吴文华被抓的第三天，朝堂上炸了锅。
消息是陈国栋亲自跑来告诉叶明的。
他一进门就把帽子摘了往桌上一放，端起茶壶灌了一大口，说今儿个早朝王阁老发了疯，当着圣上的面骂大理寺卿王忠“构陷忠良”，说吴文华在工部勤勤恳恳干了八年，没有功劳也有苦劳，大理寺凭几锭来历不明的银子就要把人往死里整，天理何在。
王忠不紧不慢地回了一句，说他手里有吴文华亲笔写的信，收信人是谁他不方便说，但信的内容可以念给圣上听。说着就要从袖子里掏信。
叶明听到这里，把茶杯放下了。那封信是吴文华写给王阁老的，求他保全一家老小性命。王忠要是当朝念出来，王阁老的脸往哪儿搁？
陈国栋说圣上摆了摆手，没让王忠念。说了一句“此信暂不公布，着大理寺继续审理”，退朝了。王阁老站在那里脸色铁青，袖子里的手都在抖。
叶明把那颗旧道钉从抽屉里拿出来，攥在手心里。圣上不让念，不是不想念，是时候未到。念了，王阁老就得当场请罪；请罪了，朝廷就得给处分；处分了，王阁老这棵大树就倒了一半。圣上还在等，等大理寺把案子办成铁案，让王阁老无话可说。
陈国栋站起来把帽子戴好，说户部那边还有事，他先走了。走到门口又停下来，回过头压低声音补了一句：“叶大人，王侍郎今天在户部也说了一些话，说吴文华的案子是有人故意搞出来的，目的是要扳倒王阁老。他没有点名，但谁都听得出来他说的是你。你当心点。”说完，推门走了。
叶明坐在堂屋里，把那颗旧道钉在桌面上轻轻敲着。王侍郎是王阁老的人，他替王阁老说话不奇怪。奇怪的是他说“有人故意搞出来”的时候，语气里带着一丝不安，不像是在替王阁老撑腰，倒像是在替自己撇清。
王侍郎跟吴文华有没有瓜葛？他不知道。但他知道，王侍郎在户部管着银子的出入，吴文华挪用的那笔银子，从户部出去的时候，王侍郎不可能不知道。
“王三！”叶明朝灶房喊了一声。王三从灶房跑出来，手里还拿着半个馒头，嘴里嚼着，含糊不清地问什么事。叶明让他去查王侍郎，查他最近跟吴文华有没有来往，近两年的账目有没有异常。王三把剩下的半个馒头塞进嘴里，从怀里掏出本子把这件事记了下来，转身跑了。
下午，固安那边来了消息。孙知县差人送了一封信，说李长山今天一早派人来县衙，说要主动补缴瞒报田亩的税银。叶明把信看了一遍又一遍，递给了张德明。张德明看完推了推眼镜，说了一句“他怕了”。
吴文华被抓了，庞德跑了，李长山怕了。他怕大理寺的刀砍到他头上，怕那十锭银子的事翻出来，怕自己在固安横行了十几年的好日子到头了。主动补税，是想把自己摘干净。
银子他已经交了，八百多两，按清丈出来的数字算的。他交完银子还让管家带话，说以后一定按规矩办事，请朝廷放心。
张德明把那封信折好放在桌上，说了一句“墙头草”。叶明摇了摇头，不是墙头草，是断尾求生。他把尾巴砍了，身子还在。但尾巴砍了还会长出来，身子不除掉，他迟早还会长出新的尾巴。
“回信，让他把补税的凭证送到县衙存档，以后每年按时纳税，不得拖欠。”
张德明点了点头，铺开纸写回信。
傍晚的时候，赵明远从通州回来了。他进门的时候脸上带着笑，说天津那边的货款全部到账了，一张不少。他把一沓银票放在桌上，厚厚的一摞，数额不小。叶明翻了翻，每一张都是大通钱庄的，票面干净印记清晰。
叶明把银票还给赵明远，说存到工厂的账上，保定线要用钱的地方多。赵明远把银票收好放进怀里，说他跑了一趟房山，石子够用，枕木也够用，铁轨要催着工部那边加紧铸。吴文华被抓了，工部采购的事暂时没人管，郑尚书一个人忙不过来，怕耽误工期。
叶明想了想，让他明天去工部找郑明德，问清楚铁轨的铸造进度，要是有什么问题赶紧解决，不能等。
赵明远点了点头，站起来走了。走了几步又停下来，回过头说了一句：“叶大人，还有一件事。码头那边有人在传，说王阁老可能要告老还乡了。您听说了吗？”
叶明摇摇头，赵明远说不知道真假，但码头那边传得有鼻子有眼的，说王阁老被吴文华的案子牵连，圣上对他已经不耐烦了，他自己也觉得没脸待在朝堂上了，准备上折子乞骸骨。
