六月十九日，夜。

    京城格物院后院，叶明的寓所里还亮着灯。窗棂半开，夜风带着庭院里栀子花的香气飘进来，混着桌上茶水蒸腾的白雾。

    周明远坐在对面，手里捧着一叠电报纸，神情兴奋又紧张。

    “叶大人，天津那边回电了。”他压低声音，像是怕被人听见，“恒昌号郑掌柜发来的加密电报，用的是咱们今天刚试行的新密码。”

    叶明接过电文。纸上是一串数字：237-415-189-326-557-684-442-791……

    他翻开桌上的密码本，一一对应翻译。片刻后，一行字跃入眼帘：“德州车马行已谈妥，明日签约。孙老大愿入股转运商行，认五股。另，德州商会闻讯，亦有入股意向，问如何办理。”

    叶明嘴角微扬，将电文递给周明远看。

    周明远看完，眼睛放光：“叶大人，这密码真管用！要是用明码发，德州商会那边肯定提前知道，说不定会抢着去谈，打乱郑掌柜的部署。”

    “正是这个理。”叶明端起茶杯，“商业信息，早一刻知道，就是先机。以后商号之间竞争，拼的不只是本钱、人脉，还有信息。谁掌握得快，谁就能占便宜。”

    周明远若有所思：“那咱们这密码，岂不是能帮商号赚大钱？”

    “能帮他们，也能帮朝廷。”叶明放下茶杯，“你想，将来铁路、工坊、商税，处处都要传递信息。若都用加密电报，朝廷的指令、商号的订单、工坊的调度，都能快速安全地传递。这张信息网，和铁路网一样重要。”

    周明远郑重地点头，将电文小心收起。

    窗外传来更鼓声，已是二更天。周明远起身告辞。叶明送到门口，忽然叫住他：“明远，明日你去电报房，把近期的商业电报抄一份给我，不加密的。我想看看，商号之间都在传递什么消息。”

    周明远应了，消失在夜色中。

    叶明回到屋里，没有睡意。他重新摊开桌上那叠电报抄件——顾慎的信、王掌柜的报表、郑掌柜的加密电文……还有各地发来的零零碎碎的消息。

    他拿起炭笔，在一张空白纸上写下几个词：

    铁路网、工坊网、信息网。

    三张网，正在缓缓编织。

    他在这三个词下面，又各画了几条线，写上分支：

    铁路网——干线、支线、站点、货场、机车、车厢、货箱……

    工坊网——纺织、冶炼、机械、陶瓷、造纸、食品加工……

    信息网——电报、密码、商报、行情通报、驿传系统……

    越写越多，越画越密。到最后，整张纸都画满了，像一棵枝繁叶茂的大树。

    叶明放下炭笔，看着这张图，忽然笑了。

    “种田流……”他喃喃自语，“种了这么久，终于要长成一片林子了。”

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    六月二十日，清晨。

    德州城。

    顾慎起了个大早，在驿馆院子里活动筋骨。一套拳打完，额头上渗出薄汗。刘文谦从外面进来，手里拿着几张纸。

    “世子，德州商会送来请帖。”刘文谦递过来，“会长周明甫想请世子今晚赴宴，说是有要事商议。”

    顾慎接过请帖，扫了一眼，递给刘文谦：“你怎么看？”

    刘文谦沉吟道：“周明甫是德州商界首脑，名下产业涉及粮行、布庄、当铺、钱庄，势力不小。他请世子，无非是两件事：一是探探铁路的底，二是想分一杯羹。”

    “那就让他探。”顾慎擦着汗，“咱们正愁找不到人接手德州站附近的货场开发。他若愿意投钱，求之不得。”

    “可是世子，”刘文谦有些担忧，“周明甫这人，手腕圆滑，心计深沉。和他打交道，得留个心眼。”

    顾慎笑了：“刘通判放心，本世子别的不行，看人还是有几分眼力的。再说，他再圆滑，还能滑过京城那帮老狐狸？”

    刘文谦想想也是，便不再多说。

    两人正说着，郑掌柜从外面匆匆进来，满脸喜色：“世子，孙老大那边签了！五股，现银五百两，今早就把银子送到转运商行筹备处了。”

    顾慎接过契书，细看一遍，点头道：“好。郑掌柜辛苦。接下来，货场、仓库、转运车队的筹建，还得劳你多费心。”

    郑掌柜拱手：“世子信任，郑某必当尽心。只是……”

    “只是什么？”

    “只是转运商行一开，德州本地几家小车马行恐怕会受冲击。孙老大是车马行龙头，他吃肉，底下人喝汤。但有些更小的，连汤都喝不上，说不定会闹事。”

    顾慎沉吟片刻：“郑掌柜有什么主意？”

    郑掌柜道：“小的斗胆建议，转运商行可以分包一些短途线路给小车马行，比如德州到附近村镇的零散货运。他们本小利薄，能揽到稳定活计，就不会闹。而且，分包出去，商行也省了自己养车的成本。”

    顾慎赞许地看他一眼：“好主意。就这么办。郑掌柜拟个章程，咱们一并推进。”

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    午时，德州城外，铁路勘测现场。

    顾慎带着刘文谦、郑掌柜和几个技工，沿着规划路线一路查看。烈日当空，晒得人皮肤发烫。路边庄稼地里，农民们正在锄草，见一行人马来，纷纷直起腰张望。

    “世子，前面那段是低洼地。”勘测技工指着远处一片芦苇丛生的湿地，“雨季容易积水，路基得垫高，还要修排水渠。工程量大，成本要高两成。”

    顾慎催马走近，仔细观察地形。湿地约一里宽，两边是缓坡，一条小河从中间蜿蜒流过。

    “能不能绕？”他问。

    “绕的话，要往东多走八里，经过三个村子，征地更麻烦。”技工指着地图，“而且东边也有条河，桥还是要架。”

