叶明从工棚回到叶府的时候，已经是十二月初了。

    工地上的事暂时告一段落，通州站的地基打好了，墙也砌了半人高。孙大壮每天带着工匠们从早干到晚，手冻裂了口子也不肯歇。叶明劝他歇一天，他说不用，站台不建好他心里不踏实，过年都过不好。

    王管家开了门，看见叶明瘦了一圈，眼眶凹了下去，嘴唇也干裂了，心疼得直念叨。灶上炖了鸡汤，小火煨了一整天，汤都成白色的了。他盛了一大碗端到堂屋，叶明接过去喝了一口，烫得直吸气，但没舍得吐出来，硬咽了下去。

    堂屋里，张德明已经把这半个月的账目整理好了。本子摞了半尺高，每一本都贴了标签——铁路、工厂、煤矿、清丈，分门别类，整整齐齐。

    他推了推眼镜，把铁路那本抽出来翻开，指着上头的数字说，这半个月铁路的运费收入比预期多了将近三成，主要是棉纱和粮食的运量比预计的大，天津那边的货走水运到通州，再用火车拉到城东，比全程走水运快了将近五天。

    速度快了，货就能多运几趟，多运几趟银子就多了。

    叶明翻了翻那些数字，把本子还给他。让他把铁路的运力算一算，现在一天跑几趟，最多能跑几趟，缺口有多大，算清楚了要添车头还是添车皮，要添多少。

    张德明点了点头，把算盘拨得噼里啪啦响。

    王三从房山回来了。他进门的时候脸色不太好，棉袄上全是泥，靴子湿透了，走一步就留下一个湿脚印。他从怀里掏出本子翻开，指着上头几行字给叶明看。

    刘金柱最近又不安分了。铁路通车之后，他在房山的煤矿没人用了，煤挖出来卖不出去，堆在洞口也没人拉。他去找了钱县丞好几次，钱县丞不见他，又去找了周先生，周先生也不理他。他急了，开始降价抛售，一降价不要紧，房山那边几个小矿主也跟着降，煤价一下子跌了两成。

    叶明皱了皱眉。刘金柱降价，小矿主们跟着降，煤价跌了，矿上的利润就薄了，利润薄了矿工们的工钱就得受影响。

    “王三，你去找钱管事，让他把煤价稳住。不跟刘金柱降价，也不涨价，就按原来的价钱卖。刘金柱的煤卖不出去，撑不了多久。”

    王三点了点头，把叶明的话一字不漏地记在本子上，又翻了一页，指着另一行字：“叶大人，周先生又来了。这回没去找刘金柱，直接去了顺天府。”

    叶明看着他。王三压低声音，说他在顺天府门口蹲了一整天，亲眼看见周先生进去，在里面待了不到半个时辰就出来了。出来的时候脸色很难看，像是跟人吵了架。他跟上去听了几句，只听见周先生骂了一句“不识抬举”，然后就上了马车走了。

    叶明把本子还给王三，让他继续盯着。顺天府刘大人那关，王阁老的人过不去。但王阁老不会善罢甘休，周先生去顺天府碰了钉子，下一步就该去都察院了。

    午时，赵明远从通州回来了。他进门的时候脸上带着笑，手里拿着一个厚厚的信封，是天津那边的老主顾寄来的，又下了一笔大订单，三千匹布，分三个月交货。赵明远说这笔订单接下来，工厂的产量就不够用了，得再加机器、加人手。

    叶明想了想，添机器的事你去找孙大壮，看工部还能不能再供应一台蒸汽机。人手的事你去找赵大叔，让他从房山、良乡、固安那些清丈完的县招人，那些地方的壮劳力多，以前给大户扛活挣不了几个钱，现在工厂给工钱翻倍，管吃管住，他们肯定愿意来。

    赵明远连连点头，从怀里掏出本子把这两件事记了下来。写完后犹豫了一下，又开口说了一句：“叶大人，还有一件事。铁路的运力不够了，现在一天跑两趟，满打满算只能拉两千匹布。订单越来越多，以后一天要拉三千匹、四千匹，两趟不够。”

    叶明把这几天一直在想的事情提了出来，跟张德明和赵明远商量：再加一节车皮。现在火车头拉五节，能不能拉六节？孙大壮说过，火车头的力气够大，拉六节没问题。拉六节车皮，一趟就能多运一车货，两趟就能多运两车。一个月下来能多运好几十车的货，利润能多出好几成。