叶明没有说话，把那颗旧道钉攥在手心里。王阁老要告老还乡，这不是小事。他在朝中经营了二十年，门生故吏遍天下。他要是告老还乡，他那些门生故吏怎么办？是跟着他一起退，还是另投新主？不管是哪种，朝堂上都要乱一阵子。
赵明远走了之后，叶明在堂屋里坐了很久。张德明从里屋出来，手里拿着账本，说保定线的预算又加了一项，要添一台碎石机，房山的采石场产量不够，路基铺得太慢，得加机器。叶明问多少钱，张德明说一百二十两。叶明让赵明远从工厂的利润里支。
张德明把账本收好，又问了一句：“叶大人，王阁老要是真告老还乡了，朝堂上会不会乱？”叶明把那颗旧道钉放在桌上，说不乱。王阁老在的时候朝堂也没安稳过，他走了朝堂也不会更乱。张德明点了点头，转身回了里屋。
天黑了，王三从通州回来了。他进门的时候脸色不太好，从怀里掏出本子翻开，低声说周先生跑了。
叶明接过本子看那些记录。今天一早，那座宅子的门开了，出来一个仆人，挑着担子，一头是铺盖卷一头是锅碗瓢盆，往码头方向去了。王三跟了半条街，问那个仆人主人家去哪儿了。
仆人说不知道，主人昨天夜里就走了，走的时候给了他一个月的工钱，让他也走。他问仆人去哪儿了，仆人摇摇头说不清楚，只说主人走的时候很急，连夜收拾的东西，连衣裳都没带全。
叶明把本子还给王三。周先生跑了，庞德跑了，吴文华被抓了。这条线上的人，跑的跑抓的抓，只剩下一个李长山，还在固安装着没事人。他让他们跑，跑得了和尚跑不了庙。
周先生的根在哪里？在王阁老那里。庞德的根在哪里？在李长山那里。李长山的根在哪里？在固安的地里，在王阁老的银子里。一个都跑不掉。
“王三，你明天去固安，找赵拴牛，让他盯着李长山。庞德跑了，李长山没了腿，看他还能蹦跶几天。”
王三点了点头，把本子塞进怀里转身去了灶房。从灶房出来的时候手里拿着两个馒头，揣进怀里，又跑了。
夜深了，叶明一个人站在院子里。月亮缺了一大块，挂在东边的天上，淡淡的，像个被人咬了一口的饼。竹子在月光下泛着银白色的光，风一吹沙沙响，像是在说什么悄悄话。
他从怀里掏出那颗新道钉，放在手心里翻来覆去地看。道钉磨过了，尖端比原来尖了不少，在月光下闪着寒光。他攥紧道钉，掌心传来的寒意让他格外清醒。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短。叶明转过身，看着远处城东工厂的方向。烟囱还在冒烟，车间里的灯还亮着。织布机还在转，火车还在跑，铁轨还在往前铺。
王阁老要告老还乡也好，不退也好，这些都跟他没有关系。他的路在底下，在那些田地里，在那些工厂里，在那些铁轨上。路还长，铁轨还在往前铺。吴文华被抓了，铁轨的铸造会不会停下来才是他眼下最该操心的事。
他转过身，把那颗新道钉收进怀里，进了堂屋。王管家从灶房端了一碗热汤放在桌上，说大人喝碗汤暖暖身子。叶明端起碗喝了一口，是萝卜炖骨头汤，清淡爽口。
他把碗放下，走到窗前，推开窗户。夜风灌进来吹得桌上的账本哗啦啦响。远处火车的汽笛声又响了一声，在夜色里悠悠地传过来，像是从很远的地方，又像是就在耳边。
他听着那声音，走到书案前铺开一张纸，提起笔开始写。写给郑明德的，问铁轨的铸造进度，还有多少根没铸完，什么时候能铸完，有什么困难需要他帮忙解决。写完了，把信纸折好塞进信封，用米糊封了口，放在桌角。
他直起身，看着窗外的月亮。王阁老要告老还乡？他不太信。倒了吴文华，王阁老还有别的门生；砍掉一条根，他还有别的根。
不把整棵树连根拔起，他迟早还会长出新的枝条。周先生跑了，庞德跑了，他们还会回来的。等风声过了，等朝堂上安稳了，他们会换个名字换个身份重新出现。
叶明把窗户关上，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。王阁老不退也好，他退了，朝堂上会乱一阵子；他不退，他还有机会把他拉下马。
不管是退还是不退，他的路都不会变。清丈、工厂、煤矿、铁路，这四件事他一定要干到底。没有人能挡住他，王阁老不能，李长山不能，周先生不能，吴文华也不能。
他闭上眼，把那颗旧道钉攥在手心里，沉沉睡去。