六月二十七日，深夜。
德州火车站调度室里，刘大柱举着那盏新到的信号灯，对着窗外比划。红光照出，站台尽头一个正在走动的脚夫猛然停住脚步，愣愣地看着这边。
“有效果！”刘大柱兴奋地一拍大腿，转身对身后的年轻徒弟道，“去，把二狗子叫来。”
二狗子大名孙二狗，是孙老大的侄子，二十出头，脑子灵活，被派到火车站学调车。不一会，他小跑着进来。
“站长，啥事？”
“这盏灯你拿着。”刘大柱把信号灯塞给他，“今晚从沧州来的那趟货运列车，你用这灯指挥。红停绿行，记清楚了。”
二狗子捧着灯，像捧着宝贝：“站长，这灯真能照那么远？”
“格物院的东西，假不了。”刘大柱拍拍他的肩，“去吧，别丢咱德州的脸。”
二狗子应声出门，一路小跑到站台。
夜风吹过，带着铁轨和枕木的油味。他站在站台边缘，举起信号灯，对准沧州方向。灯芯燃烧的细微滋滋声，在寂静中格外清晰。
远处，一声汽笛撕裂夜空。
来了。
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同一时刻，济南城外铁路工地。
顾慎没有回城，而是披着一件薄披风，站在刚铺好的一小段铁轨旁。身后跟着刘文谦和几个技工，手里也提着那种新式的信号灯。
“世子，夜深了，您该歇了。”刘文谦劝道。
顾慎摇摇头：“等这趟车过去再说。”
今夜是第一趟从德州开来的工程列车，载着三十根铁轨和两车厢的枕木。虽然只通了一半的路——德州到济南这段还没完全铺好，但德州那边已经用马车把材料运到铺轨尽头，再用火车头拉着平板车送到更远的地方。
这是一种新的施工法：边铺轨，边通车，用火车运材料，比马车快十倍不止。
远处传来车轮轧过铁轨的声音，越来越近。
一个黑乎乎的庞然大物从夜色中缓缓驶来，车头的烟囱喷着白烟，驾驶室里透出昏黄的灯光。车头后面挂着四节平板车，上面码得整整齐齐的全是铁轨和枕木。
列车在离顾慎三丈远的地方停下。司机跳下车，跑过来行礼：“世子！第一批料送到！一共三十根铁轨，八十根枕木！”
顾慎点头：“路上顺利吗？”
“顺利！就是有一段路基刚铺好，不敢跑快，三十里走了一个时辰。”
“安全第一。”顾慎走到平板车前，摸了摸那些铁轨。铁轨还带着白天太阳晒过的余温，在夜风中慢慢冷却。
“卸车。”他转身对身后的民工道，“今晚连夜铺，天亮前再铺五十丈。”
民工们齐声应诺，举着火把涌上前。
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工棚里，顾慎终于坐下歇了口气。刘文谦端来一碗热姜汤，他接过来，慢慢喝着。
“世子，张家那边，这几天没动静。”刘文谦低声道，“张茂才老实得很，每日就在家里读书会客，偶尔去茶楼坐坐。”
“越老实越要盯着。”顾慎放下碗，“他那种人，不会甘心。要么在等机会，要么在憋大招。”
刘文谦点头：“已经派了三拨人，日夜轮换。他见什么人，说什么话，都会有记录。”
顾慎嗯了一声，忽然问：“那个钱老头，怎么样了？”
刘文谦一愣，随即笑了：“世子还记着他呢。钱老头挺好的，前天还来工地送了一筐鸡蛋，说给修路的弟兄们补补。弟兄们不要，他硬塞下就走了。”
顾慎嘴角微微上扬：“是个实在人。”
正说着，外面传来一阵喧哗。顾慎起身出去，只见工地上围了一圈人，中间有人躺在地上呻吟。
“怎么回事？”他快步走过去。
一个民工上前道：“世子，是刘家营的赵石头，扛枕木时不小心砸了脚。”
顾慎蹲下，借着火光看那人的脚。赵石头疼得满头大汗，见是世子，挣扎着想爬起来，被顾慎按住。
“别动。”顾慎对旁边人道，“去请随行的大夫来。”
大夫很快赶到，查看后道：“世子，骨头没事，但肿得厉害，得歇几天。”
赵石头急了：“大夫，我不能歇！一天四十文呢！”
顾慎拍拍他的肩：“命要紧还是钱要紧？歇着。工钱照发。”
赵石头愣住了：“世子……”
“就这么定了。”顾慎站起身，“来人，把他抬回工棚，让伙房熬点骨头汤给他喝。”
两个民工上前，小心翼翼地把赵石头抬走。他躺在那，眼睛还望着顾慎，嘴唇哆嗦着想说什么，最终只是重重地点了点头。
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六月二十八日，清晨。
济南纺织工坊。
郑掌柜站在新安装的纺纱机前，满脸喜色。五十台纺纱机整整齐齐排成两列，皮带轮已经装好，只等蒸汽机点火。
“郑掌柜！”一个管事跑进来，“蒸汽机运到了！刚到码头，正在卸货！”
