汽笛声还在响。

    叶明站在原地，看着赵栓柱跑远的背影。小伙子跑得快，拐进巷子口就不见了。

    周济在旁边道：“叶大人，回去吧。明儿个还得去户部点卯。”

    叶明点点头，上了马车。

    车轮轧过青石板，咯噔咯噔响。街边的铺子开始收摊了，伙计们卸下门板，往里头搬东西。一个卖糖炒栗子的推着车从旁边过，热气裹着甜香飘过来。

    周济掀开车帘，朝外头喊：“老孙头，来一包。”

    那推车的停下，用油纸包了一包递进来。周济接过，放到叶明手里。

    “尝尝。京城一绝。”

    叶明捏了一个，剥开壳，栗子肉金黄金黄的，冒着热气。咬一口，又甜又糯。

    周济自己也剥了一个，边嚼边道：“叶大人，明儿个去户部，你得有个准备。”

    叶明看他。

    周济把栗子壳扔出窗外：“户部尚书姓钱，叫钱明远。这人吧，不好不坏，做事四平八稳。底下有两位侍郎，一个姓刘，一个姓王。刘侍郎是钱尚书的门生，凡事都听钱尚书的。王侍郎不一样，这人有点想法，跟钱尚书不对付。”

    叶明听着，没插话。

    周济继续道：“再往下，就是各司的郎中、员外郎、主事。户部衙门大，人多，关系也杂。你在安阳府那一套，有人赞成，也有人不赞成。赞成的是真赞成，不赞成的也是真不赞成。”

    叶明点点头。

    周济看着他，忽然笑了：“叶大人，你怎么一点都不慌？”

    叶明也笑了：“慌什么？做事嘛，总有人赞成，有人不赞成。能把事做成就行。”

    周济愣了愣，竖起大拇指。

    ---

    第二天一早，叶明去了户部。

    户部衙门在皇城东边，占了老大一片地方。门口两排槐树，叶子掉光了，枝桠伸得老高。进门是个大院子，青砖铺地，扫得干干净净。院子里人来人往，都穿着官服，脚步匆匆。

    叶明往里走，迎面碰上个中年人，穿着五品官服，瘦高个，留着山羊胡。看见叶明，停下来打量了一眼。

    “这位就是叶大人吧？”

    叶明拱手：“正是。敢问尊驾？”

    那人笑了笑：“在下户部度支司郎中，姓陈，陈国栋。叶大人的事，我们都听说了。里头请。”

    他领着叶明往里走，穿过一道月亮门，进了一间公事房。房里摆着几张桌子，几个书吏正在抄写文书。见他们进来，都站起来行礼。

    陈国栋摆摆手，让他们坐下，自己带着叶明进了里间。

    里间小一些，但也收拾得齐整。墙上挂着一幅字，写着“量入为出”四个字，笔力遒劲。靠窗摆着一张书案，案上堆着厚厚的账册。

    陈国栋让叶明坐下，亲自倒了茶。

    “叶大人，钱尚书说了，你初来乍到，先熟悉熟悉情况。度支司管的是全国的钱粮收支，你就在这儿先待着，有什么不懂的，随时问我。”

    叶明点点头，接过茶。

    陈国栋从案上抽出一本账册，放到叶明面前。

    “这是去年全国的钱粮收支总账。你先看看。有不明白的，记下来，咱们慢慢聊。”

    叶明翻开账册，密密麻麻的数字跃入眼帘。他看得仔细，不时用指头点着数字，心里默默算着。

    陈国栋在旁边看着，眼里露出几分惊讶。

    “叶大人看得懂？”

    叶明抬起头，笑了笑：“在安阳府也看账，多少懂一点。”

    陈国栋点点头，没再说话。

    ---

    午时，户部食堂。

    食堂在后院，一大间屋子，摆着十几张方桌。官员们三三两两坐在一起，边吃边聊。菜式简单，但分量足，一碗米饭，一荤一素，外加一碗汤。

    叶明端着碗，找了个角落坐下。刚吃两口，对面坐下个人。

    是个年轻人，二十出头，圆脸，笑起来眼睛眯成一条缝。穿着七品官服，胸口绣着鸂鶒。

    “叶大人，在下工部主事，姓孙，孙德胜。”年轻人自来熟，夹了块肉放进嘴里，边嚼边说，“听说您今儿个头一天到户部，特意过来认识认识。”

    叶明点点头：“孙主事好。”

    孙德胜摆摆手：“什么主事不主事的，叫我德胜就成。叶大人，您在安阳府那套，我们工部都传遍了。那起重机，我们工部想仿制，就是图纸不全。您要是有空，能不能指点指点？”

    叶明愣了一下，随即笑了：“指点不敢当。有空可以聊聊。”

    孙德胜眼睛一亮：“那可太好了！叶大人，您什么时候有空？”

    叶明想了想：“过几日吧。等我这边安顿下来。”

    孙德胜连连点头：“行行行。那我过几日来找您。”

    他说完，三口两口扒完饭，站起来朝叶明拱拱手，跑了。

    叶明看着他的背影，摇摇头，继续吃饭。

    旁边桌上几个人正聊得热闹。声音不小，传进叶明耳朵里。

    “……听说了吗？江南那边又闹灾了。水淹了好几个县。”

