日头偏西，暑气却愈发浓稠，仿佛一块烧得通红的铁板悬在头顶，连蝉声都嘶哑了，断断续续地喘着粗气。应天府衙后巷的青砖地面被晒得发白，缝隙里钻出几茎蔫黄的草茎，一碰即碎。百外庆刚跨进二门，袖口就被热风掀得翻起一角，露出小臂上一道未愈的旧疤——那是去年查漕船私盐案时，被竹篙尖划开的，深可见骨，如今结了暗褐的痂，像一条蜷缩的蚯蚓。他脚步一顿，抬手抹了把额角的汗，汗珠滚落，在石阶上砸出一个浅浅的湿印，转瞬便干了。“府丞。”他压低声音，站在书房门外三步远，没敢叩门。里头静了两息，才传来一声轻响，似是朱元璋搁下了毛笔。“进。”百外庆推门而入，门轴发出细微的呻吟。屋内比外头稍凉些，因窗扇全开，穿堂风卷着槐树叶子的微香进来，拂过案头摊开的《大明律》——页角已磨得发毛，边沿还沾着一点墨渍，是前日批阅“江浦粮仓霉变案”时溅上的。朱元璋正伏案写什么，听见动静也没抬头，只将左手边一碗酸梅汤往他那边推了推：“喝了。”百外庆也不客气，端起碗仰头灌下大半，酸甜冰凉的汁水顺着喉咙滑下去，五脏六腑都松了一寸。他抹了把嘴，躬身道：“府丞，刚从东厂提刑千户那里得了信儿。”朱元璋终于抬眼：“东厂？”“是。”百外庆声音更低，“他们盯上谢品清了。”朱元璋笔尖一顿，墨点在纸上晕开一小团乌云。“怎么盯上的？”“今早辰时，谢公子去了报恩寺后街的药铺，买了三钱当归、二钱白术、一钱甘草，说是给老母安神。”百外庆顿了顿，“那家药铺……上个月刚被锦衣卫抄过，掌柜的进了诏狱，伙计全换了生面孔——里头有个抓药的学徒，原是东厂‘影雀营’出来的，专盯药味配伍，一听这方子，立刻报了上去。”朱元璋指尖轻轻敲了敲案角：“当归补血，白术健脾，甘草调和——这是许克生当年给谢平义开的‘养心固本汤’底方，只去掉了黄芪、远志两味猛药，加了茯苓一味，防其燥烈伤阴。”他冷笑一声，“好得很，病根未除，药渣倒先留着当传家宝了。”百外庆垂首：“东厂的人说，谢公子买完药，又拐进旁边一家旧书肆，在《证类本草》残卷里翻了半刻钟，手指一直在‘天花粉’三字上摩挲。”“天花粉？”朱元璋眼神骤然一凛，“清热生津，消肿排脓——谢平义当年得的是肺痈，咳脓血，许克生用的就是这味药引。”百外庆喉结滚动了一下：“所以东厂疑他……还在记恨许克生。”朱元璋却忽然摇头：“不，他在怕。”“怕？”“怕许克生再给他开方子。”朱元璋将手中狼毫搁回笔山，瓷管与青玉相击，发出清越一响，“他娘的病，根本没好透。谢平义当年肺痈溃烂，靠许克生剜脓涤腐才保住命，可肺叶已损，每逢阴雨必咳，痰中带丝血——谢品清自己就是学医的，他比谁都清楚，那不是病，是命在漏风。”百外庆心头一沉：“那他找药铺……”“是想试试自己能不能续上那口气。”朱元璋站起身，走到窗边，望着远处灰蒙蒙的皇城轮廓，“可他不敢找许克生。怕见了面，许克生一眼看穿他肺脉浮紧如弦，一咳就破，当场揭了他的底——他宁愿信一本残破的《证类本草》，也不信那个救过他爹、又狠狠敲过他家竹杠的许克生。”窗外一只灰鸽掠过檐角，翅尖擦过灼热的空气，发出极轻的“嘶”声。朱元璋忽然问：“杜望之找到谢品清了？”“找到了。”百外庆答得干脆，“昨夜亥时，在龙江船坞旁的窝棚里。他睡在一张竹榻上，榻下堆着二十多本医书，全是手抄本，边角都磨秃了。杜先生没惊动他，只让手下远远盯着。”朱元璋转身，目光如刀：“杜望之有没有告诉他，燕王府能给他一个官职？”“说了。”百外庆声音发紧，“谢公子只回了一句：‘我爹的骨头，还没埋进北平土里，我就替燕王做事？’”朱元璋沉默良久，忽而笑了，那笑却不达眼底：“倒是个硬骨头。”“可硬骨头，也最易折。”百外庆低声道，“东厂既然盯上他，就绝不会只盯着药铺。谢公子今日买了药，明日若再去，定有人跟着他回家——他那窝棚，连扇像样的门都没有。”朱元璋踱到书架前，抽出一本蓝布封皮的册子，随手翻了两页，纸页簌簌作响：“《痘疹精要》，谢平义的藏书。当年魏典吏案发，他宁可烧掉所有公文案牍，也要把这本医书裹在油纸里藏进灶膛底下。”