这一次，他心中虽然依旧忐忑，却多了几分底气。
他跪在江澈面前，双手高高举起，呈上了厚厚的案卷。
江澈没有说话，只是接过来，一页一页地仔细翻看。
大殿里很安静，只有纸张翻动的沙沙声。
吴文镜跪在下面，额头渗出细密的汗珠，大气都不敢喘。
许久，江澈才将卷宗合上，放在案几上，淡淡地点了点头。
“这次办得不错。干净利落，没有拖泥带水。”
听到这句话，吴文镜悬在嗓子眼的心，总算是落下来一半。
“但是。”
“你这知府当的，还是有问题。”
“手底下的人，你管不住，身边的亲戚，你看不住。尸位素餐，识人不明，这是大忌。”
“这样下去，迟早还要出事。”
吴文镜的后背瞬间被冷汗浸湿，他不敢有任何辩驳，只是将头重重地磕在地上，连连告罪。
“臣知罪！臣有负太上皇信任！臣一定痛改前非，日后必定严于律己，严于律人，再不敢有丝毫懈怠！”
江澈看着他惶恐的样子，轻轻摆了摆手：“行了，起来吧。这次的事，念在你处置还算果决，就算过去了。”
吴文镜如蒙大赦，却不敢起身，依旧跪在地上。
“但你记住，这是最后一次。本王用人，只看能力，不看情面。下次再出类似的问题，别说本王不给你机会。”
“臣……遵旨！谢太上皇天恩！”
吴文镜重重地磕了三个头。
自己的这条命和这顶乌纱帽，是又一次被太上皇从鬼门关前拉了回来。
吴文镜的案子以雷霆之势了结，北平府官场为之一清，百姓们拍手称快。
不过这场由内而生的风波刚刚平息，北平行宫便又迎来了一拨不速之客。
与前几次的藩属国使臣或是地方大员不同。
这次来的，是几个高鼻深目，金发碧眼的洋人。
为首的是个名叫威廉的英国人，约莫四十岁上下，举止得体，脸上挂着商人特有的精明而又谦逊的微笑。
他自称是东印度公司的代表，通过新金陵那边的关系。
辗转数月，才终于找到北平来，说是想跟大夏谈一笔关乎两国未来的大买卖。
江澈本来对这帮万里迢迢跑来钻营的洋人没什么兴趣。
在他眼中，这些家伙就像是逐利的苍蝇，哪里有利益就往哪里叮。
但赵羽在禀报时提了一句，说他们不仅带来了新式火器的样品。
还带来了一张据称能彻底改变未来海战格局的图纸，这才让江澈稍稍提起了些许兴趣。
偏殿之内，地龙烧得暖意融融。
威廉带着几个随从，姿态放得极低。
恭恭敬敬地按照大夏的礼节，向端坐在主位上的江澈行礼。
他们的汉话虽然说得有些生硬，带着一股奇怪的腔调。
但每一个动作，每一句问候，都显然是经过精心排练的，礼节上挑不出半点错处。
“尊贵的太上皇陛下，愿上帝的光辉永远照耀您。”
威廉躬身说道，“我们东印度公司，怀着最崇高的敬意，希望能与伟大的大夏王朝建立永久的、稳固的友好贸易关系。”
说着，威廉向身后的随从递了个眼色。那随从立刻上前一步，将一个由名贵紫檀木打造、镶嵌着黄铜边角的精致木盒，双手呈上。
威廉亲自接过，再次躬身，将木盒举过头顶。
“陛下，这是我们公司最新研制出的燧发步枪，它的射程比大夏现有的火枪要远上一倍，精度也更高，足以在战场上形成压倒性的优势。”
“这只是我们对陛下的崇敬之情的一点小小体现，是我们的一点心意，还请陛下笑纳。”
江澈的目光在威含脸上停留了一瞬。
随即落在了那个木盒上。
他没有立刻去接，只是轻轻抬了抬下巴。
赵羽会意，上前一步，从威廉手中接过了木盒，转身呈到江澈面前。
江澈伸手打开了盒盖，一支造型精良的步枪静静地躺在红色的天鹅绒衬里上。
他将枪拿了出来，在手中随意地掂了掂，又拉开枪栓，对着殿外的光亮瞄了瞄，动作娴熟。
把玩了不过两下，他便兴致缺缺地将枪随手递给了身旁的赵羽。
“不错。”
“说吧，你们不远万里而来，想要什么？”
见到江澈收下了礼物，威廉脸上的笑容更盛了几分。
显然将江澈的平淡解读为了一种上位者不轻易表露情绪的威严。
“陛下英明！”
“我们公司，恳切地希望能在广州、泉州、宁波三地，设立永久性的商馆，自由贸易。”
“并且，希望大夏能够将我们公司的关税，从现有的五成，降低到三成，比照大夏本国商人的标准。”
江澈听完，笑了。
“威廉先生，你知不知道，大夏的关税，本国商人交的是三成，那是因为他们是大夏的子民，他们赚的每一分钱，最终都会留在大夏的土地上，用于建设、民生、军备。”
“而洋人交五成，多出来的那两成，是你们使用我大夏港口、航道、以及享受我大夏律法保护的代价。”
“你想让本王给你降到三成，与我大夏子民同等，凭什么？”
威廉显然对这个问题早有准备，他自信一笑，不慌不忙地答道。
“陛下，我们当然明白这个道理。”
“为了弥补大夏在关税上的损失，我们公司可以每年向大夏无偿进贡白银十万两，作为补偿。”
“另外，我们还可以派遣最优秀的工匠和教官，帮助大夏训练能够熟练使用新式火枪的士兵，并无私地传授最新的火器制造技术，让大夏的军队也能拥有和我们一样强大的武器。”
江澈端起茶杯，轻轻抿了一口，没有立刻说话。
偏殿里一时间安静下来，只有威廉等人略显急促的呼吸声。
江澈清楚得很，这帮看似恭敬的洋人，肚子里打的到底是什么算盘。
什么友好贸易，什么技术转让，不过是包裹着蜜糖的毒药。
他们真正想要的，是在大夏富饶的土地上撕开一个口子。
设立据点，然后利用他们庞大的资本和商业网络。