说到效率，沈阳方面的动作同样迟缓得令人扼腕。

    直到天启四年十二月初，塞外早已朔风凛冽，

    图赖费尽心思拼凑的议和先遣团才算勉强成型，具备了出使的名义。

    然而，接下来的操作，却暴露了图赖在涉及明国事务上的经验匮乏与过度谨慎导致的愚蠢。

    他竟选择了最慢、也最不靠谱的一条路来传递最初的试探信号，

    通过那些往来关内外的晋商，指望着他们能将大金有意和谈的口信，辗转递到宁远孙承宗的案头。

    这简直是要了那帮老西儿的命！

    这些晋商能在明朝与后金之间行走，

    靠的是左右逢源、打点四方，脖子上等于时刻套着无形的枷锁。

    大明锦衣卫、东厂番子、各地兵备道，多少双眼睛盯着他们？

    让他们去给明国实权督师传递“建奴想和谈”这种级别的敏感信息，

    不就等于自己跳出来，指着鼻子对朝廷特务喊：

    “快来抓我，老子是替鞑子传话的细作！”

    这跟直接把脑袋伸到铡刀下面有啥区别？

    因此，尽管在沈阳的货栈里，

    几个被图赖秘密召见的晋商头目拍着胸脯，

    赌咒发誓一定把话带到，表现得一个比一个忠诚可靠。

    可一旦他们离开沈阳，踏上返回关内的路途，

    寒风一吹，脑子立刻清醒过来。

    等走到半路，看看前后无人，早就将图赖亲笔书写的便条撕得粉碎，扔进火堆或撒入河中。

    至于“和谈”的口信，更是绝口不再提起，仿佛从未听过。

    甚至有几个胆子小又精明的，跳着脚遥指沈阳方向，

    低声咒骂图赖昏了头，差点害死他们，

    私下发誓至少今年之内，再也不接沈阳那边的棘手生意了。

    图赖在沈阳左等右等，眼看进了腊月，

    关内一点回音都没有，心中不免焦躁疑虑，却又无计可施。

    就在这时，转机以他意想不到的方式出现了。

    孙承宗既然决定将计就计，自然不会真的闭目塞听。

    他有意放松了对大凌河以西一些区域的巡查，

    故意让几个又暗中投降的汉奸细作“侥幸”逃脱，或“误入”后金控制区。

    这些人带去的消息零碎而混乱，但拼凑起来，却指向一个关键信息：

    宁远方面的孙督师，似乎对边境的持续紧张状态也有所厌倦，

    内部关于是否借战局有利之机尝试“以战促和”的议论隐约可闻，

    只是碍于朝廷风向和自身声誉，不敢明目张胆地主动提议。

    其中一个被后金方面视为“义士”的原明朝兵科给事中，

    在觐见图赖时，更是捶胸顿足，涕泪横流地大骂孙承宗“老匹夫包藏祸心，

    挟寇自重，表面主战，私下里却纵容部将与辽西将门勾连，

    分明是企图效仿宋时故事，与建州……与大金暗通款曲，行割地苟安之实！”

