热茶晃出几滴，溅在衣襟上。江茉浑然未觉。“没去过燕王府？”她神色凝重。鸢尾震惊。“怎么会……孟舟明明是往燕王府跑的啊！他要去找沈世子求救，怎么可能没到？”江茉抬眼看向王管事，只剩沉沉的焦灼。“再找。”“这就去！”王管事心头一紧，转身就要去点人。“等等。”江茉叫住他，语速沉稳却急促，“分三路去。”“一路再去燕王府，问清侍卫世子何时离府，走的哪条道，沿途再挨家问茶肆酒肆。”“二路直奔京郊大营方......江茉指尖微顿，袖口滑落半寸，露出一截纤细手腕，腕骨处一点淡青色小痣，随她垂眸的动作若隐若现。她没应，也没拒。只抬眼，直直望进平阳公主眸中。那双眼睛清亮得惊人，不似寻常商户女子见贵人时的畏缩或谄媚，亦无少年人初遇权势的灼热与慌乱。倒像一泓春水映着雪峰——冷是冷的，静是静的，却自有其不可撼动的澄澈底色。平阳公主唇角那点笑意未散，眼尾却微扬，似钩子般勾起一丝锐意。“怎么？”她声音轻了两分，尾音微挑，“嫌本宫的茶不够香，席不够暖？”人群屏息。连方循攥着银票的手都僵在半空，指节泛白。知味居虽是老字号，可若真惹上公主府，一道手谕下来，十年基业顷刻崩塌也不过眨眼之间。鸢尾喉头一紧，下意识咬住下唇，指甲掐进掌心。孟舟右脚悄然前移半步，靴尖微旋，重心沉稳如松根扎入山岩。可江茉只是轻轻吸了口气。风从街口卷来，掠过她额前几缕碎发，拂过湖蓝裙裾，带起细微褶皱。她开口，声不高，却字字清晰，落进每个人耳中：“公主邀我赴宴，是赏脸。可桃源居今日有三件事尚未落地：一是调料代理权已定，知味居需即刻签契；二是新制酱料‘金齑’明日卯时要送往东市十六家食肆，缺一不可；三是后日午时，鸿运拍卖行乙字七号厢房，我要验一批琉璃盏，成色差一分，便退单不收。”她顿了顿，目光扫过钱丰惨白的脸，又落回平阳公主面上，平静得近乎坦荡：“公主若允我先办完这三桩事，酉时三刻，我亲自叩响公主府朱雀门。”满场无声。连风都仿佛滞了一瞬。方循脑中轰然炸开——原来她早算好了！签契、送酱、验货……桩桩件件卡在时辰缝里，既不失礼，也不失序，更不给人留下“恃宠生骄”或“故作清高”的把柄。钱丰腿一软，扶住门框才没跪下去。他忽然明白，方才在库房换鞋的不是莽撞姑娘，而是把整盘棋都推演到第三步的人。平阳公主静默三息。忽而低笑出声。不是冷笑，不是讥笑，竟是一声真正带着温度的、略含兴味的轻笑。她抬手，指尖竟破天荒地朝江茉方向虚点了点：“好。”只一个字，却如重锤落地。周遭众人皆是一震——平阳公主鲜少允诺，更从未对商户之女用过这般语气。她侧身，裙裾如云翻涌，转身时广袖轻扬，未再看旁人一眼，只道：“钱丰，备轿。”钱丰一个激灵，连滚带爬扑向侧门：“是！是！草民这就去！”侍卫队立刻列阵，刀鞘未出，气势已如铁壁横陈。人群潮水般退开，中间空出一条笔直通道，直通向街口停着的那顶紫檀嵌玉八宝轿。平阳公主踏上轿阶，忽又驻足。未回头，只背影挺拔如刃，声音清越：“江茉。”“臣女在。”江茉上前半步，垂首敛目，姿态恭谨却不卑微。“你可知，为何本宫不罚你，反邀你赴宴？”江茉沉默一瞬，答：“臣女不知。”“因为你没碰本宫的瓷瓶。”平阳公主终于侧过半张脸，眉梢微挑，“嘉宁闯库房时，你人在门外。若你真想羞辱本宫，大可让她砸了那件前朝霁红釉观音瓶——碎瓷飞溅，满堂哗然，比一只布鞋，痛快得多。”她顿了顿，唇角微扬：“可你没让。”江茉睫毛轻轻一颤。她当然知道那瓶子价值连城，更清楚若真摔了，平阳公主颜面扫地，燕王妃必不能坐视，宋嘉宁难脱干系，而她自己，纵有万般理由，也终究是个“教唆毁器”的商户女。