天光大亮。

    城西的火扑灭了，黑烟却没散。焦臭味顺着西北风，死死盖住了整座戎州城。

    长街全面戒严。三步一岗，五步一哨。甲士手持长矛，挨家挨户踹门。

    “滚出来！查户籍！”

    街面乱作一团。木门碎裂声、妇孺哭喊声、刀背砸在肉体上的闷响，交织成一片。

    几名巡卒拖着一个衣衫褴褛的汉子走过。那汉子满脸是血，在青石板上拖出一条长长的血痕。

    墙根死角，几个百姓缩在一起，压低声音。

    “东街的陈木匠被抓了。说是昨晚去军营闹事。”

    “老庙全烧成了白地！听总督府那边当差的说，李大人当场斩了守卫统领。”

    “最要命的不是这个。我二舅子在苗兵营当差，说是熬药的铁锅全砸了，草药也烧没了。那帮苗蛮子今天没喝上药，在栅栏里直挠墙，指甲都挠劈了，满手是血！”

    “老天爷……那可是一万个活阎王。要是压不住冲出来，这戎州城还能有活人？”

    一队巡逻兵逼近。几人立马闭嘴，作鸟兽散。

    ……

    西街，陈安家。

    木门少了一扇。昨夜被甲士踹碎。冷风毫无遮拦地灌入屋内。

    灶台冷透。水缸结着一层厚冰。

    王氏瘫坐在门槛边。眼眶红肿充血。泪水早已流干，只剩干涸的盐霜糊在皲裂的眼角。

    炕上，三个孩子缩在一床破被子里。

    最小的女儿才三岁。饿了一天一夜，连哭声都发不出，只有胸口微弱的起伏。十岁的大儿子死死搂着弟弟妹妹，嘴唇冻得发紫，一动不动。

    “娘……饿……”二儿子发出蚊蚋般的呢喃。

    王氏身子猛地一抽。

    她站起身。双腿发麻，膝盖重重磕在木桌角上，却没有感觉。

    陈安被抓了。进了李祥的大牢，没有活路。家里连一粒糠都没剩下。

    留给她的，只有三天后充军的死路。

    充军，或者饿死。

    王氏走到墙角。从一堆烂木头底下，扯出一根搓得发硬的麻绳。

    搬过一条缺腿的板凳。踩上去。双手将麻绳抛过黑乎乎的房梁，打了个死结。

    绳圈垂下。

    她回过头，看了一眼炕上的三个孩子。

    带他们一起走吧。留在这吃人的世道，活受罪。

    王氏双手抓住绳圈，将脖子探了进去。

    脚尖踮起，正要踢翻板凳。

    “啪嗒。”

    紧闭的木窗格被外力猛地推开。

    一阵冷风倒灌，吹得房梁上的麻绳剧烈摇晃。

    一个灰扑扑的布袋越过窗台，砸在土质地面上。发出一声极其沉闷的异响。

    王氏脖子一僵。双脚死死踩住板凳边缘。

    她转头盯住那个布袋。等了半晌，窗外死寂。没有任何脚步声。

    她手忙脚乱地从绳圈里退出来，跌撞着扑向布袋。

    双手剧烈颤抖，解开扎口的细麻绳。

    布袋敞开。

    白。刺眼的白。

    极细的精制白面。没有掺一粒沙子，没有混一根麸皮。在这饿殍遍地的戎州城，这半袋白面，比同等重量的黄金还要刺眼。

    王氏倒吸一口冷气。双手死死捂住嘴巴，生怕自己叫出声来。

    白面顶端，压着一张发黄的草纸。

    王氏不识字。她捏起那张纸，指尖抖得像秋风中的落叶。

    大儿子听见动静，从炕上爬下。他光着脚踩在冰冷的地上，走到母亲身边。

    他上过几天私塾，认得些字。

    接过草纸，大儿子借着微弱的雪光，看清了上面的字迹。

    他抬起头，干裂的嘴唇一张一合，声音极低。

    “粮不露白。”

    “顾好孩子。”

    “你夫君……快回来了。”

