督师衙门花厅内的宴会正进行到酣处，

    众文武官员围着桌案，或低声商讨军务细则，

    或举箸品尝着前所未见的佳肴美馔，气氛热烈而有序。

    就在这时，一阵突兀的、高亢嘹亮的孩童哭泣声，

    夹杂着成年人压低的呵斥声，从大院门口方向由远及近传来。

    哭声越来越响，还伴随着踉跄的脚步声。

    只见花厅入口处，负责守卫的亲兵脸上憋着笑，侧身让开道路。

    游击将军曹文诏一脸又是气恼又是无可奈何的表情，

    手里紧紧拽着一个约莫十二三岁男孩的胳膊，硬是将他拖进了花厅。

    那男孩穿着一身沾了尘土的家常棉袍，脸上眼泪鼻涕糊成一团，

    不管不顾地放声大哭，任凭曹文诏如何低声呵斥“闭嘴”、“不许哭”、“再哭回去揍你”，

    都全然无效，反而哭得越发响亮，引得厅内所有人纷纷侧目。

    曹文诏硬着头皮，在一片众多目光的注视下，

    拉着这个嚎啕不止的“小祖宗”，快步走到主桌前，对着钟擎和孙承宗就要躬身请罪。

    钟擎正觉得这娃娃哭得惊天动地颇有意思，见那男孩被拉到近前，

    张大了嘴巴正要换气继续下一波嚎哭，他眼疾手快，

    顺手从桌上的水果罐头碗里夹起一块糖水淋漓的黄桃果肉，

    以迅雷不及掩耳之势，精准地塞进了那张开的小嘴巴里。

    “唔？！”

    哭声戛然而止。

    那男孩猛地被堵住了声音，喉咙里发出半声呜咽，下意识地咀嚼了一下。

    霎时间，一股清甜无比的汁水混合着果肉滑腻的口感在他口中爆开，瞬间征服了他的味蕾。

    他立即就停止了哭泣，瞪大了还挂着泪珠的眼睛，

    愣愣地伸出小手，从嘴里取出那块被咬了一半的黄桃，

    好奇地端详着这块金灿灿、滑溜溜的“神奇之物”，

    然后似乎觉得可惜，又迅速把它塞回嘴里，大口咀嚼起来，

    一边嚼还一边眯起眼睛，含糊不清地嘟囔了一句：

    “……好甜！”

    他这前一刻还暴雨倾盆、下一刻便雨过天晴只顾着吃的小模样，

    以及那发自内心的纯粹赞叹，与刚才那副誓要哭塌房顶的架势形成了鲜明对比。

    曹文诏看着自家这丢人现眼的小辈，气得鼻子都快歪了，恨不得当场找个地缝钻进去。

    “噗——”

    “哈哈哈！”

    寂静的花厅里，不知是谁先忍不住笑出了声，

    紧接着，压抑的哄笑声如同决堤的洪水般爆发出来，

    文武官员们看着这滑稽的一幕，个个笑得前仰后合，

    连一向严肃的孙承宗都忍不住捋着胡须，摇头失笑。

    宴席间的气氛顿时变得无比轻松热闹。

    钟擎强忍着笑，将还在吧唧嘴回味黄桃甜味的男孩拉到跟前。

    看着他迅速咽下果肉，又眼巴巴望着碗里的渴望眼神，钟擎故意问道：

    “还想吃吗？”

    男孩像小鸡啄米般使劲点头。

    钟擎便又夹起一块更大的黄桃递给他，看着这孩子立刻塞进嘴里，

    眯着眼一脸满足地咀嚼，完全忘了刚才的嚎啕大哭，不由得摇头失笑。

    他拿出一块干净的手帕，仔细地替男孩擦去脸上的鼻涕眼泪和灰尘。

    擦干净后，钟擎这才有机会仔细端详这个在后世史书中以勇猛着称的娃娃，

    曹变蛟。

    只见他身形不算高挑，但肩背已然看得出几分挺拔结实的轮廓，

    透着少年人虎头虎脑的敦实感。

    圆脸膛被晒成健康的黑红色，两条浓眉如墨染就，

    一双大眼睛即便刚哭过，也亮晶晶的，透着股不怯生的憨直和尚未完全成型的英气。

    额前头发剃得极短，额角还留着一道未褪尽的浅疤，更添了几分野性。

    一旁的曹文诏见这位神通广大的“鬼王”非但没有怪罪，

    反而一脸饶有兴致、甚至带着些喜爱模样看着自家这个惹祸的侄子，

    那颗悬到嗓子眼的心总算稍稍落回了肚子里，背后惊出的冷汗也慢慢消了下去。

    他赶紧上前一步，对着孙承宗和钟擎抱拳躬身，一脸无奈地解释道：

    “督师、殿下容禀，此事……唉，皆因末将治家不严，惊扰了宴席，末将罪该万死！”

    他叹了口气，开始说明原委。

    原来，曹变蛟是曹文诏兄长的独子，其父曾是关内一名卫所千户，

    早年因征战落下腿疾，无法远行。

    近年来辽东战事紧张，曹文诏驻守锦州一线，数月未曾有家书送回关内。

    其兄在家中日夜牵挂弟弟安危，也忧心边镇局势，便动了心思。

    他知道儿子曹变蛟自幼向往军旅，性子虽顽皮却坚韧，

    便以“代父探望叔父、禀报家中安好”为名，

    让年仅十二岁的曹变蛟带着家书和一些家乡土产，由可靠家丁护送，千里迢迢赶赴辽东。

    一来能让曹文诏亲眼见到侄子安好，以慰思念之情；

    二来也是想让曹变蛟提前见识边塞烽火，在叔父麾下历练一番，

    为将来承袭军职、报效朝廷打下基础。

    “谁知这臭小子！”

    曹文诏恨铁不成钢地瞪了正埋头吃点心的曹变蛟一眼，

    “末将今日应召来宁远，他留在山海关的住处。

    这小子在家里闹腾得鸡飞狗跳，管家被他磨得没办法，

    想着近日城外还算太平，便带他出城散心。

    结果一出城他就如脱缰野马，一溜烟竟跑到了中后所地界！”

    曹文诏脸上怒气更盛：

    “那中后所乃是吴襄的防区！

    更可气的是，这混账小子好死不活，偏偏撞见了出城打猎的吴三桂！

    那吴三桂纵马驰骋，一箭差点射中变蛟的马匹，惊了坐骑！

    变蛟年少气盛，打马过去理论。

    那吴三桂人小鬼大，见变蛟年纪比他小，便存心欺辱，言语极尽刻薄挑衅之事。

    两人最后动了手……可变蛟才十二岁，哪里是那年已十六、弓马娴熟的吴三桂的对手？

    没过几招就被打落马下……”

    他想起管家述说的那一幕就气的青筋直跳：

    “幸好末将派去照看他的老管家及时赶到，

    亮明了末将的身份，那吴三桂才没敢下死手。

    管家立刻派人飞马来宁远报信。

    那吴三桂见事不妙，撂下几句场面话便匆匆离去。

    可这小子……”

    曹文诏指着曹变蛟，

    “他从小何曾受过这等窝囊气？

    一路从城外哭嚎到宁远，这才惊扰了督师和殿下，末将……末将实在惭愧！”

    曹变蛟此时已吃完第二块黄桃，似乎也听懂了叔父在告状，

    撅着嘴低下头，用脚尖蹭着地面，但脸上那不服气的倔强神色却丝毫未减。