他指尖拂过泛黄的纸页，停在一处朱砂批注上：“此处写‘痘毒入肺，咳血不止者，当以苇茎汤合千金苇茎汤加减’——谢平义亲手写的，字迹还带着当年咳得手抖的颤意。”百外庆看着那行字，忽然明白了什么，声音微微发涩：“府丞，您是想……护住他？”“护？”朱元璋合上书，轻轻拍去指尖浮尘，“我护不住一个随时可能咳出血来的病人。我只是不想让燕王府借他的嘴，把‘许克生当年为私利篡改药方致人病重’这话，塞进陛下耳朵里。”他顿了顿，目光扫过百外庆脸上未干的汗：“你记住，谢品清若死，必须死得干净——不能是东厂杀的，不能是锦衣卫杀的，更不能是燕王府杀的。最好，是死在他自己熬错的一剂药里。”百外庆心头一震，垂首：“卑职明白。”“还有一事。”朱元璋走到案前，拿起一封火漆封缄的密函，递给百外庆，“今晨自北平八百里加急，朱棣的亲笔。杜望之递进来的，没经任何人手。”百外庆双手接过，火漆上印着燕王府的螭纹，边缘已有些融化变形。“拆。”百外庆用小刀小心启封，抽出薄如蝉翼的桑皮纸，只扫了一眼，脸色便变了。纸上无抬头，无落款，只一行狂草：【闻太子咳喘加剧，恐难越秋。弟虽远在北平，夜不能寐。若得良方，愿倾府库以求之。】朱元璋伸手，指尖在“咳喘加剧”四字上缓缓划过，像抚过一道新鲜的伤口。“杜望之猜，这是试探。”百外庆声音干涩，“燕王想知道，咱们到底知不知道太子的病根在肺，知不知道那咳喘……是肺痈初起之兆。”朱元璋没接话，只将那张纸凑近烛火。火苗“腾”地窜起一寸，舔舐纸角，焦黑迅速蔓延。他看着那行字在火中蜷曲、变灰、化为飞絮，直至最后一粒火星熄灭，才将余烬抖进铜盆。“告诉杜望之——”他声音平静得可怕，“就说，许克生诊过，太子只是暑热伤阴，静养即可。若他不信，让他去问戴院判。”百外庆心头一跳：“可戴院判昨日……”“戴院判昨日在太医院讲《金匮要略》，讲到‘肺痈之为病，从口中反出浊唾涎沫’，满堂御医都在记。这事，东厂、锦衣卫，还有燕王府安插在太医院的‘药童’，一个时辰内就能知道。”朱元璋眸光如刃，“让杜望之把这话，原封不动，放给燕王府听。”百外庆深深吸了口气：“是！”朱元璋踱到门口，忽而驻足：“对了，汤鸣相明日去寺庙，你安排好了？”“皂班两个老手，弓不离身，箭壶里换成了钝头竹箭——真遇险，也能当短棍使。”百外庆答得极快，“另派了四个快班的，扮成香客，混在进香人流里，前后左右，不留死角。”朱元璋点点头，抬脚欲出，却又顿住：“等等。”他返身回到案前，提起笔，在一张素笺上疾书数行，墨迹淋漓：【晨起勿食生冷，午间宜饮陈年普洱，茶色如琥珀为佳；申时小憩不可过刻，醒后须以冷水濯面三次；若感胸闷，速按双侧尺泽穴，至微汗出即止。切记：莫信偏方，莫试新药，莫见生人。】写罢，他吹干墨迹，将纸折成三角，递给百外庆：“明日卯时，亲手交给汤鸣相。告诉他，这是许克生托我转交的——一个字，不许多，不许少。”百外庆双手接过，指腹触到纸角微糙的纤维，忽然觉得那薄薄一张纸，重逾千钧。“府丞……”他忍不住开口，“您为何……如此护他？”朱元璋望着窗外渐沉的暮色，声音轻得像一片羽毛落地：“因为他是我见过，唯一一个把‘怕’字，写在脸上的读书人。”话音落处，最后一缕天光正巧从窗棂斜斜切进来，照亮他半边侧脸——眉骨高耸，眼窝深陷，下颌线绷得极紧，像一柄收在鞘中的古剑，寒光内敛，却蓄势待发。百外庆喉头一哽，没再问。他只深深一揖，退出书房，轻轻带上了门。门轴转动的吱呀声里，朱元璋独自立于光与暗的交界处，久久未动。窗外，一只知了突然爆发出濒死前最后的嘶鸣，尖锐、凄厉，刺破凝滞的暑气，又戛然而止。死寂复归。他缓缓抬起右手，摊开掌心。掌纹纵横，最深的一道，自生命线蜿蜒向上，直抵食指根部——那里，一点暗红胎记，形如未干的血珠。朱元璋静静凝视着它，仿佛在端详一个早已注定的谶语。远处，更鼓声悠悠传来，一下，两下，三下。申时三刻。该点灯了。他转身，取过火镰，“嚓”一声脆响，星火迸溅，点燃了案头那支蜡烛。烛火摇曳，将他的影子投在墙上，巨大、沉默、棱角分明，像一尊正在冷却的青铜铸像。影子里，有风无声掠过。风过处，案头那本《证类本草》的残卷，页角微微颤动。仿佛有人，在暗处，轻轻翻过了一页。