七月二十五日，寅时。

    济南府衙的大牢里，火把烧得噼啪响。顾慎坐在审讯桌前，面前是那个跛脚的刺客。刺客被绑在木桩上，浑身是伤，但眼神里还有一丝倔强。

    “何文远给了你多少银子？”顾慎问。

    刺客不说话。

    顾慎也不急，端起茶杯慢慢喝了一口。旁边，叶明正在翻看那封信，眉头紧锁。

    “这封信，”叶明忽然开口，“用的是兵部的公文纸。但印章不对。”

    刺客眼神一闪。

    叶明把信拿到他面前：“你看，兵部的印章应该是正红色，这个是暗红。而且边缘模糊，是仿刻的。”

    顾慎凑过来看了看：“有人假借兵部的名义？”

    叶明点点头，又看向刺客：“你见过何文远本人吗？”

    刺客咬着牙，终于开口：“没有。信是吴友三给我的，说是兵部的人写的。”

    “吴友三现在在哪？”

    刺客冷笑：“不知道。他精得很，每次都是他找我，我找不到他。”

    顾慎和叶明对视一眼。吴友三又跑了。

    这时，刘文谦匆匆进来，手里拿着一封电报：“世子，京城急电！”

    顾慎接过，扫了一眼，脸色微变。他把电报递给叶明。

    叶明看完，沉默片刻：“陛下让咱们把人押解进京，亲自审问。”

    顾慎站起身，来回踱步：“进京……那铁路这边怎么办？”

    叶明想了想：“我留下。你带人进京。这边的事，我来盯着。”

    顾慎看着他：“你一个人行吗？”

    叶明笑了：“还有周明甫、郑掌柜、刘通判。这么多人，怕什么？”

    顾慎想了想，点点头：“好。我天亮就走。”

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    辰时，济南火车站。

    一辆专列停在站台边，车头冒着白烟。几个差役押着刺客和同伙上了车，关进最后一节车厢。顾慎站在站台上，和叶明告别。

    “叶兄，保重。”

    “世子路上小心。”

    两人握了握手。顾慎转身上车，火车缓缓启动。

    叶明站在站台上，看着火车越走越远，消失在晨雾里。身后，刘文谦走过来。

    “叶大人，回去吧。”

    叶明点点头，转身往回走。走了几步，他忽然停下。

    “刘通判，那个黑脸汉子呢？就是周明甫派去卧底的那个。”

    “在客栈歇着呢。周会长让他先别回去，等风头过了再说。”

    叶明想了想：“叫他来一趟，我有事问他。”

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    午时，府衙。

    黑脸汉子姓陈，叫陈三，是周明甫两年前从德州车马行里挑出来的人。他坐在叶明对面，有些拘谨。

    “陈三，”叶明开口，“你在那边待了两年，对吴友三了解多少？”

    陈三想了想：“那人鬼得很。平时不怎么说话，有事就吩咐手下办。他有个习惯，每个月十五都要去一趟城隍庙，烧香。”

    叶明眼睛一亮：“城隍庙？哪座？”

    “德州城南，有座小庙，香火不旺，但清净。”陈三道，“小的跟过两次，他进去一待就是半个时辰，不知道干什么。”

    叶明沉吟片刻，对刘文谦道：“派人盯着那座庙。吴友三这次跑了，没准还会去那儿。”

    刘文谦应了。

    叶明又问陈三：“你在那边还听到什么消息？关于江南的，关于京城的，什么都行。”

    陈三想了想，忽然道：“有一回，吴友三喝多了，跟那个跛脚的说过一句话。他说，‘等这事办完，咱们就能回江南享福了。何大人答应过，给咱们每人五十亩地。’”

    叶明心中一动：“何大人？他说的是何文远？”

    陈三点头：“应该是。”

    叶明站起身，走到窗前。窗外，阳光正好，照在院子里的石榴树上，红彤彤的果子挂满枝头。

    他忽然想起叶明说过的一句话：“种田如种树，根深方能叶茂。”