    “可不是。折子昨儿个递到内阁，圣上发了火，让户部赶紧拨粮。”

    “拨粮？户部哪来的粮？去年亏空那么大……”

    “嘘，小声点。”

    说话的人朝叶明这边看了一眼，压低声音。

    叶明继续吃饭，脸上没什么表情。

    ---

    申时，度支司。

    叶明把账册合上，揉了揉眼睛。

    陈国栋从外头进来，看见他的样子，笑了。

    “看完了？”

    叶明点点头：“看完了。”

    陈国栋走到他旁边坐下，递过来一杯茶：“说说，看出什么了？”

    叶明接过茶，喝了一口，沉吟片刻。

    “账面上，去年全国收粮两千四百万石，支出两千六百万石，亏空两百万石。这是明面上的数。”

    陈国栋眼睛眯了眯：“暗地里呢？”

    叶明指着账册上的一处：“这里，江南道报的收成是五百万石。但据我所知，江南道去年风调雨顺，至少能收六百万石。这一百万石，去哪儿了？”

    陈国栋没说话。

    叶明又翻了几页：“还有这里，湖广道报的支出，比前年多了三十万石。但湖广道去年没有大灾，也没有大工程，这多出来的三十万石，花在哪儿了？”

    陈国栋看着他，半晌，忽然笑了。

    “叶大人，你这眼睛，够毒的。”

    叶明摇摇头：“不是眼睛毒。是账册对不上。”

    陈国栋叹了口气，靠在椅背上。

    “你说的这些，我们都知道。但知道又怎样？江南道那少报的一百万石，是给当地大户吃了。湖广道那多出来的三十万石，是给当地官员分了。我们查过，但查不下去。”

    叶明看着他，没说话。

    陈国栋继续道：“那些大户，那些官员，背后都有人。有的是京里的，有的是宫里的。查一个，得罪一串。钱尚书不是不想查，是查不动。”

    叶明沉默了一会儿，点点头。

    “我明白了。”

    陈国栋看着他：“叶大人，你刚来，有些事不急。慢慢来。”

    叶明笑了笑，没接话。

    ---

    酉时，叶府。

    叶明回到家时，天已经擦黑了。王管家迎上来，接过他的袍子。

    “大人，晚饭备好了。今儿个炖了鸡汤，还蒸了条鱼。”

    叶明点点头，往里走。

    饭摆在堂屋，热气腾腾的。叶明坐下，拿起筷子，刚吃两口，外头传来脚步声。

    是周济。

    他进来也不客气，往对面一坐，拿起筷子就夹了块鱼。

    “叶大人，今儿个怎么样？”

    叶明把账册的事说了。周济听着，眉头皱起来。

    “陈国栋跟你说这些？”

    叶明点点头。

    周济放下筷子，看着他：“叶大人，陈国栋这人，跟王侍郎走得近。他跟你说这些，未必是好事。”

    叶明愣了一下。

    周济压低声音：“户部里头，王侍郎一直想动那些烂账。但钱尚书压着，不让动。王侍郎没办法，只能忍着。陈国栋是王侍郎的人，他跟你说的那些，是想探探你的口风。”

    叶明沉默了一会儿，点点头。

    周济道：“叶大人，你刚来，别急着站队。先看看，摸清了再说。”

    叶明笑了笑，给他夹了块鱼。

    “吃鱼。”

    周济愣了愣，也笑了，低头吃鱼。

    ---

    戌时，街上。

    吃过饭，叶明送周济出门。两人沿着巷子往外走。巷子很深，两边是高高的院墙，墙头露着枯枝。月光洒下来，把影子拉得老长。

    走到巷口，周济停下脚步。

    “叶大人，明儿个我陪你去工部转转。孙德胜那人不错，是个做实事的。工部尚书姓郑，人也厚道。你跟工部搞好关系，往后做事方便。”

    叶明点点头。

    周济上了马车，朝他挥挥手，走了。

    叶明站在原地，看着马车消失在夜色里。

    巷子里很静。远处传来打更的声音，一慢两快，是戌时三刻。

    他转过身，往回走。

    走到家门口，忽然听见巷子那头传来脚步声。回头一看，是个年轻人，跑得气喘吁吁的。

    “叶大人！叶大人！”

    叶明看清了，是赵栓柱。

    赵栓柱跑到跟前，扶着膝盖喘气。喘了好一会儿，才直起腰。

    “叶大人，俺……俺有事找您。”

    叶明看着他：“什么事？”

    赵栓柱挠挠头，有点不好意思：“俺师傅说，京城的起重机跟安阳府的不一样，让俺问问您，能不能跟您学学？”

    叶明愣了一下，随即笑了。

    “行。明儿个我去工部，你跟我一起去。”

    赵栓柱眼睛一亮：“真的？”

    叶明点点头。

    赵栓柱咧开嘴笑了，朝他鞠了一躬，转身就跑。跑了几步，又回过头来。

    “叶大人，明儿个俺在哪儿等您？”

    叶明想了想：“卯时，城门口。”

    赵栓柱用力点头，跑了。

    叶明看着他跑远，摇摇头，推开家门。

    院子里，那几竿竹子还在，月光照着，影子斜斜地铺在地上。

    他站了一会儿，进了屋。