所以她拦住了宋嘉宁伸向瓷瓶的手，只说了一句：“公主爱瓷如命，摔了，她会疼。我们不必赢那么狠。”那话，只有宋嘉宁听见。如今，平阳公主却一字不差地复述出来。江茉心头微震，抬眸时，恰见平阳公主眼中一闪而过的锐光——那不是试探，是确认。确认她懂分寸，识进退，更知人心。“走吧。”平阳公主收回视线，抬步入轿。帘子垂落前，她又补了一句：“酉时三刻，朱雀门。若你迟一刻……”后面的话没说完。可所有人都听懂了。不是“杀头”，不是“抄家”，而是更令人脊背发凉的留白。轿帘合拢，八名健仆稳稳抬起轿身。鼓乐未鸣，仪仗未开，却自有千钧之势，缓缓驶离。人群久久未散，只余窃窃私语如潮水起伏。“她真敢去？”“不是说公主最恨人驳她面子么？”“你没听出来？公主不是生气……她是稀罕上了！”鸢尾直到轿影消失在街角，才敢大喘一口气，一把攥住江茉胳膊：“小师傅！您真要去啊？”江茉揉了揉她发顶，笑意温软：“答应了，就得去。”“可……可公主府水深得能淹死人！您连个诰命都没有，单枪匹马进去……”“谁说我单枪匹马？”江茉轻笑，抬眸望向二楼。乙字一号雅间，竹帘不知何时掀开半幅。燕王妃立于窗畔，素手执盏，正静静凝望这边。四目遥遥相接。燕王妃未笑，亦未颔首，只将手中青瓷盏缓缓举至唇边，浅啜一口。那姿态，是默认，是默许，更是无声的护持。江茉心头微暖，却未表露，只转头对鸢尾道：“去知味居，签契。”方循早已候在轿旁，闻言狂喜，连连点头：“江姑娘请！笔墨纸砚、印泥朱砂，小店全备好了！”一行人匆匆离去。拍卖行内，甲字三号雅间门忽被推开。宋嘉宁一袭藕荷色襦裙，发髻微乱，脸颊还泛着激动的薄红，手里紧紧攥着那只被换下的布鞋，冲下楼梯时差点绊倒。“阿茉！！！”她远远看见江茉背影，拔腿就追，“我换了！真换了！钱丰那胖家伙脸都绿了！”江茉闻声止步，转身迎她。宋嘉宁气喘吁吁奔至跟前，把布鞋往她手里一塞，眼睛亮得惊人：“你看！我亲手换的！没砸瓶，就换鞋！是不是特别机灵？”江茉接过鞋，指尖抚过鞋面粗粝的针脚，想起昨夜灯下，宋嘉宁一边绣鞋帮一边嘟囔：“阿茉，你说平阳姐会不会穿我做的鞋？她脚比我小，我得收一收边……”原来那一针一线，早不是赌气，而是少女笨拙的示好。江茉喉头微哽，只将鞋妥帖收入袖中，笑道：“公主殿下，您这双‘踏云履’，日后怕是要载入鸿运拍卖行史册了。”宋嘉宁愣了愣，随即咯咯笑开，挽住她胳膊晃了晃：“走！去知味居！我替你监契！谁敢耍花招，本公主当场削他胡子！”笑声清脆，惊起檐角两只灰雀。而此时，朱雀门外，一辆不起眼的黑漆小车悄然停驻。车帘掀开，探出半张清俊面容。沈砚一身鸦青常服，未束冠，只以一根素银簪绾发，眉目如墨染，唇色偏淡，眼下卧着淡淡青影，显是彻夜未眠。他望着公主府巍峨门楼，目光却越过朱雀衔环，直落向远处街角——那里，湖蓝身影正被众人簇拥着，渐行渐远。车夫低声问：“世子爷，还进去么？”沈砚未答。只伸手，从怀中取出一方素绢。绢上墨迹未干，是今晨刚写就的字：【江氏茉，字清和，桃源居主理，擅制琉璃、精研酱醢，性敏而韧，言简而信。】绢角另有一行小字，墨色更深，力透绢背：【吾欲聘之。】他凝视良久，忽将素绢折好，仔细纳入贴身内袋。然后，抬手，将车帘彻底放下。“回府。”车轮碾过青石，辘辘远去。无人知晓，就在方才，平阳公主入轿前，曾遣心腹密使，悄然递出一封火漆密笺，直送燕王府——笺上只八字：【茉已入局，棋势将变。】