叶明是被一阵脚步声吵醒的。不是王管家扫院子的声音，是很多人走动的声音，杂乱的、急促的，从院子外头传进来。他睁开眼，天刚亮透，阳光从窗缝里挤进来，在地上画出一道金线。

    外头有人说话，声音压得很低，但透着股紧张。他坐起来穿上衣裳，推开门。院子里站着张德明、李守信、赵文远、赵栓柱，还有王管家。五个人站在那儿，都看着他，脸色都不太好看。

    “怎么了？”叶明问。

    王管家朝门外努了努嘴：“顺天府来人了。天没亮就来了，在门口等着。这回不是赵德顺，是府丞亲自来的，姓刘，带了二十多个衙役。”

    叶明走到门口，往外看了一眼。巷子里站着一队衙役，穿着皂衣，手里拿着水火棍，整整齐齐地排成两排。领头的那个五十来岁，瘦高个，穿着六品官服，站在门口，背着手，脸上没什么表情。

    叶明推开门走出去。那人的目光落在他身上，上下打量了一眼，拱了拱手。

    “叶大人，下官顺天府府丞刘文华，奉命请叶大人去顺天府问话。”

    叶明回了个礼：“刘府丞，什么话不能在这儿说？”

    刘文华从怀里掏出一张文书，展开来，声音不大，但每个字都清清楚楚。

    “都察院弹劾叶大人三条罪——擅自调动藩王兵马、扰乱地方秩序、越权清丈田亩。内阁王阁老批了‘着即查办’。顺天府奉内阁之命，请叶大人去说明情况。”

    叶明看着那张文书，沉默了几秒。

    “刘府丞，清丈田亩是户部的公务，我奉的是户部的令。都察院弹劾我，那是都察院的事。内阁要查办，那是内阁的事。但在圣上没有下旨停我的差事之前，我还是户部度支司的主事，该干的活还得干。今天我要去大兴县清丈田亩，这是早就定好的。等我把今天的活干完了，自己去顺天府，不用你们请。”

    刘文华愣了一下，显然没想到他会这么说。

    “叶大人，内阁的批文在这儿，你不能……”

    叶明打断他：“刘府丞，内阁的批文是让查办，不是让抓人。我人又不会跑，你急什么？让我先把今天的差事办完，回来随你怎么问都行。”

    刘文华张了张嘴，旁边一个年轻衙役凑过来，小声说了句什么。刘文华的脸色变了变，往巷子口看了一眼。

    巷子口停着一辆马车，车帘掀开着，里头坐着个人。不是顾慎，是方管家。他坐在那儿，手里端着一杯茶，慢悠悠地喝着，像是在看热闹。

    刘文华的脸抽搐了一下，把文书收回去，往旁边让了一步。

    “叶大人，下官在顺天府等你。你办完差事，务必来一趟。”

    叶明点点头，转身进了院子。

    张德明他们站在院子里，把刚才的话都听见了。李守信的拳头攥得紧紧的，脸涨得通红。赵文远抱着地图，手指在发抖。赵栓柱站在最后头，脸色发白，但眼睛亮亮的，看着叶明。

    叶明看了他们一眼：“吃饭。吃完就走。”

    王管家端了粥和馒头来。几个人围着桌子吃饭，谁都没说话。李守信今天又吃得少，只喝了一碗粥，吃了两个馒头。张德明把本子和笔揣进怀里，又把算盘挂好。赵文远把地图折好塞进怀里，拍了拍，确保不会掉出来。

    吃完饭，几个人上了马车。老李赶着车往北门走。车里没人说话，气氛比昨天还沉。赵栓柱缩在角落里，偷偷看叶明的脸色。张德明闭着眼，手指在大腿上拨拉算盘珠子。李守信没打呼噜，靠着车壁，眼睛盯着车顶。

    马车出了北门，走了小半个时辰，到了地方。

    今天要量的这块地在县城正北，靠着一条大路。赵文远说这块地是王家在大兴最好的一块，土质好，浇水方便，产量高。地头上已经有人在等着了。不是王兴业，是钱账房，身后跟着刘黑子和几个壮汉。钱账房站在田埂上，看见马车停下来，迎上来拱了拱手，脸上带着笑，但那笑跟昨天王兴业一样，客客气气的，底下藏着刀子。

