城南三条人命的消息，像长了翅膀一样，在长阳城的各个角落里无声地扩散。
巳时刚过，该知道的人，都已经知道了。
楚王府。
沈太白靠在软榻上，手里捏着一颗棋子，半天没有落下。对面空无一人，棋盘上的残局已经摆了三天。
他听完禀报，沉默了很久。
然后他把棋子扔回棋篓，轻轻笑了一声：
“有点意思。”
禀报的人垂首站着，不敢多问。
沈太白望向窗外，喃喃道：
“秦国公府的人……手脚还挺快。”
提刑司。
郑明远坐在案前，面前摊着厚厚一叠卷宗。他提笔在纸上写了几个字，又划掉，再写，再划掉。
旁边的秦仵作静静站着，没有说话。
郑明远扔下笔，揉了揉眉心：
“秦老，您说……这世上真有这种杀人手法？”
秦仵作沉默了一瞬：
“下官不敢妄言。但那气味，那死状……确实是下官从所未见。”
郑明远看着窗外，目光幽深：
“从所未见……那就是有人，用了从所未见的手段。”
他顿了顿：
“这种人，要么是疯子，要么是……”
他没有说下去。
皇宫。
沈渊放下手里的奏折，听完暗卫的禀报，眉头微微挑起。
“那小子，昨晚忙了一夜？”
暗卫低头：
“是。周大人亲自带人搜查，烧了几十处可疑的衣物。今早城南那边，已经加强了戒备。”
沈渊沉默了一会儿，忽然笑了：
“有点意思。”
他重新拿起奏折，仿佛刚才只是听到了一件微不足道的小事。
但站在一旁的胡公公注意到，陛下握着奏折的手指，微微收紧了些。
秦国公府。
砺锋堂内，气氛紧张得像要凝固。
秦烨坐在主位上，脸色铁青。
左右两侧，七八个门客幕僚分坐，一个个面色各异——有震惊的，有茫然的，有皱眉思索的，也有悄悄交换眼色的。
白文清坐在角落，依旧是一身素净的青衫，手里捧着茶盏，却没有喝，只是静静地听着。
“……城南那边传来的消息，已经确认了。”
一个负责外务的幕僚开口道，声音有些干涩，
“死的三个，都是周桐手底下那几个地头蛇。李栓子、刀疤刘、胡三。”
“死因呢？”
有人问。
“说是……吓死的。”
“吓死的？”
秦烨眉头紧皱，“什么叫吓死的？”
那幕僚咽了口唾沫：
“据说是中了什么毒，浑身瘫软，然后活活被吓死。尸体上没有外伤，但死状极惨，眼睛瞪得老大，嘴张着，像是看见了什么可怕的东西。”
屋里安静了一瞬。
然后有人开口，声音里带着几分不确定：
“这……是咱们的人干的？”
“不是。”
另一个负责联络的幕僚摇头，神色凝重，
“我已经问过底下所有人，昨夜没有动过手。而且——这种手法，咱们的人也用不出来。”
“那会是谁？”
“难道是楚王的人？”
“楚王那边一向不掺和这些事。”
“三皇子？”
“三皇子跟周桐关系好着呢，怎么可能。”
“那……五皇子？”
“五皇子天天泡在琉璃坊，哪有心思管这个。”
众人你一言我一语，越说越乱。
秦烨一拍桌子：
“行了！”
屋里安静下来。
秦烨目光扫过众人，沉声道：
“都不是你们的人干的——那到底是谁？”
没有人回答。
秦烨看向白文清：
“静远，你怎么看？”
白文清放下茶盏，缓缓开口：
“国公爷，在下在想一个问题。”
众人看向他。
白文清继续道：
“如果不是咱们的人，那周桐那边，会以为是谁干的？”
秦烨一愣。
白文清的声音很平静：
“城南那几个人，是周桐好不容易收编的。刚收编完，就死了三个——死的还都是跟他动过手的。换做咱们是周桐，会怎么想？”
有人脱口而出：
“肯定是咱们干的！”
白文清点点头：
“对。他一定会以为是咱们干的。”
他顿了顿，目光微沉：
“所以，如果我是周桐，我现在会做什么？”
屋里安静了一瞬。
有人小声道：
“报复？”
“告状？”
“加紧防范？”
白文清摇了摇头：
“他会来质问。”
秦烨皱眉：
“质问？他凭什么质问？他有什么证据？”
白文清看着他，目光平静：
“国公爷，这种事，不需要证据。他只要认定是咱们做的，就够了。”
