孙大壮病倒的第二天，工地上就乱了。不是出了什么大事，是少了主心骨，谁都心里没底。工匠们站在路基上你看着我我看着你，不知道该先干什么后干什么。有人去搬铁轨，有人去铺枕木，有人去砸道钉，各干各的，干不到一块去。

    铁轨搬来了，枕木还没铺；枕木铺好了，石子还没倒；石子倒上了，道钉找不着了。李守信扛着一根铁轨站在路基上喊了半天，喊谁来搭把手，没人应他。他把铁轨往地上一扔，铁轨弹起来差点砸到自己的脚，气得他骂了一整天。

    叶明蹲在路基上，把工匠们召集到一起。“孙师傅病了，但铁路不能停。今天开始，我指挥。听我的，工程就不会乱。”

    工匠们你看看我我看看你，谁都没说话。有人低下头用脚尖蹭地上的石子，有人把锤子从左手里换到右手又从右手里换回左手，有人仰着头看天假装在看天气。他们对叶明这个人没意见，但他们心里犯嘀咕——一个没修过铁路的七品文官，能指挥得了铺轨？

    叶明没理会那些目光，站起来沿着路基走了一圈。他走得慢，每一步都踩在枕木上，把施工的工序在脑子里过了一遍又一遍。

    先铺石子，再铺枕木，再铺铁轨，最后砸道钉。四道工序，缺一不可，前一道没做完就不能做下一道，乱了就得返工，一返工就要多花银子，多花银子工期就得往后推。

    “李守信，你带人铺石子。从已经铺好的铁轨往前推进，先把路基铺平。石子要铺均匀，厚薄一致，不能有的地方厚有的地方薄。”

    李守信愣了一下，随即点了点头，带着十几个工人推着板车去河滩拉石子了。他走得快，比平时扛铁轨还快，像是在跟谁较劲。

    “赵栓柱，你带人铺枕木。枕木间距要均匀，不能有的宽有的窄。拿尺子量，一尺都不能差。”赵栓柱用力点了点头，从怀里掏出那把从工部借来的尺子攥在手里，带着十几个工人去搬枕木了。他走得不快，但每一步都很稳，脚踩在枕木上，一下一下的，像是在丈量自己的步子。

    “剩下的人跟我铺铁轨。铁轨要跟枕木垂直，不能歪。歪了火车跑上去会脱轨。砸道钉的时候要对准，砸歪了拔出来重新砸。”

    工匠们这才动了起来，有的扛铁轨，有的拿道钉，有的拎锤子。叶明蹲下来从赵栓柱手里接过尺子，量了量第一根枕木的位置，摆了摆手，让工人把枕木往左挪了三寸，再量，往右挪了一寸，再量，刚好。

    “铺。”

    第一根铁轨架上去的时候，天已经快黑了。工人们把铁轨抬到枕木上，对准，放下。叶明蹲下来，拿尺子量了量铁轨与枕木的间距。他量得很慢，不放过任何一点误差，量完了前端量后端，量完了左轨量右轨，确认每一处都合格了才站起来，对李守信点了点头。

    李守信抡起锤子砸下第一颗道钉。匡当——沉闷厚实，像敲在一堵墙上。接着第二颗、第三颗、第四颗。匡当，匡当，匡当。

    四颗道钉，八锤。李守信的棉袄脱了扔在地上，只穿着一件单衣，额头上青筋暴起。叶明从地上捡起棉袄给他披上，拍了拍他的肩，又蹲下来，摸了摸那颗刚砸进去的道钉。

    钉帽与铁轨平齐，没有一丝缝隙。他站起来，看着远处那条伸向暮色的铁轨。从房山到城东，铺了一半不止了。路还长，但剩下的路比走过的路短。

    赵明远从通州赶回来的时候，棉纱的事有了转机。他从天津那边进了一批货，质量不差，价钱比通州还便宜十文。他把样品从包袱里拿出来，一匹白布在灯光下雪白雪白的，没有杂质，纹路比通州的还密实，一看就是好料子。

    “叶大人，天津那边的供应商比通州还靠谱。价钱便宜，质量还好。他说了，长期合作的话，价钱还能再商量。”叶明摸了摸那匹布，点了点头。

    “赵员外，工厂的原料不能拴在一条绳上。通州不能断，天津也要开。两条路子，哪条便宜走哪条，哪条稳当走哪条。”

    赵明远点了点头，从怀里掏出本子把这件事记了下来。他记完又想起另一件事，压低声音说了一句：“叶大人，低价抛售的事，查出来一点眉目了。”

