个时辰，

    两人便已将所知道的一切，如同竹筒倒豆子般吐了个干净，只求速死。

    然而，关于幕后真正的主使者，京城那位勋贵，他们确实知之甚少。

    按照他们的供述，一直以来都是一个神秘而阔绰的“中间人”与他们单线联系，

    传达指令，提供资金和装备。

    那“中间人”行事极为谨慎，从不以真面目示人，声音也经过刻意伪装，

    他们只隐约感觉到对方应该是京城某位贵人的心腹管家之类的人物，具体是谁，无从得知。

    但关于江南那边的金主和参与者，两人倒是交代得颇为详细，

    甚至有些争先恐后，仿佛多吐露一个名字，就能少受一分折磨。

    据他们招供，此次行动的资金和支持，

    主要来自江南几个势力庞大的豪族与官员：

    松江府以海贸起家的董家，富可敌国，

    对钟擎的“银元”制造技术和海船技术垂涎三尺。

    浙江宁波的范家，亦是海商巨擘，兼营钱庄票号，

    对稳定高值的“辉腾银元”及金融手段极为忌惮又渴望。

    苏州知府周起元，此人虽是文官，但与本地丝商、织户关系极深，

    对可能冲击江南纺织业的“新式机器”抱有极大敌意。

    已致仕的前内阁大学士徐家，树大根深，门生故吏遍布江南，

    对朝廷“失控”、天津“自立”的局面深感忧虑，更对可能改变力量对比的“奇技”充满占有欲。

    甚至，隐约还有南京两位手握实权的徐姓国公的影子，

    他们似乎对北方突然崛起的武力感到不安。

    至于具体执行这次行动的，

    大多是这些江南势力通过“打行”招募的亡命之徒，混杂了一些各家蓄养的死士。

    他们的目标明确：不惜代价，获取天津“奇技”的核心秘密。

    口供被迅速整理，连同那些物证一并送到了钟擎案头。

    钟擎仔细翻阅着狗蛋送来的审讯报告，

    当看到那一长串江南豪族与官员的名字时，眼中却没有太多意外。

    “哼！”

    他轻轻哼了一声，将报告丢在桌上，

    身体向后靠进椅背，手指无意识地敲击着光滑的桌面，

    “本来想着攘外必先安内，辽东、蒙古、乃至海上的事情还没理顺，

    暂时没空理会你们这些趴在江南膏腴之地吸血的蠹虫。

    没想到，你们倒是心急，自己把脖子伸过来……很好。”

    看来，对南方的布局，也该提上日程了。

    总不能老是让他们在背后搞小动作，惦记我的东西。”

    钟擎沉吟片刻，在心中快速盘算着时间。

    辽东局势暂时稳住，天津这边架子已经搭起，开始步入正轨。

    他计划五月底前后返回额仁塔拉，那时草原春暖，

    正好主持那边已经完成基础建设的各类工厂，

    钢铁、军工、化工、纺织等正式投产仪式，这是夯实北方根基的关键一步。

    随后，预计到八月，还需赴四川秦良玉之约，商讨西南事务及可能的军事合作。

    行程排得满满当当，实在分不出太多精力立刻对江南动手。

    “不过，情报工作和前期铺垫，现在就可以做起来了。”

    钟擎思忖着，

    “狗蛋这次表现不错，证明他们这支力量已经可以独当一面。

    是时候派一部分精干人手，提前南下渗透了。

    不需要他们立刻行动，首要任务是摸清这些董家、范家、徐家，

    还有那两个国公的底细，建立情报网络，掌握他们的命脉。”

    他想到另一个人。

    “还得给咱们的九千岁通个气。

    魏忠贤在江南也不是没有对头，这些年他跟东林党，跟江南士绅斗得厉害。

    这份名单正好可以送给他当份‘年礼’。

    让他继续加把劲，在朝堂上搞臭东林党，在地方上想办法压榨江南士绅。”

    钟擎站起身，走到窗前，望着窗外天津港繁忙的灯火，

    “现在还不是全面收拾他们的时候。

    北方未靖，根基未固。

    就让他们再蹦跶几天。

    等兴国登基，朝局彻底稳固，咱们北方基业也牢靠了……

    到时候，新账旧账，再跟他们一并清算！

    这场大戏，主角还没完全就位，不急着拉开帷幕。”