七月十四日，黄昏。

    马车在官道上辘辘前行，扬起一路尘土。顾慎掀开车帘，望着远处渐渐清晰的山影，长长吐了口气。

    “快到了。”他道，“再有半个时辰，就能看见济南城的灯火。”

    叶明嗯了一声，目光还落在手里那叠纸上。那是从京城带回来的资料，厚厚一摞，记录着诚亲王在江南的产业分布、银钱往来、以及这些年结交的官员名单。

    “叶兄，”顾慎凑过来，“你都看了一路了，还没看完？”

    叶明抬起头，揉了揉眼睛：“看完了。在看第二遍。”

    “看出什么了？”

    叶明把纸递给他：“你自己看。”

    顾慎接过，仔细看起来。看着看着，他的眉头皱起来。

    “苏州织造、杭州织造、江宁织造……”他喃喃道，“这三处，都是宫里的人，怎么都跟他有来往？”

    叶明道：“不止。你看后面，还有两淮盐运使、苏州知府、松江知府……这些人，要么是他的门生，要么是受过他的好处。一整套班子，从地方到京城，都有人。”

    顾慎倒吸一口凉气：“这是要干什么？”

    叶明沉默片刻，缓缓道：“不是要干什么，是已经干了什么。这些人，都是他在江南的根基。铁路一通，工坊一开，北方的棉布便宜了，江南的绸缎卖不动，这些人的产业都要缩水。所以他们才拼命拦着。”

    顾慎把纸还给他：“那咱们怎么办？”

    叶明把纸收好，靠在车壁上：“怎么办？回去干活。铁路修好，工坊开大，布庄开遍北方。等北方的布卖到江南去，让他们自己着急去。”

    顾慎想了想，忽然笑了：“你是说，用布打仗？”

    “对。”叶明睁开眼，“用布打仗，用铁路打仗，用工坊打仗。这是咱们的仗，也是百姓的仗。”

    马车继续往前走。前方，济南城的轮廓越来越清晰。

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    戌时，济南城外。

    马车在城门口停下。守门的士卒认出是顾慎，连忙放行。马车穿过城门，沿着青石大街往前，最后停在府衙门口。

    刘文谦已经等在门口，见两人下车，连忙迎上来：“世子！叶大人！可算回来了！”

    顾慎跳下车，拍拍他的肩：“家里还好吧？”

    “都好。”刘文谦道，“铁路支线已经铺到工坊门口了，再有三天就能通车。工坊那边，郑掌柜天天催着要纱，说是天津的订单排到年底了。”

    叶明问：“德州那边呢？”

    刘文谦道：“周明甫派人来过，说商市已经开了，每天都有几十辆马车进出。他还说，让世子有空去德州一趟，说是要当面谢恩。”

    顾慎摆摆手：“谢什么恩，他帮了咱们大忙。”

    三人边说边往里走。进了正堂，刘文谦让人端上茶来，又把这几天的电报、信件都搬出来。

    叶明翻看着那些电报，忽然停住。

    “这是什么时候的？”

    刘文谦凑过来看了一眼：“昨儿个下午到的。是沧州刘站长发来的，说是铁路又往前铺了五里，再有二十里就能跟德州那边接上了。”

    叶明点点头，放下电报，又问：“那个跛脚的刺客，有消息吗？”

    刘文谦摇头：“没有。京城那边也没有电报来。不过……”

    “不过什么？”

    刘文谦压低声音：“德州那边，周明甫派人传了个口信，说城南那处宅子这几天很安静，没什么人进出。但昨儿个夜里，有一辆马车从后门出去，往城外走了。他派人跟了，没跟上。”

    叶明和顾慎对视一眼。

    “跑了？”顾慎道。

    “有可能。”叶明站起身，走到窗前，“京城那边，咱们盯得太紧，他们害怕了。那个跛脚的，还有那个吴友三，估计都在找出路。”

    顾慎问：“要不要追？”

    叶明摇摇头：“追不上。再说，追上了也没用。没有确凿证据，不能抓人。”

    他转身，看着刘文谦：“告诉周明甫，继续盯着。但别靠太近，别打草惊蛇。”

    刘文谦应了。

    窗外，夜色渐深。远处传来火车的汽笛声，悠长而辽远。

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    七月十五日，辰时。

    赵石头家的院子里，赵栓柱正在收拾行李。一个蓝布包袱，里面装着两件换洗衣裳、几个贴饼子、还有一双新纳的布鞋。

    赵石头蹲在门口，看着他收拾，一言不发。

    “爹，”赵栓柱抬起头，“我走了，地里的活您别太累。等我在车站站稳了脚，就托人捎钱回来。”