郑掌柜大步往外走。码头上，一艘平底船靠了岸，船上放着一个巨大的木箱，箱子上写着“格物院制·二十马力蒸汽机”。
“小心点！慢点！”他指挥着工人用起重机把木箱吊起，稳稳放在平板车上。平板车由四匹马拉着，缓缓往工坊方向驶去。
围观的百姓越来越多。蒸汽机这东西，他们听说过，但没见过。这么大一个铁疙瘩，据说能顶一百个人干活？
郑掌柜跟在车后，一路走一路叮嘱。
工坊门口，王掌柜——天津工坊的王掌柜竟然也在。
“郑掌柜！”王掌柜远远就喊，“我来催货了！”
郑掌柜一愣，随即大笑：“王东家，你这是亲自出马啊？”
“没办法。”王掌柜走近，拱手道，“天津那边布订单排到年底，纱不够用，等得心焦。听说你这边机器到了，特意坐火车赶来。”
“坐火车？”
“德州到沧州那段通了，沧州到济南虽然还没通，但德州那边有马车接驳。我昨天从天津出发，今天一早就到了。快吧？”
郑掌柜啧啧称奇：“这要是铁路全通了，岂不是更快？”
“那当然。”王掌柜跟着他往工坊里走，“所以我来，一是催货，二是想和你商量件事。”
“什么事？”
“我想在济南设个分号，专门收纱。以后你们的纱，不用运到天津，我直接派人来拉。价钱好说。”
郑掌柜眼睛一亮：“王东家这是要长线合作？”
“对。咱们两家，一个纺纱，一个织布，天生就是一家人。”王掌柜笑道，“将来铁路通了，济南到天津一天就到，比从江南运纱快多了，还便宜。这笔账，我算得清。”
两人走进工坊，站在那排纺纱机前。阳光透过玻璃窗照进来，照在新刷的机身上，泛着光。
郑掌柜忽然问：“王东家，你说这机器一开，一天能纺多少纱？”
“天津那边，一台机器一天能纺三十斤。你这个是新的，磨合期慢些，估计二十斤。五十台，一天一千斤。”王掌柜顿了顿，“够我那边三十台织机用。”
郑掌柜点点头，忽然压低声音：“王东家，我有个想法。”
“说。”
“咱们两家，能不能合伙做件事？”
“什么事？”
郑掌柜看看四周，确认没人注意，才道：“合伙开一家布庄。你那边织布，我这边纺纱，布庄专卖咱们自己的布。价格比市面便宜两成，质量不输江南货。你说，能不能抢下德州、济南、天津三地的布市？”
王掌柜愣住了，随即眼中放出光来。
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傍晚，济南府衙。
顾慎正在看当天的施工进度报告，刘文谦匆匆进来。
“世子，郑掌柜和王掌柜来了，说有要事相商。”
顾慎抬头：“让他们进来。”
两人进门，行礼落座。郑掌柜开门见山：“世子，草民和王东家有个想法，想请世子参详。”
顾慎笑了：“说。”
郑掌柜把合伙开布庄的事说了一遍。顾慎听完，沉吟片刻。
“好主意。”他道，“但有个问题——你们两家，一个在济南，一个在天津，隔这么远，怎么管？”
王掌柜道：“草民想好了，在德州设总号。德州居中，铁路一通，两边都方便。”
顾慎点头：“德州确实是个好地方。你们打算怎么入股？”
“草民和王东家商议，各出五千两，共一万两，各占四成。剩下两成……”郑掌柜看看顾慎，“想请世子入股。”
顾慎挑眉：“我？”
“世子不白入股。”王掌柜接话，“世子出的是名。有世子的名头在，没人敢刁难，地痞流氓不敢上门。而且——”他顿了顿，“世子若入股，将来铁路沿线布庄的分号，世子的名头也能镇场子。”
顾慎沉默片刻，忽然笑了：“你们这是拉我入伙啊。”
两人对视一眼，齐齐拱手：“请世子成全。”
顾慎摆摆手：“起来。入股可以，但我有个条件。”
“世子请说。”
“布庄的布，卖给百姓，价格不能太高。济南、德州、天津三地，平价出售。利润，可以薄一点，但要让更多人买得起。”
王掌柜和郑掌柜对视一眼，齐声道：“谨遵世子吩咐！”
顾慎点点头：“那行。回头我让刘通判拟个契书。你们先把工坊的事办好，布庄的事，一步步来。”
两人千恩万谢地走了。
刘文谦看着他们的背影，笑道：“世子，您这一入股，这两家就绑在一起了。”
顾慎摇头：“不是我绑的，是利益绑的。他们看准了铁路通车后的商机，抢先布局。这是聪明人。”
他走到窗前，望着远处灯火通明的工地。
“刘通判，你说将来铁路通了，像这样的布庄，会开多少家？”
刘文谦想了想：“少说也得几十家吧。”
“几十家……”顾慎喃喃道，“那得多少纱，多少布，多少棉花？得多少人在这些工坊里干活？”
刘文谦一愣，随即明白了他的意思。
顾慎转身，目光明亮：“所以，咱们现在修的，不只是一条铁路，是将来几十万人吃饭的路。”
窗外，夜风送来工地的号子声。
一声一声，像心跳。