而燕王府书房内，燕王正立于巨幅舆图前，指尖停在江南道一处墨点上。身后，燕王妃缓步而入，手中端着一碗刚熬好的参苓粥。她未语，只将碗轻轻置于案角。燕王目光未离舆图，却忽然开口：“听说，平阳今日在鸿运，对一个商女笑了三次。”燕王妃舀粥的手一顿，温声道：“不止三次。她还破例，允了那姑娘酉时独入朱雀门。”燕王终于转过身。玄色蟒袍衬得他面容愈发沉毅，眼底却有星火跃动：“那姑娘，可是阿砚看中的那个？”“是。”燕王妃抬眸，目光清澈如洗，“也是能叫平阳主动递帖的人。”燕王沉默片刻，忽而低笑一声，竟似释然，又似慨然：“好。很好。”他踱至窗前，负手而立。窗外，一株百年老槐枝繁叶茂，浓荫如盖。风过处，槐花簌簌而落，如雪覆尘。“传令江南，即日起，所有桃源居运销船队，一律放行。码头税，减三成。”“另，着工部择吉日——桃源居新址，该动工了。”燕王妃静静听着，末了，只轻声道：“王爷，阿砚方才，没进公主府。”燕王侧首，看她。燕王妃唇角微扬，眸光温柔而笃定：“他在等。”等一场真正属于他的风，吹开朱雀门扉。——酉时三刻，朱雀门。铜钉森然，朱漆斑驳。江茉一袭素净月白裙，未佩珠翠，只鬓边斜簪一朵新鲜采撷的栀子，清香幽微。她独自立于门前，裙裾在晚风中轻轻摇曳，身形单薄，却站得极直。门内寂静无声。良久。“吱呀——”沉重的门轴转动声响起。朱雀门，竟真的开了。门内不见仪仗，不见侍女，唯有一条青砖铺就的长径，直通向深处。尽头，一盏宫灯悬于廊下，灯火微摇。江茉提裙，拾级而上。每一步，都踏在青砖缝隙里，不疾不徐。门，在她身后，无声合拢。而就在门阖上的刹那，长径两侧，数十盏宫灯次第亮起。橘黄光晕如涟漪荡开，温柔漫过青砖、石阶、雕梁、画栋，最终，静静笼罩住她单薄的身影。风起，栀子花瓣飘落，掠过她肩头，坠入灯影深处。她抬头望去。长径尽头，廊下灯影里，平阳公主已换了一身家常秋香色窄袖衫裙，正倚着朱红廊柱，手中把玩一枚白玉镇纸，见她来，抬眸一笑。那笑，竟真有了几分人间烟火气。“江茉。”她唤她名字，不再加“姑娘”二字。“臣女来了。”江茉敛衽，深深一礼。平阳公主抛起镇纸，又稳稳接住，目光如水，细细打量她：“你不怕？”“怕。”江茉直起身，坦然迎视，“怕错一步，累及家人；怕失一言，牵连商号；更怕……辜负公主今日这一盏灯。”平阳公主动作一顿。镇纸停在掌心。她望着江茉，许久，忽然问：“若本宫现在，要你毁掉桃源居呢？”江茉未答。只从袖中取出那只旧布鞋，双手捧起，呈至胸前。“公主殿下。”她声音很轻，却字字清晰，“这只鞋，是我娘临终前，为我做的最后一双。”“她说，人活一世，鞋可破，路要正；衣可旧，骨要硬。”“桃源居，就是我的鞋。”“它或许粗陋，或许微末，可每一块砖，每一扇窗，每一勺酱，每一盏琉璃，都是我用这双鞋，一步一步，踩出来的。”她抬眸，眼底映着廊下灯火，亮得惊人：“若您要毁它……臣女愿以命抵之。但在此之前，请您告诉我——”她顿了顿，一字一句：“它，到底哪里错了？”夜风忽止。满庭灯影，凝如琥珀。平阳公主握着镇纸的手，终于缓缓松开。她看着眼前这个不过双十年华、衣着素朴却脊梁如松的姑娘，忽然想起幼时，母后也曾这样立于凤仪殿前，面对满朝文武的诘难，只问一句：“你们说她错了，可她的错，究竟在何处？”原来，有些风骨，未必生于宫阙，却足以撼动朱门。平阳公主慢慢笑了。这一次，笑意直达眼底。她转身，迈入廊中，声音轻缓，却带着不容置疑的重量：“进来吧，江茉。”“本宫的厨房，今日……为你开灶。”