    张德明拨着算盘把账算了一遍，拉六节车皮每趟的成本增加了一成多，但运量增加了两成。算下来利润反而比原来多了一成半。他说这个办法可行的时候，嘴角露出了一丝难得的笑意。

    傍晚的时候，赵大叔从房山来了。

    他背着一个包袱，包袱里头是一双新棉鞋、一罐腌菜、一包干蘑菇。说村里人听说叶大人瘦了，让他来看看，这些都是自家做的，不值几个钱，叶大人别嫌弃。

    叶明接过包袱，把棉鞋拿出来试了试，正合脚。腌菜的罐子打开闻了闻，酸香扑鼻。他让王管家晚上炒一盘尝尝。

    赵大叔蹲在门槛上，点了一袋烟，吧嗒吧嗒抽着。叶明问他村里现在怎么样，他说好多了，新税则施行了，每家每户少交了不少税，手里有了余钱，年货都比往年办得多，肉买了好几斤，鱼买了好几条，孩子们高兴得满村跑。

    “叶大人，村里人让俺问问您，明年开春能不能在房山也建个站？火车从房山过，停都不停一下，村里人想把山货运出去，没车也运不了。”

    叶明想了想，房山建站的事提上了日程。不是现在，现在人手不够，材料也不够。等通州的站建好了，等铁路往天津延伸的事定了，就安排。

    赵大叔点了点头，把烟袋在鞋底上磕了磕，别在腰后，站起来说他要回去了，天黑了路不好走。叶明让赵栓柱送他一段，赵大叔摆摆手说不用，他走惯了。说完推开门，走了。夜风吹起他的衣角，在门口晃了一下，消失在巷子里。

    天黑了，堂屋里点着灯。

    张德明还在灯下算账，把铁路的运力数据又过了一遍。王三蹲在角落里写信，给通州那个同僚写，让他盯着周先生，看他下一步去哪里。赵栓柱从灶房出来，把那颗道钉从怀里掏出来，在桌腿上轻轻敲了一下，叮——声音清脆悦耳。

    叶明站在窗前看着外头的月亮。十二月初，月亮只剩下半个了，挂在东边的天上，淡淡的像个被人咬了一口的饼。院子里的竹子在月光下泛着银白色的光，风一吹沙沙响，像是在说什么悄悄话。

    铁路的事、工厂的事、煤矿的事，一件一件地往前走，虽然磕磕绊绊，但都走得不慢。路是通到天津的，但不是现在就能走到的。先把通州的站建好，把房山到通州的铁路跑稳了，把工厂的产量提上去，把矿上的煤管好了，一步一步来。

    窗外传来火车的汽笛声，一声长一声短，是夜班车从通州回来了，拉着棉纱，拉着粮食，拉着这座京城的命脉。在夜色里奔驰，在星空下轰鸣，隆隆的声音从远处传来，震得窗纸都在微微颤动。

    叶明转过身，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。窗外的月光照进来，在地上画出一块亮堂堂的方块。火车汽笛声还在响，一声长一声短。他听着那声音，想着白天那些事——刘金柱降价，周先生碰壁，天津的订单，房山的站，六节车皮。

    这些都急不来，但也都慢不来。该快的快，该慢的慢。快了容易翻车，慢了被人赶上。不紧不慢，一步一步走。他翻了个身，把被子往上拉了拉，闭上了眼睛。

    远处火车的声音越来越远，越来越轻，渐渐消失在夜色深处。王管家轻轻推开门，看见叶明睡着了，把灯吹灭，把门带上。

    堂屋里，张德明还在灯下写字，王三还在角落里写信，赵栓柱靠着桌腿坐着，手里攥着那颗道钉，脑袋一点一点的。

    窗外，月亮慢慢移到了天中央，夜更深了。工地上守夜的工人们裹着棉袄，蹲在铁轨旁边，看着那列夜班车轰隆隆地驶过，车轮轧在铁轨上溅起一串火星。

    火星在雪地里格外亮，像是有人在黑夜里划亮了一根火柴。一根灭了，另一根又亮起来，一根接一根，像是有人在黑夜里点了一路的灯。