    他骂得义愤填膺，全然忘了自己此刻正跪在沈阳的官署里，

    向曾经的敌人控诉曾经的统帅，其言辞之激烈，姿态之“忠愤”，

    将某些文人投敌后亟需证明自身价值，

    竭力抹黑旧主以讨好新主的无耻嘴脸，展现得淋漓尽致。

    图赖闻言，不怒反喜。

    他要的就是这个！

    孙承宗有意和谈，哪怕是半真半假的意愿，或者只是内部有不同的声音，这就足够了！

    有了这个由头，他派出的使者就不再是凭空臆想，

    而是“顺应时势”、“回应明国方面某些人士的暗示”。

    他不再等待那些不靠谱的晋商，

    立刻选派了自己麾下最精明可靠的一个汉人幕僚作为秘密使者，

    携带他重新拟定语气更为“恳切”且留下足够回旋余地的信函，

    在精锐白甲兵的护送下，悄然前往锦州方向。

    指令是：设法接触明军前沿军官，表明身份，

    传达“大金汗体恤生灵，有意罢兵休战，

    愿与大明朝廷商讨边境永久安宁之策”的口信，并请求将书信转呈孙承宗督师。

    这一次，信息传递的渠道，终于从虚无缥缈的商人闲话，变成了相对直接的军事前沿接触。

    当那封由汉奸幕僚冒死送至锦州外围、又经层层转递，

    最终摆在宁远督师府案头的“大金议和信”，终于呈到孙承宗面前时，

    老爷子捻着胡须，只扫了几眼信笺上漏洞百出的辞令，

    便再也忍不住，放声大笑起来。

    笑声洪亮，在肃穆的签押房内回荡，笑得他前仰后合，

    眼角都沁出了泪花，差点一口气没接上来背过气去。

    “哈哈哈哈！好一个‘体恤生灵’、‘永久安宁’！

    这图赖，倒真是会给自己脸上贴金！”

    孙承宗用袖子擦了擦眼角，指着信对侍立一旁的心腹幕僚笑道，

    “他这点算计，老夫早在三个月前就知道得一清二楚了！

    还真以为能瞒天过海不成？”

    老爷子所言非虚。

    关于图赖在沈阳上下活动，拼凑使团，乃至最初异想天开想通过晋商传信的糗事，

    孙承宗案头早就有了一份份详尽程度不一的报告。

    这些情报，大多源自魏忠贤麾下那些无孔不入的探子。

    那帮家伙，尤其是核心的一批，

    可是经过昂格尔和马黑虎这两个“专业人士”亲手调教过的“高徒”。

    用孙承宗私下调侃的话说：

    “那帮猢狲，正经的潜伏、刺探、盯梢、密码、

    化妆的本事学了个七七八八，堪称从‘正规书院’毕业的。

    至于那些上不得台面的偏门手段，

    什么敲闷棍、套麻袋、扒光棍墙头、踹寡妇门……

    咳咳，扯远了，总之，为了套取消息，他们也是不择手段得很。”

    有这样一群手段百出的专业人士在沈阳活动，

    图赖那并不算特别严密的谋划，能有多少秘密可言？

    再加上魏忠贤与孙承宗已然形成的某种默契与信息共享渠道，

    沈阳方面的重要动向，孙承宗往往能在第一时间，

    甚至比北京朝廷某些部门更早拿到近乎完整的副本。

    笑过之后，孙承宗将信笺轻轻放下，脸上笑意渐敛，

    化为一丝感慨：

    “只是老夫着实没想到，这建奴竟是这般模样了。

    当年老奴亲临宁远城下，面对红夷大炮犹自狂攻不退的凶悍气焰，如今还剩几分？

    竟学起了缩头乌龟，玩起这递小纸条求和的把戏。

    真是……时移世易啊。”

    他摇了摇头，不知是感慨对手的衰落，还是遗憾少了些战场上一较高下的痛快。

    感慨归感慨，正事不能耽误。

    孙承宗走到内室，那里安置着与天津直连的加密电台。

    他口述电文，由通译官迅速译码发出：

    “致范尚书：鱼已试探咬钩，沈阳方面信使已至锦州，呈递伪和之书。

    时机已至，可依计行事。

    北京议和使团，当速发矣。

    地点，定于锦州。”

    孙承宗很笃定，就算给图赖十个胆子，他也绝不敢踏进宁远城半步。

    锦州，这个目前靠近双方实际接触线的重镇，便是这场“和谈”戏码最合适的舞台。

    既给了对方一丝虚幻的安全感，又将主动权牢牢握在了自己手中。

    电报化作无形的电波，穿越冬季寒冷的渤海湾，飞向天津，

    也预示着另一场不见硝烟的交锋，即将在辽西前沿拉开序幕。