    “叶大人，又来了？今天这块地，王公子说了，让你们量。但有几句话让我带给叶大人。”

    叶明看着他。

    钱账房压低声音：“叶大人，王公子说了，叶大人年轻有为，前程远大。为了几亩地的事，伤了和气不值得。叶大人要是愿意通融通融，王公子愿意奉上纹银三千两，算是给叶大人的辛苦费。”

    李守信的眼睛瞪圆了，拳头又攥起来。张德明推了推眼镜，脸上的肉抖了一下。

    叶明看着钱账房，忽然笑了。

    “钱先生，你回去告诉王公子，他的好意我心领了。但银子我不能收。清丈田亩是朝廷的差事，不是我做买卖。量出来多少就是多少，一亩不能多，一亩也不能少。”

    钱账房的笑容僵住了，站在那儿，脸上的肉抽了抽。刘黑子往前迈了一步，手按在腰间的棍子上。李守信也往前迈了一步，挡在叶明前面。

    叶明拍拍李守信的肩，让他让开，走到刘黑子面前。

    “刘黑子，今天这块地，你量你的，我量我的。谁也别挡谁的道。”

    刘黑子盯着他，眼里冒着火，但没动手。钱账房拉了拉他的袖子，两人退到一边去了。

    叶明拿起尺子，下了田埂。

    这块地果然是好地。平平整整的，一望无际，麦苗绿得发黑，密密实实的，像铺了一层厚毯子。李守信蹲下来抓了一把土，捏了捏，眼睛亮了。

    “好地。黑土，松软，肥得很。一亩少说能打四石。”

    张德明翻开本子：“王家报的这块地是三百亩。”

    李守信哼了一声：“这地少说六百亩。”

    赵文远定了边界，李守信扛着标杆往前跑。今天他跑得特别快，步子迈得大，像是在跟谁较劲。赵文远和叶明拉起尺子，张德明蹲在地上记数。赵栓柱跟在后面，帮着扛标杆，跑得满头大汗。

    刘黑子带着人也下了地，也拉起尺子，也记数。两拨人并排着量，谁也不理谁。

    量到午时，这块地量完了。张德明把数字加起来，报出来：“六百四十七亩。”

    叶明在本子上记下来，看了钱账房一眼。钱账房的脸色难看得像吃了一斤黄连，站在那儿不说话，带着人走了。

    李守信看着他们的背影，啐了一口：“三百亩报六百四十七亩，瞒了三百四十七亩。这些狗日的，心也太黑了。”

    张德明推了推眼镜：“加上这块，王家在大兴已经量了五块地，总共两千九百多亩。还有最后一块，量完了就超过三千亩了。”

    几个人在田埂上吃了干粮。王管家给烙的饼，夹着酱牛肉，虽然凉了，但吃起来还是香。李守信吃了两张，喝了半壶水，打了个饱嗝。

    吃完饭，叶明站起来拍拍屁股上的土。

    “走。最后一块。”

    最后一块地在县城西北角，靠着一个小土坡。赵文远说这块地不大，但位置偏，边界乱，量起来也麻烦。

    几个人到了地方，正要下田埂，就看见官道上扬起一片尘土。一队人马从京城方向过来，跑得很快，马蹄声震得地都在抖。

    领头的骑着马，穿着四品官服，身后跟着十几个骑兵，都穿着铠甲，威风凛凛。马队到了跟前，那人勒住马，居高临下地看着叶明。

    “你就是叶明？”

    叶明点点头。

    那人从怀里掏出一份文书，展开来，声音洪亮，像是在念圣旨。

    “内阁令：户部度支司主事叶明，擅自清丈田亩，扰乱地方，着即停职候查。大兴县清丈事宜，一律停止。钦此。”

    张德明的脸白了。李守信的拳头攥得咯咯响。赵文远抱着地图的手抖得厉害。赵栓柱站在最后头，腿都在打颤。

    叶明站在田埂上，看着那份文书，没说话。风吹过来，把他棉袄的下摆吹得啪啪响。远处的天灰蒙蒙的，云层压得很低。

    那人把文书收起来，看着叶明。

    “叶大人，请吧。”

    叶明没动。他看着那片还没量的地，沉默了好一会儿。

    “这位大人，让我把这块地量完。”