    叶明看着他。赵明远翻开本子指着上头一行字：抛售土布的商人姓周，是通州人，背后是王阁老的人。他抛售的土布都是从江南运来的，成本比咱们的布高一倍，他卖得比咱们的布还便宜一半，卖一匹亏一匹，亏了好几个月了。

    张德明从旁边探过头来，看了一眼本子上的字，推了推眼镜：“亏本抛售，这是要把咱们挤出去。等咱们撑不住了关了门，他再把价钱涨回去。这一进一出，亏的那点银子不算什么，市场到手了，以后想卖什么价就卖什么价。”

    叶明没有说话，站起来走到窗前。江南的布，成本高一倍，卖价比他的布还便宜一半。这中间的差价是谁在填？王阁老。他拿朝廷的钱来压他，拿朝廷的银子来毁朝廷的工厂。这件事不能硬碰硬，只能磨。

    “赵员外，咱们的布不降价。质量比他的好，成本比他的低，降价就中了他的套。慢慢磨，看他能撑多久。”

    赵明远想了想，点了点头。

    天快黑的时候，王三从房山回来了。他跑了一天，靴子上全是泥，嘴唇干裂，一进门就端起桌上的茶壶对着嘴灌了一大口，抹了抹嘴，从怀里掏出本子递给叶明。

    “叶大人，查清楚了。那几个村子不肯签字的，不是村民不愿意，是有人在背后捣鬼。”

    叶明翻开本子，上头记着几个名字，都是房山本地人，有的是刘金柱的亲戚，有的是钱县丞的亲戚，还有一个是刘金柱的远房表弟，在村里当里正，专门负责征地的事。他压着不让村民签字，说价钱太低，等人来抬价。

    “刘金柱这一手，玩得够绝。他让里正压着村民不签字，自己跑来找我提价。里正唱黑脸，他唱红脸，两头堵。”叶明把本子合上，站起来在屋里走了两步。

    “王三，你明天再去房山，找那几个村子的里正谈。告诉他们三天之内签完字，征地补偿照旧。三天之内签不完，征地的事就不征了，铁路改线，从北边走。他们的地，朝廷不要了。铁路不经过，他们一分钱都拿不到。”

    王三愣了一下，张德明也愣了一下。改线，这话说得轻巧，改线要多花几千两银子，多花几个月工期，能不改就不改。但眼下这个情况，不改不行。刘金柱吃准了叶明不舍得改线，才敢这么有恃无恐。你不敢改，他就跟你耗。你敢改了，他就慌了。

    王三点了点头，把叶明的话一字不漏地记在本子上，转身出去了。叶明站在窗前，看着外头黑沉沉的院子。月亮被云遮住了，院子里没有光，那几竿竹子在风里沙沙响，像在说什么，又像什么都没说。

    十月底，铁路铺到了城东。

    最后一段铁轨落下去的瞬间，工匠们都愣了。他们站在路基上，你看着我我看着你，好像不相信这就铺完了。赵栓柱蹲在铁轨旁边把那颗道钉从怀里掏出来，在枕木上敲了敲，又收回去，又掏出来又敲了敲，来回好几遍。

    孙大壮从病床上爬了起来，裹着棉袄站在路基上，看着那段新铺的铁轨一言不发。

    他拿尺子量了量铁轨与枕木的间距，量了前端量后端，量了左轨量右轨，量完蹲下来摸了摸道钉，摸了摸铁轨接口，站起来看了叶明一眼——什么都没说，就那么看着。

    李守信从路基上捡起一块石子，朝远处扔了过去，石子落在地里，砸了一个小坑。他蹲下来又捡起一块，攥在手心里，攥了很久。

    赵明远从通州赶来了，站在路基上看着那段铁轨，从怀里掏出一块红布，系在最后一根铁轨的末端。红布在风里飘，像一面旗帜。

    叶明蹲下来摸了摸铁轨。冰凉的，但在他摸上去的那一瞬间，似乎有了一丝温度。从房山到城东，十几里路，铺了整整一个多月。一根铁轨一根铁轨地铺，一颗道钉一颗道钉地砸，终于铺到了城东。

    远处传来火车的汽笛声，一声长一声短。这一次，不是安阳府的火车，是梦里的，也许是某一天京城的火车。他站起来转过身，看着远处城东工厂的烟囱。烟囱冒着白烟，在暮色里飘散，像一朵一朵的云。

    再过几天，火车就会从房山拉着煤轰隆隆地驶过来，把煤卸在工厂的煤场里，再从工厂拉着布轰隆隆地驶向通州码头，把布装上船沿着运河往南走。从房山到城东，从城东到通州，从通州到更远的地方。这就是他想要的路，也是他一路走来磕磕绊绊铺下的。