秦烨沉默了。
另一个幕僚开口：
“可如果不是咱们做的，那究竟是谁？在这个节骨眼上动手，图什么？”
“是啊，杀了那三个人，对谁有好处？”
“难道是周桐自己干的？自导自演？”
这话一出，屋里又热闹起来。
“自导自演？他图什么？”
“图什么？图栽赃给咱们啊！”
“可他杀了自己的人，栽赃给咱们，有什么用？那几个人又不是什么大人物。”
“怎么没用？那几个人是他收编的，刚收编就死了，他正好可以借这个由头，说咱们杀人灭口，打击城南工程！”
“可咱们明明没动手！”
“证据呢？他怎么证明咱们没动手？”
“这……”
众人又吵成一团。
秦烨听得头大，再次拍桌：
“够了！”
屋里安静下来。
秦烨看向白文清：
“静远，你说。”
白文清沉默了一会儿，缓缓道：
“在下也觉得，自导自演的可能性不大。”
他顿了顿：
“首先，那三个人虽然不是什么大人物，但毕竟是周桐刚收编的，就这么杀了，对他没有好处。他要栽赃咱们，有的是别的法子，不必搭上自己人的命。”
“其次……”
他微微皱眉：
“那种杀人手法，太过诡异。周桐如果真的能用这种手法杀人，那他的底牌，远比咱们想象的要深。可如果他真有这种底牌，之前为什么不亮出来？”
众人听着，都若有所思。
白文清继续道：
“还有一点——尸体被烧了。”
他看向那个负责联络的幕僚：
“你方才说，周桐连夜让人把尸体烧了？”
那幕僚点头：
“对。说是怕尸体上残留的气味再害人，当场就烧了。连同那些搜出来的衣物，也一并烧了。”
白文清的眉头皱得更紧了。
烧了。
什么证据都没留下。
如果是他们秦国公府的人干的，杀了人之后，肯定会留下点什么。
可如果是周桐自导自演，杀了人之后，也应该留下点什么，好栽赃给秦国公府。
可现在，什么都没留下。
尸体烧了。衣物烧了。气味也散了。
干干净净。
什么都不剩。
这……
白文清忽然开口：
“那三个人，死前可曾见过什么人？”
那幕僚想了想：
“据说是昨天下午，周桐找他们几个谈过话。谈完之后，他们就分开了。然后晚上就出了事。”
白文清沉默。
昨天下午谈过话。
晚上就死了。
周桐找他们谈了什么？
如果周桐真想杀他们，何必亲自找他们谈话？
那不是给自己找麻烦吗？
如果不是周桐杀的，那会是谁？
有谁能用这种诡异的手法，在周桐的眼皮底下，悄无声息地杀了三个人？
而且还做得这么干净，什么都没留下？
白文清越想越觉得不对劲。
他正沉思着，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
“静远先生！静远先生！”
一个看门的老仆跑进来，气喘吁吁：
“门、门口有人求见！”
白文清抬起头：
“何人？”
老仆咽了口唾沫：
“是……是周桐！周大人！”
屋里瞬间安静得落针可闻。
所有人的目光，齐刷刷地看向那个老仆。
老仆被这阵势吓了一跳，脖子缩了缩，不敢再说话。
秦烨的脸色变了。
那些幕僚的脸色也变了。
周桐？
这个时候？
他来干什么？
白文清沉默了很久。
然后他缓缓开口，声音平静得像什么都没有发生：
“去请周大人进来。”
老仆应了一声，转身就跑。
屋里的人面面相觑，一时不知该说什么。
白文清端起茶盏，轻轻抿了一口。
茶已经凉了。
但他的目光，比茶更凉。
来得可真快啊。
他放下茶盏，站起身，整理了一下衣袍：
“诸位，周大人登门，咱们得好好接待。”
他顿了顿，嘴角微微勾起一丝笑意：
“那就看看，这位周大人，今日登门，究竟想唱一出什么戏。”
【另一处房间】
秦国公府的待客厅，比周桐想象的要朴素。
没有想象中的金碧辉煌，也没有那些夸张的雕梁画栋。
几张梨花木的椅几，墙上挂着几幅字画，角落里摆着一盆兰草，窗明几净，透着一股子清雅的贵气。
周桐坐在客位上，手里捧着茶盏，目光看似落在墙上的字画上，实则心里正盘算着——