    短短十五个字。

    王氏如遭雷击。死寂的眼珠子里，骤然迸发出骇人的光芒。

    陈安没死！

    有人在救他，有人在保他们母子！

    她猛地转过身，一把夺过那张草纸。大步走到灶台前，将草纸塞进灶膛最深处。

    接着，她冲到房梁下。一把扯下那根麻绳，团成一团，狠狠塞进柴火堆底。

    没有一丝迟疑。

    她抓起灶台上的铁瓢，用力砸碎水缸里的厚冰。舀水。

    双手插进白面里，捧出满满两捧。和水，揉面。

    动作快得出奇。干脆利落。

    最小的女儿在炕上翻了个身，发出微弱的哼唧声。

    王氏没有回头，双手用力揉搓着面团。

    活下去。

    死守住这半袋面。拼了命，也要把孩子拉扯到夫君回来的那天。

    城西，苗兵大营。

    天光惨白。西北风卷着地上的白霜，吹不散这方天地的浓烈血腥。

    两万戎州精锐甲士，死死钉在苗营外围。

    里三层，外三层。

    最前排，三千面半人高的生铁大盾重重砸入冻土。盾牌边缘首尾相扣，筑起一道密不透风的钢铁城墙。

    盾阵后方，长矛林立。五千杆精钢长矛斜指长空，矛尖闪烁着连成一片寒芒。

    更远处，八十架床弩一字排开。绞盘咬合，弓弦绷紧至极限，发出令人牙酸的“嘎吱”声。成人手臂粗细的破甲巨箭，箭头直指大营木栅栏。

    死寂。

    两万人的军阵，听不到半句交谈。

    寒风刺骨。前排盾牌手的额头，却不断滚落豆大汗珠。汗水砸进眼眶，刺痛无比。无人敢抬腕擦拭。

    他们握着刀柄的指节，根根泛白。双腿不受控制地微微打颤，使得生铁大盾磕在冻土上，发出极其细微的“咯咯”声。

    他们在怕。

    栅栏内，一万名苗兵，已经整整六个时辰没有喝到神仙汤。

    断药的反噬，正在这群人体内彻底爆发。

    粗木栅栏后方，犹如真正的无间地狱。

    一个赤膊苗人扑在碗口粗的木柱上。十指成爪，死死抠住木纹。

    木屑翻飞。他的指甲齐根断裂，鲜血顺着木柱汩汩流淌。他浑然不觉，张开长满黄牙的大口，疯狂啃咬捆绑木桩的生牛皮绳。

    牙龈崩裂，满嘴鲜血。皮绳被硬生生咬断一截。

    更多苗兵从地上爬起。

    他们原本涣散的瞳孔，此刻完全被赤红充血替代。眼白消失，只剩骇人的血色。

    有人抱着脑袋在冻土上疯狂翻滚。头骨“砰砰”撞击地面，砸出一个个血坑，泥土混着血肉糊满脸颊。

    有人用双手死死掐住自己的脖子，指甲抠进皮肉，抠出五道深可见骨的血槽，试图扼杀体内那股万蚁噬心的剧痛。

    铁链哗啦作响。

    一万人的低吼声汇聚在一起，在空旷的大营上空回荡。盖过了城外的风声，震得外围两万守军耳膜发麻。

    “列阵！死守！”

    高台上，守营统领拔出腰间长刀，嘶声狂吼。他的嗓音劈了岔，透着掩饰不住的战栗。

    “没有李大人将令，任何人敢后退半步，立斩无赦！”

    栅栏内。

    异变突生。

    一名身高九尺的极壮苗兵，猛地从血泊中站起。

    他双手戴着精钢打造的重型镣铐，中间连着粗大铁链。

    只见他抬起左手，死死按住右腕关节。牙关紧咬，双臂肌肉瞬间膨胀，青筋如黑蛇般暴突。

    猛地反向一折。

    “咔嚓！”

    清脆的骨裂声，在嘈杂的营地内尤为刺耳。

    腕骨被他自己生生折断。

    他面无表情，将那只软绵绵、血肉模糊的右手，硬生生地从精钢铁环中生拽出来。

    皮肉翻卷，白骨外露。整层手背的皮被铁环彻底刮落，鲜血如注。

    他挣脱了束缚。

    失去镣铐的壮汉苗兵，发出一声震天狂吼。合身撞向两丈高的粗木栅栏。

    “轰！”

    粗木剧烈摇晃，顶端积雪簌簌落下。

    他双手抓住两根木桩，断裂的右手腕骨直接卡进木缝。双臂发力，竟要将那深埋地下的木桩生生拔起！

    “放箭！射死他！”统领挥下令旗，双目瞪圆。

    “嗡——”

    弓弦爆鸣。

    十几支强弩射出的重箭，化作黑色闪电，瞬间贯穿那名苗兵的宽阔胸膛。

    巨大的冲击力，将他死死钉在后方的拒马原木上。箭簇从后背穿出，带着大蓬血雨。

    前排的戎州甲士们长出一口气。

    那口浊气还没吐完，便死死卡在喉咙里。

    被钉在拒马上的苗兵，没有立刻死去。

    他缓缓低下头，看了一眼胸前插满的箭杆。

    完好的左手猛地探出，死死攥住一根刺穿肺叶的箭羽。用力往外一拔。

    鲜血呈喷射状涌出，溅出三尺远。

    他扔掉带血的箭矢，抬起头。

    嘴角咧开一个让人毛骨悚然的笑。

    笑声中，血沫从他嘴里不断涌出。

    他迈开双腿，拖着被钉住的身躯，硬生生向前走了一步。

    木屑纷飞，伤口被箭杆彻底撕裂，肠子顺着腹部的巨大创口滑落半截。

    他踩着自己的肠子，又走了一步。

    “疯子……全他娘的是疯子！”

    前排一名举盾的甲士，精神彻底崩溃。

    他丢下生铁大盾，连滚带爬地向后方军阵逃去。裤裆湿透，屎尿齐流。

    “逃啊！这根本不是人！杀不死的！”

    恐惧如瘟疫般，在两万大军的军阵中疯狂蔓延。

    十二个时辰将至。

    一万头失去理智、不知疼痛的野兽，即将破笼而出。

    这戎州城，已是人间炼狱。