    顾慎思索片刻：“那就从这过。垫高路基，修排水渠，河上架桥。成本高些，但路线直，将来火车跑得快，长远看划算。”

    技工点头记下。

    这时，一个老农从庄稼地里走出来，远远地朝这边张望，想靠近又不敢。顾慎看见了，让刘文谦去请。

    老农战战兢兢走过来，跪下要磕头。顾慎忙扶住：“老丈不必多礼。有什么事？”

    老农颤巍巍道：“大人，小老儿姓马，就住前面马家村。听说朝廷要修铁路，从咱村边上过。小老儿想问，这铁路修了，对咱庄稼人有啥好处没？”

    顾慎心中一动，温声道：“老丈，铁路修成后，你种的粮食、养的鸡鸭，可以坐火车运到德州城里卖，又快又便宜。你要去城里走亲戚，也可以坐火车，半天就到。铁路边上还会设站，站旁边会有集市，热闹着呢。”

    老农将信将疑：“真……真的？”

    “真的。”顾慎指着身后的郑掌柜，“这位郑掌柜，要在德州办转运商行，以后会来各村收粮收棉，价钱公道，现银结算。老丈到时候就知道了。”

    老农脸上露出笑容，连连作揖：“多谢大人！多谢大人！”倒退几步，回了地里。

    郑掌柜看着老农的背影，感慨道：“世子，这些庄稼人，一辈子没出过远门，没见过世面。铁路一通，他们也能见见世面了。”

    顾慎点头：“所以咱们修铁路，不只是为朝廷、为商贾，也是为他们。”

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    傍晚，德州望河楼。

    周明甫做东，包了整个二楼。满桌山珍海味，陪客七八个，都是德州商界有头有脸的人物。顾慎只带了刘文谦和郑掌柜赴宴。

    酒过三巡，周明甫切入正题：“世子，铁路的事，德州商界都很关注。老夫冒昧问一句，这铁路的股份，外人能不能认购？”

    顾慎放下酒杯：“周会长问得正好。铁路公司正在筹划，总股本初步定为五十万两，分五千股，每股百两。其中朝廷占五成，其余面向民间招募。德州是铁路沿线重镇，自然会留份额。”

    周明甫眼睛一亮：“不知德州能分多少？”

    “这个要等京城定案。”顾慎道，“不过本世子可以做主，德州商会优先认购，限额一千股。”

    周明甫与在座几人交换眼色，面色大喜：“多谢世子！老夫代表德州商会，愿认购八百股！”

    顾慎笑了：“周会长豪爽。不过本世子有言在先，铁路股份，分红要靠运营收益，前期三五年可能没什么进账，周会长可想好了。”

    周明甫哈哈一笑：“世子说笑了。铁路这东西，老夫虽没见过，但听说过。洋人那边，铁路都是赚大钱的买卖。长远看，稳赚不赔。”

    顾慎点头：“周会长有远见。那咱们就这么说定了。回头京城章程下来，本世子第一时间通知周会长办理。”

    宴席气氛更热络了。觥筹交错间，郑掌柜悄悄凑到顾慎耳边：“世子，周明甫这人，果然不简单。八百股，八万两银子，眼都不眨一下。”

    顾慎低声回：“他看中的不只是分红，还有铁路带来的商机。德州站一建，周边地价必涨。他提前入股，将来在站旁置地、开店，都是顺理成章的事。”

    郑掌柜恍然大悟，佩服地看了顾慎一眼。

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    宴散已是二更天。

    顾慎回到驿馆，却见刘文谦等在门口，面色凝重。

    “世子，出事了。”

    “什么事？”

    “德州电报房刚才收到消息，济南那边，有人散布谣言，说铁路征地补偿要打折扣，朝廷要强征民田。有几个村子的人被煽动起来，今天下午聚到府衙门口闹事，还打了人。”

    顾慎脸色一沉：“谁散布的谣言？”

    “还没查清。但刘通判分析，可能是那些没捞到好处的乡绅，或者被拒绝入股的车马行。也有可能是……”刘文谦压低声音，“张家。”

    “张茂才？”顾慎眉头一皱，“他不是已经入股工坊了吗？”

    “入股工坊，未必不眼红铁路。”刘文谦道，“张家在济南府根基深，若想捣乱，有的是人手。”

    顾慎来回踱步，片刻后停下：“立刻给济南发电报，让刘通判——不，让济南府衙连夜出告示，澄清谣言，承诺征地补偿分文不少，当场兑现。另外，让顾世——算了，我亲自回去。”

    “世子，现在走？”

    “对。连夜走。”顾慎已经开始收拾东西，“郑掌柜留下，继续推进德州这边的事。刘通判跟我回济南。天亮前必须到。”

    一刻钟后，马蹄声在夜色中响起，渐行渐远。

    驿馆楼上，周明甫推开窗，望着远去的黑影，若有所思。

    他转身对身旁的管家道：“明日一早，派人去济南。打听清楚，到底是谁在捣乱。顺便告诉那边的人，德州商会，站在朝廷这边。”

    管家领命而去。

    窗外，夜风吹动树叶沙沙作响。

    德州城沉睡着，火车站烟囱里的烟早已熄灭。只有远处偶尔传来的狗吠声，打破夜的寂静。

    而济南府衙门口，火光通明。几十个村民举着火把，围着几个被打得鼻青脸肿的衙役，大声嚷嚷。

    人群中，一个穿短打的汉子喊道：“乡亲们！朝廷说得好听，什么补偿、什么股份，都是骗人的！地没了，往后咱们吃什么？”

    “对！不能让他们占地！”

    “打死那些狗腿子！”

    喧嚣声在夜空中回荡，传得很远很远。