待会儿见了那位白先生，该怎么开口？
他其实到现在也不知道，城南那些破事，背后是白文清在主导。
他来找白文清，理由挺简单——
秦国公府里，他就认识两个人。
一个是秦羽，禁军统领，忙得脚不沾地，十天半个月未必能见着一面。
另一个就是白文清了。
这位白先生，上次见面的时候，对诗词挺热乎的。而且他打听过，这位白文清在秦国公府的地位好像不低，虽说是幕僚，但说话很有分量。
找他，应该能递上话。
为此，周桐今天特意下了血本——在来的路上，让老王拐去城东最好的糕点铺，买了两盒点心。
用上好的红漆盒子装着，系着绸带，看着就体面。
所谓伸手不打笑脸人嘛。
他带着点心上门，先跟这位白先生套套近乎，顺便打听打听秦国公府这边的虚实。
要是能借着白先生的嘴，给那边主事的人递个话，那就更好了。
周桐正盘算着，门外传来脚步声。
他连忙放下茶盏，站起身。
门被推开，白文清走了进来。
他今日穿着身月白色的长衫，外面罩着件青色半臂，头发梳得一丝不苟，整个人看起来清清爽爽，透着一股子书卷气。
见周桐站起来，他脸上立刻浮起笑意，拱手道：
“周大人大驾光临，白某有失远迎，恕罪恕罪。”
周桐连忙还礼：
“白先生客气了。周某冒昧登门，还望先生不要见怪。”
白文清笑着请他坐下，自己在主位落座，目光在周桐脸上转了一圈，笑意盈盈：
“周大人今日怎么有空来白某这儿？
听说城南那边正忙着呢。周大人那首清白诗，白某可是拜读了好几遍——‘粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间’，当真是字字千钧，令人钦佩啊。”
周桐心里一喜。
果然！
这位白先生，一看就是痴迷诗词的文人！
你看这开场白，三句话不离诗词！
他连忙谦虚道：
“白先生过誉了。周某不过是随口胡诌几句，当不得先生如此夸奖。”
白文清笑着摆手：
“周大人太谦虚了。实不相瞒，白某平生最爱品读诗词，周大人那首《咏志》，白某也是反复吟诵，越读越有味道。”
周桐心里更笃定了。
妥了！
这位就是个文学青年！找他套近乎，路子对了！
他脸上堆起笑：
“白先生若是不嫌弃，回头周某让人把新写的几首拙作送过来，请先生指点指点。”
白文清假装眼睛一亮：
“那可太好了！白某一定仔细拜读。”
两人寒暄了几句，周桐觉得火候差不多了，便开始转入正题。
他端起茶盏喝了一口，像是随口问道：
“对了白先生，周某冒昧问一句——先生在府中，担任何职啊？”
白文清的笑容微微一滞，随即恢复如常：
“周大人客气了。白某不过是在府里帮着整理些文书，偶尔也为国公爷参详参详些琐事，谈不上什么职务。”
他顿了顿，又补了一句：
“勉强算是个……谋士吧。”
周桐点点头，心里有了数。
谋士。
那就是能说得上话的人。
他放下茶盏，神色认真了几分：
“白先生，既如此，那城南那边的事，先生应该也有所耳闻吧？”
白文清的笑容不变：
“周大人指的是？”
周桐看着他，目光坦诚：
“实不相瞒，周某今日登门，就是想跟先生推心置腹地聊聊。”
白文清心里警铃大作。
推心置腹？
这位周大人，一上来就要推心置腹？
他面上不动声色，微微颔首：
“周大人请讲。”
周桐叹了口气，像是打开了话匣子：
“白先生，您是不知道，前些日子，周某在城南抓了个船帮的头目，叫赵蛟。那家伙嚣张得很，当着我的面都敢叫板。我当时一怒之下，就让人把他拿了。”
他顿了顿，看向白文清：
“后来才知道，那赵蛟，是秦国公府的人。”
白文清的笑容微微一僵。
周桐继续道：
“说实话，当时周某心里也犯嘀咕——这要是得罪了国公府，可怎么办？可那会儿箭在弦上，不得不发。那么多百姓看着呢，我要是不拿他，以后在城南还怎么服众？”
他叹了口气：