    现在，这棵树越长越大，根越扎越深。要砍倒它，没那么容易。

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    申时，德州城隍庙。

    这是一座破旧的小庙，藏在城南一条偏僻的巷子里。香火冷清，只有一个老庙祝守着。

    刘文谦派来的人已经在附近蹲了一天一夜。没见着吴友三，倒是看见一个穿灰布长衫的中年人进了庙，待了一炷香才出来。

    探子跟着那人，发现他进了城北一家客栈。查了登记簿，名字叫“张福”，是从济南来的商人。

    探子把消息报回济南。叶明听完，眉头微皱。

    “张福……济南来的……”他想了想，“让郑掌柜认认，济南有没有这个人。”

    郑掌柜被请来，看了探子画的画像，摇头：“没见过。”

    叶明沉吟道：“那就继续盯着。看看这个张福，到底是谁。”

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    酉时，赵石头家。

    赵栓柱从德州回来了。他背着个包袱，里面装着给爹娘买的礼物——一块从德州商市买的棉布，两包点心，还有一把新锄头。

    赵石头看着那把锄头，眼睛都亮了：“这得多少钱？”

    “一百二十文。”赵栓柱道，“我在车站干了半个月，攒的。”

    赵石头拿着锄头翻来覆去地看，嘴里念叨着：“好钢，好钢。”

    赵栓柱的娘从屋里出来，手里拿着那块棉布，眼泪都快下来了：“这布真好，细得很。栓柱，你咋不给自己买点啥？”

    赵栓柱挠挠头：“我有穿的。娘，您做件新衣裳，过年穿。”

    他娘抹着泪，连连点头。

    赵石头把锄头放下，看着儿子：“栓柱，在车站干活，累不累？”

    “不累。”赵栓柱道，“比种地轻快多了。每天就是装货卸货，干完就能歇着。工钱还高，一天四十文。”

    赵石头点点头，沉默了一会儿，忽然道：“好好干。将来，说不定能当个工头。”

    赵栓柱笑了：“爹，我也是这么想的。”

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    戌时，济南纺织工坊。

    郑掌柜还没走，正在车间里巡视。机器还在转，嗡嗡嗡，像一群不知疲倦的蜜蜂。女工们三班倒，夜班的人已经到岗了。

    管事走过来：“郑掌柜，叶大人来了。”

    郑掌柜连忙迎出去。叶明站在车间门口，看着里面忙碌的景象。

    “郑掌柜，”他道，“有件事想跟你商量。”

    郑掌柜忙道：“叶大人请讲。”

    叶明道：“我想在工坊里设个安全员，专门检查机器、防火防盗。工钱由铁路公司出。”

    郑掌柜一愣：“叶大人是怕再有人搞破坏？”

    叶明点头：“对。这次抓了几个，但保不齐还有。工坊是咱们的根基，不能出事。”

    郑掌柜想了想：“行。叶大人说设，咱就设。人选呢？”

    叶明道：“我想让陈三来干。他是周明甫的人，在那边卧底过两年，有经验。”

    郑掌柜点头：“那就让他来。”

    叶明又道：“还有，我让人设计了一种新装置，装在纺纱机上，只要机器出故障，就会自动停下。这样能防止出大事。”

    郑掌柜眼睛一亮：“还有这种东西？”

    叶明笑了：“格物院正在造，过几天就能送来。”

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    亥时，府衙。

    叶明坐在灯下，面前摊着一张图纸。图纸上画着一种复杂的机械装置，有齿轮、有杠杆、有弹簧。这是他在路上想出来的“铁路信号连锁装置”——火车进站时，如果前方有危险，信号会自动变红，司机就能提前停车。

    他画了三天，终于画完了。

    刘文谦凑过来看：“叶大人，这是啥？”

    叶明道：“保命的东西。”

    他站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，远处的火车站灯火通明，一列火车正缓缓进站，汽笛长鸣。

    他忽然想起白天郑掌柜说的话：“工坊是咱们的根基。”

    铁路也是。工坊也是。还有那些在铁路上干活的人，在工坊里做工的人，在地里种棉的人。

    他们都是根基。

    要保护好他们。

    远处，汽笛又响了一声，悠长而辽远。

    叶明站在窗前，望着那声音传来的方向，久久未动。