    赵石头点点头，张了张嘴，没说出话。

    赵栓柱的娘从屋里出来，手里端着碗荷包蛋：“栓柱，吃了再走。热乎的。”

    赵栓柱接过碗，大口吃起来。吃着吃着，眼眶红了。

    “娘，我……”

    “别说了。”他娘抹了把泪，“出门在外，照顾好自己。冷了添衣，饿了吃饭。别跟人打架，别惹事。”

    赵栓柱点头，把碗放下，背起包袱。

    赵石头站起身，走到他面前。父子俩相对无言。过了很久，赵石头伸手，拍了拍儿子的肩。

    “去吧。”他道，“好好干。”

    赵栓柱点点头，转身走出院子。

    赵石头站在门口，望着儿子的背影越走越远，渐渐消失在晨雾里。他站了很久，直到他娘扯扯他的袖子。

    “当家的，进屋吧。”

    赵石头嗯了一声，转身进屋。

    院子里，只剩下一地鸡毛。

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    辰时三刻，济南火车站。

    说是火车站，其实只是个临时搭起来的棚子。一条铁轨从远处延伸过来，停在棚子旁边。几个穿蓝布工装的人正在往平板车上装货，有棉纱，有粮食，有杂货。

    赵栓柱站在棚子边上，手足无措。他不知道该找谁，不知道该干什么。

    一个穿短打的汉子走过来，打量他一眼：“新来的？”

    赵栓柱点头。

    “叫什么？”

    “赵栓柱。”

    汉子翻着手里的本子：“赵栓柱……刘家营的？”

    “对。”

    汉子点点头，合上本子：“行，跟我来。从今天起，你跟着我干。我叫老周，是这儿的工头。”

    赵栓柱连忙跟上。

    老周一边走一边说：“咱们这活儿，就是装货卸货。火车来了，把货装上去；火车走了，把货卸下来。手脚要快，眼睛要亮。明白不？”

    “明白。”

    “工钱按天算，一天四十文。月底结账，不拖欠。”老周顿了顿，“好好干，有前途。”

    赵栓柱点头，心里热乎乎的。

    远处，一声汽笛长鸣。一列火车缓缓驶来，黑乎乎的车头冒着白烟，越来越近。

    赵栓柱第一次这么近看火车，眼睛都直了。

    老周拍拍他的肩：“别愣着，干活！”

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    午时，济南纺织工坊。

    郑掌柜站在车间里，看着那五十台纺纱机嗡嗡转，心里像吃了蜜一样甜。这几天，产量又涨了，每天能出一千二百斤纱。天津那边催得急，恨不得把纱直接用火车拉走。

    管事跑进来：“郑掌柜！世子来了！”

    郑掌柜连忙迎出去。顾慎和叶明正站在门口，看着工坊里忙碌的工人。

    “世子！叶大人！”郑掌柜拱手，“可算把你们盼回来了！”

    顾慎摆摆手：“别客气。工坊怎么样？”

    “好着呢！”郑掌柜引着他们往里走，“您看，这些机器，天天转，没停过。工人三班倒，个个干劲足。现在每天出纱一千二百斤，天津那边还不够用。”

    叶明问：“棉够吗？”

    “够。”郑掌柜道，“签约的农户又多了五十户，加上原来的，总共三百户了。今年秋天收成，至少能收一万担籽棉，够用到明年。”

    叶明点点头，又问：“棉种呢？新种发下去没有？”

    郑掌柜道：“发了。格物院送来的两千斤新种，全分下去了。农户们都高兴得很，说是明年能多收两成。”

    叶明笑了。

    顾慎在车间里走了一圈，看着那些忙碌的女工，忽然问：“这些女工，都是本地人？”

    郑掌柜道：“对。大多是附近村里的，也有城里的。家里男人种地，她们出来做工，挣点零花钱。”

    顾慎点点头，没再说话。

    走出工坊，叶明忽然道：“世子，你有没有想过，将来这些工坊开遍全国，会是什么样子？”

    顾慎想了想：“那得有多少人做工？多少地种棉？多少火车运货？”

    叶明笑了：“对。那才是咱们想要的。”

    两人上了马车，往府衙驶去。

    身后，工坊的机器声还在响，嗡嗡嗡，像一万只蜜蜂。

    前方，铁路工地的号子声隐隐传来，混着傍晚的风，飘向远方。