“后来听说国公府下了帖子，说要追究这事。周某心里一直惦记着，想来国公府这边解释解释，又怕贸然登门，惹人误会。”
白文清听着，心里飞快地盘算着——
这位周大人，这是在服软？
还是在试探？
他正想着，周桐又开口了：
“不过后来周某也想通了。国公府那么大，难免有些旁支远亲，做些出格的事。总不能因为一个赵蛟，就坏了国公府的名声吧？”
他说着，冲白文清笑了笑：
“再说了，国公府后来不是也没再追究吗？周某心里一直记着这份情。”
白文清的笑容僵在脸上。
这话听着像是在夸国公府大度，可仔细一咂摸——
什么叫“旁支远亲做些出格的事”？
什么叫“不能因为一个赵蛟就坏了国公府的名声”？
这不是明摆着说，赵蛟那事，是国公府自己人干的，跟周桐没关系？
白文清深吸一口气，努力维持着脸上的笑容：
“周大人说笑了。那赵蛟的事，白某也听说过。他虽是秦国公府的人，但不过是下面人打着国公府的旗号招摇撞骗罢了。国公府这边，早就处置了。”
周桐点点头，一脸“我懂我懂”的表情：
“那是自然。周某也是这么想的。”
他顿了顿，又叹了口气：
“不过白先生，您是不知道，最近城南又出了桩事。”
白文清心里一跳，面上却不动声色：
“哦？什么事？”
周桐看着他，目光里带着几分“我跟你说实话你别告诉别人”的坦诚：
“昨儿晚上，死了三个人。”
白文清眉头微微皱起：
“听说了。似乎是周大人手底下的人？”
周桐点头：
“对。李栓子、刀疤刘、胡三。就是那几个地头蛇。”
他顿了顿，看着白文清，语气里带着几分复杂：
“白先生，您说，这三人，死得蹊跷不蹊跷？”
白文清沉默了一瞬：
“白某也听说了些传闻。说是……死状很惨？”
周桐点头：
“对。被吓死的。”
他盯着白文清的眼睛：
“白先生，您说，这是谁干的？”
白文清心里一凛。
这是来质问的？
他面上却依旧平静：
“白某不过是个外人，哪里知道这些。”
周桐叹了口气，往后靠了靠：
“不瞒先生，周某一开始，也以为是贵府的人干的。”
白文清的笑容微微一僵。
周桐继续道：
“毕竟那几个人，跟周某走得近。他们一死，周某第一个想到的，就是有人在敲打周某。”
他看着白文清，目光坦诚得近乎天真：
“可后来周某又想，不对啊。国公府要敲打我，有的是法子，何必用这种手段？再说了，那种杀人手法，太过诡异，不像是国公府的风格。”
白文清听着，心里五味杂陈。
这位周大人，这是在夸国公府？
还是在损国公府？
他正琢磨着怎么接话，周桐又开口了：
“所以周某今日登门，就是想问问先生——如果不是贵府的人，那会是谁？”
他顿了顿，语气里带着几分诚恳：
“周某不瞒先生，那三个人，虽然不是什么好东西，但毕竟是周某的人。就这么死了，周某总得给他们讨个说法。”
白文清沉默了一会儿，缓缓道：
“周大人，白某说句实话，您别介意。”
周桐点头：
“先生请讲。”
白文清看着他：
“这种杀人手法，太过诡异。白某在长阳城这些年，从未听说过。若真是有人用这种手段杀人，那此人，绝非等闲之辈。”
他顿了顿：
“而且，周大人有没有想过——凶手杀了那三个人，图什么？”
周桐眨了眨眼睛：
“图什么？”
白文清继续道：
“那三个人，虽是周大人的人，但说到底，不过是几个地头蛇。杀了他们，对谁有好处？对周大人？对城南工程？还是对……其他人？”
周桐听着，脸上露出思索的神色。
白文清看着他，目光深邃：
“周大人，白某斗胆猜测——凶手的目标，或许根本不是那三个人。”
周桐一愣：
“那是谁？”
白文清缓缓道：
“要么是周大人您，要么是……秦国公府。”
周桐的眼睛睁大了些。
白文清继续道：
“杀了那三个人，周大人会怀疑谁？自然是秦国公府。而秦国公府这边，平白无故背了黑锅，又会怎么想？自然会以为是周大人在栽赃。”
他顿了顿：
