众人顾不上休整，立刻求见总督伊万·彼得罗维奇·涅茨基，争相上前将恰克图封市后的惨状一一禀报。
涅茨基总督盯着损失清单，眉头紧蹙，语气却满是无可奈何。
“清国人已然吞并了准格尔汗国，那可是广袤无垠的疆土啊。
这些年他们步步扩张，在雅克萨、瑷珲至库页岛沿线广设屯田兵站，整编蒙古各部，如今又一举拿下准格尔，早已引发西伯利亚总督阿列克谢·米哈伊洛维奇·苏马罗科夫大人强烈不满。
虽然圣彼得堡尚未重视远东局势，但苏马罗科夫总督决意介入，塔城是西伯利亚的南方屏障，不仅能阻碍清国继续西扩，更是俄罗斯帝国南下的关键支点，绝不能退让！
贸易损失只是暂时的，等我们稳住据点，自然能逼清国让步！”
“可是总督大人，我们实在等不起了！再拖下去，家底都要赔光了！”
俄商彼得罗夫急切插话，话音里满是焦灼。
涅茨基总督摊了摊手，面露难色。
“我何尝不知你们的困境，但这是苏马罗科夫总督大人的直接命令，我也无权更改。
况且，派往塔城的部队由苏马罗科夫总督大人直接调遣，我根本无从干预。
你们的困境，我会第一时间如实上报给苏马罗科夫大人，但能不能有结果，我不敢保证。”
这话如一盆冷水浇在众人头上，彼得罗夫瘫坐在椅子上，双手插进凌乱的头发里，脸上满是绝望。
伊万诺夫沉默片刻，目光扫过身旁焦灼叹息的同伴，沉声道。
“大人受制于西伯利亚总督府的政令，有自身的难处，我们能体谅。
但此事关乎我们所有人的身家性命，既然伊尔库茨克方面无能为力，那我们只能去圣彼得堡！去向女皇陛下陈情了！”
“去圣彼得堡？”
彼得罗夫惊呼出声，语气里满是难以置信。
“路途何止数千公里，眼下风雪肆虐，西伯利亚荒原更是天寒地冻、险象环生，这一路简直是九死一生啊！”
伊万诺夫抬手按住他的肩膀，语气坚定。
“事到如今，也只能豁出去搏一把了。不然，恰克图的互市还不知要封到何年何月。
女皇陛下向来重视帝国的贸易利益与疆土稳定，只要我们能把恰克图的现状、大家的惨重损失一一说清，陛下未必不会重新考量。”
一旁的涅茨基总督看着众人决绝的模样，沉吟片刻后开口。
伊尔库茨克毕竟是自己的辖区，贸易兴衰、民生安危都与他息息相关，便语气郑重地好心提醒。
“诸位的决心令我万分敬佩，但去圣彼得堡的路，远不止风雪艰险。
圣彼得堡的重心始终在欧罗巴战事，远东事务本就容易被轻慢，你们想见女皇陛下难如登天，即便递上陈情，也可能先被枢密院驳回。”
涅茨基顿了顿，目光扫过众人紧绷的面庞，补充道。
“况且，苏马罗科夫总督已将塔城之事定性为‘帝国疆土防御要务’，你们若贸然反驳这一决策，或许会被扣上‘质疑帝国战略’的罪名，反而适得其反。
若执意成行，切记只谈贸易损益以及对税收的实际影响，切勿直接否定总督府的部署，如此或许还能有一线转机。”
这番话让众人躁动的情绪冷静了几分，伊万诺夫颔首致谢。
“多谢总督大人体恤提点，您的良苦用心我们记在心里。
即便前路难行，也总要试一试。”
走出伊尔库茨克总督府，伊万诺夫裹紧厚重的裘皮大衣，目光扫过围拢过来的俄商们。
伊万诺夫抬手抹去眉梢的积雪，沉声道。
“愿意跟我去圣彼得堡的，现在就收拾行装，带足干粮、烈酒和抗寒的毡毯，走过长途商路的优先。”
话音刚落，人群中立刻站出十余人，有常年穿梭伊尔库茨克与圣彼得堡、熟稔荒原路况的商队护卫，有能观星辨向、在风雪夜中不迷路的老向导，还有彼得罗夫与尼古拉，两人早已被恰克图封市的绝境逼得没了退路，只求此番西行能搏回一线生机。