    那人皱了皱眉：“叶大人，你没听清吗？内阁的令，清丈事宜一律停止。”

    叶明转过头看着他，声音不大，但每个字都清清楚楚。

    “我听清了。但我也请这位大人听清楚。清丈田亩是圣上亲自下旨准许的，户部有公文，顾世子在宫里也得了圣上的口谕。内阁的令，大得过圣上的旨意吗？”

    那人的脸色变了，手按在腰间的刀柄上。

    “叶明，你敢抗旨？”

    叶明看着他：“我不是抗旨。我只是想请这位大人回去问问王阁老，他的令，是圣上的意思，还是他自己的意思？”

    那人盯着叶明，眼里冒出火来。他身后的骑兵往前逼了一步，手都按在刀柄上。李守信挡在叶明前面，赵文远站到叶明旁边，张德明也站过来，连赵栓柱都咬着牙站到了前头。

    两边对峙着，空气像凝固了一样。

    远处又传来一阵马蹄声。这回是一大群人，比刚才还多。领头的骑着一匹黑马，穿着一身玄色袍子，正是顾慎。他身后跟着五六十个骑兵，铠甲在阳光下闪着光。

    马队到了跟前，顾慎勒住马，看了一眼那个四品官，又看了一眼叶明，从马上跳下来。

    “叶兄，没事吧？”

    叶明摇摇头。

    顾慎转过身，看着那个四品官，笑了笑，但那笑冷得跟冰碴子似的。

    “刘大人，你这消息倒是灵通。内阁的令刚出来，你就跑到大兴来了。跑得挺快啊。”

    那人的脸色白了，拱了拱手：“世子爷，下官是奉命行事……”

    顾慎摆摆手打断他：“刘大人，你奉命行事，我不拦你。但我也奉了圣上的密旨，在京畿一带巡视，维持地方秩序。叶明清丈田亩的事，圣上是点了头的。你的令跟圣上的旨意冲突了，你说我该听谁的？”

    那人的额头上渗出汗来，嘴唇哆嗦着，说不出话。

    顾慎走到叶明跟前，拍拍他的肩。

    “叶兄，你继续量。谁要是敢拦，我的人就在这儿。”

    他说完，往田埂上一坐，翘起二郎腿。那五六十个骑兵散开来，把整块地围了一圈。

    那四品官站在那儿，脸一阵红一阵白，最后把文书往怀里一揣，翻身上马，带着人走了。走得比来的时候还快，马蹄声很快就消失在官道尽头。

    叶明看着他们走远，拿起尺子。

    “量。”

    李守信扛起标杆，跑得飞快。赵文远拉起尺子，手不抖了。张德明蹲在地上记数，笔尖沙沙响。赵栓柱跟着跑前跑后，鞋上全是泥，跑得气喘吁吁，但脸上有了笑模样。

    量到太阳偏西，最后一块地量完了。张德明把数字加起来，报出来：“三百二十八亩。”

    叶明在本子上记下最后一个数字，合上本子。加上前五块，王家在大兴一共三千二百多亩。报的不到九百亩，瞒了两千三百多亩。

    他站在田埂上，看着那片地，长长地出了一口气。

    顾慎走过来，递给他一壶水。

    “喝口水。瞧你这一脑门子汗。”

    叶明接过来，喝了一大口。水是凉的，喝下去，从嗓子眼凉到胃里，但心里是热的。

    “顾兄，今天多谢了。”

    顾慎摆摆手：“谢什么。那个刘大人，是王阁老的人，跑得倒是快。内阁的令刚出来，他人就到这儿了，看来是早就准备好的。”

    叶明点点头：“我知道。但今天这块地，还是量完了。”

    顾慎看着他，忽然笑了：“叶兄，你是真不怕死。”

    叶明也笑了：“怕。但不能因为怕就不干。”

    夕阳挂在西边，把天边染成金红色。田埂上，李守信蹲在那儿，咧着嘴笑。赵文远抱着地图，在上头标最后一个数字。张德明翻着本子，把今天的数字又核对了一遍。赵栓柱站在旁边，累得腿都软了，但眼睛亮亮的。

    远处村庄的炊烟升起来，在暮色里飘散。一个老汉站在地头上，远远地看着他们，挥了挥手。

    叶明挥了挥手，转身上了马车。