“这样一来，两边就会互相猜忌，互相防备。而真正的凶手，就可以躲在暗处，坐山观虎斗。”
周桐听着，脸上的神色越来越凝重。
过了好一会儿，他才缓缓开口：
“先生的意思是……有人想挑拨离间？”
白文清点点头：
“白某只是猜测，不敢妄下定论。”
周桐沉默了很久。
然后他抬起头，看着白文清，目光里带着几分复杂的情绪：
“白先生，您不仅仅是懂诗词啊。您对这些事的看法，真是……滴水不漏。”
白文清微微一愣，随即谦虚道：
“周大人过奖了。白某不过是胡乱猜测，当不得真。”
周桐摇摇头：
“不不不，先生说得很有道理。”
他顿了顿，忽然压低声音：
“实不相瞒，先生，周某这儿，还有一件事。”
白文清心里一动：
“哦？”
周桐看着他，神色认真：
“前些日子，周某收到一封密信。”
白文清的心跳漏了一拍。
周桐继续道：
“信上说，周某之前放走的那个吴瘸子，被人在城门口截住了。截住他的人，是秦国公府的。”
白文清的瞳孔微微一缩。
周桐看着他，目光坦诚：
“周某当时一看这信，第一个反应就是——果然，秦国公府出手了。”
他叹了口气：
“可后来周某又想，不对啊。如果真是秦国公府干的，干嘛要写信告诉我？这不是提醒我吗？”
白文清没有说话。
周桐继续道：
“而且那封信，没有落款，没有来历。周某让人查了，查不出来。”
他看着白文清：
“先生，您说，这写信的人，又是谁？”
白文清沉默了。
他心里翻江倒海。
吴瘸子的事，他是知道的。
人确实是他们截的。
可这封信……
是谁写的？
如果真如周桐所说，有人写了这封信告诉他，那这个人的目的是什么？
是想让周桐来秦国公府闹？
还是……
他正想着，周桐又开口了：
“周某今日登门，其实也是想借先生的嘴，给贵府主事的人递个话。”
白文清看着他：
“周大人请讲。”
周桐神色诚恳：
“周某觉得，咱们两边，怕是都被人算计了。”
他顿了顿：
“有人在暗处，既想动周某，也想动贵府。杀那三个人，是为了让咱们互相猜忌。写那封信，也是为了同样的目的。”
他看着白文清：
“周某虽然跟贵府有些误会，但说到底，都是明面上的人。有什么矛盾，咱们可以摆在台面上解决。可那暗处的人，却只想看着咱们斗，他在旁边捡便宜。”
他站起身，冲白文清拱了拱手：
“周某今日来，就是想跟贵府说——咱们暂时放下成见，先把那暗处的人揪出来。等收拾了那人，咱们之间的事，再慢慢掰扯。”
白文清沉默了很久。
然后他也站起身，冲周桐还礼：
“周大人这番话，白某一定如实转达给国公爷。”
他顿了顿：
“周大人先在此稍坐，喝杯茶。白某去去就来。”
周桐点点头，忽然想起什么，转身把放在旁边的糕点盒子拿起来，打开，露出里面码得整整齐齐的糕点。
“白先生，这是周某来的时候买的。”
他笑了笑，把盒子往白文清面前递了递：
“也不知道先生爱吃什么口味，就挑了几样招牌的。先生尝尝？就当是周某的一点心意。”
白文清看着那盒糕点，微微一愣。
周桐继续道：
“先生别嫌弃。周某在这长阳城，认识的人不多。先生算是周某在这府上结交的第一个朋友了。”
白文清的手微微顿了顿。
然后他伸手，从盒子里拿起一块糕点，放进嘴里。
“嗯，不错。”
他笑了笑，冲周桐点点头：
“多谢周大人。白某愧领了。”
周桐笑着拱拱手：
“先生客气。先生先去忙，周某在这儿等着。”
白文清点点头，转身出了门。
门在身后关上。
白文清站在廊下，脸上的笑容一点一点消失。
他低头看了看手里那块咬了一口的糕点。
沉默了一会儿。
然后他抬手，把那块糕点轻轻扔进了旁边的花丛里。
他往前走了几步，忽然停下，回头看了一眼那扇紧闭的门。
“这位周大人……”
他喃喃自语，声音低得只有自己能听见：
“到底是真坦诚，还是……另有所图？”
他站在那里，望着那扇门，目光幽深。
过了好一会儿，他才转身，往砺锋堂的方向走去。