次日天未亮，这支由十三人组成的队伍便赶着十辆狗拉雪橇出发了。
西伯利亚的荒原在风雪中一片苍茫，气温低至零下三十多度，呼出的白气瞬间凝结成霜，每个人的眉毛胡须都挂着冰碴，稍不留神就可能被冻伤。
彼得罗夫裹在裘皮里，望着无边无际的雪原，忍不住打了个寒颤，却被伊万诺夫递来的一壶热伏特加暖了心口。
“现在回头还来得及。”
彼得罗夫仰头灌下一口酒，摇了摇头。
……
塔城。
城主府内，俄军少将瓦西里·彼得罗维奇·金德曼盘坐在铺着厚毛毯的座椅上，案上烤羊腿油脂欲滴，数瓶伏特加沿桌排开，炉火将他的狐裘大衣烘得暖意融融。
金德曼听着哥萨克骑兵团上校帕维尔·谢尔盖耶维奇·沃尔科夫的汇报。
“金德曼少将，清军的火器比预想中强出不少，他们的火炮阵地架设了数十门火炮，无论射程还是精度均远超以往，士兵装备的火枪似乎也做了改良。
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如今他们已围困塔城，切断了外部补给线，好在咱们城内牛羊众多、粮草充足，短时间内断粮无忧。”
金德曼端酒的动作一顿，眉头微蹙。
“哦？看来清国此番能迅速荡平准格尔汗国，倒真不是全靠运气。
我就说之前咱们卖了准格尔不少火器，还是如此不堪一击，想来原因在这里。”
金德曼顿了顿，呷了口酒，目光沉了沉，继续说道。
“清国这些年和英国人走得颇近，定然是那帮狡猾的英国人帮他们改良了火器！
不过，咱们可不是准格尔那群软脚虾，这次我特意带来了二十门野战炮，半数架在棱堡城头，射程、威力都不输他们，再加上棱堡的防御工事，他们的火炮根本发挥不了作用。
六十年前他们连雅克萨的木堡都攻不下，如今就算换了些像样的装备，战术思维照样落后。”
沃尔科夫立刻躬身应和，语气里满是自傲。
“少将明察秋毫！清人空有新式火器，但其军制陈旧、训练粗疏，指挥层更是缺乏协同之策，比起我军严明的建制与调度天天壤之别，更没有半分哥萨克骑兵那般一往无前的英勇！”
金德曼瞥了他一眼，嘴角勾起一抹不屑，继续说道。
“只可惜女皇陛下的目光全落在了欧罗巴的战场上，根本瞧不上远东这片冻土！
只遣来一千哥萨克骑兵、千余步兵用于夺取塔城。
不然的话，给我两万哥萨克铁骑，我定能直捣清国都城，把那个只会躲在紫禁城的中华皇帝生擒回圣彼得堡！”
“少将神威！”帐内军官齐声附和，眼神里满是崇拜。
金德曼目光落在工兵指挥官彼得罗夫身上。
“彼得罗夫，再细说下防御细节，别让清国借火器优势钻了漏洞。”
彼得罗夫站直身躯，沉声回复。
“金德曼少将，棱堡工事已彻底完工！城墙采用‘岩石块夯筑+铁桦木加固’工艺，清军的新式火炮难以击穿。
城墙上除了您带来的二十门野战炮，还建成二十八处暗堡，高低错落形成无死角交叉火力网，城外百米内设有三层拒马与冰棱陷阱，踏入即陷。
城西了望塔与北门弹药库均已收尾，弹药库配备防火防爆工事，粮仓与牛羊圈做了防冻防疫处理，足够支撑我军长期坚守。”
“很好。”金德曼面露喜色。
“传令下去，哥萨克骑兵沿城外五里范围加密巡逻，一旦清军发起进攻，先以炮火覆盖，再让步兵依托工事反击。
那些清国人屡攻屡败还不死心，就让他们再付出些伤亡代价，迟早会知难而退！”
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