天井里一片死寂。

    那些压低的议论声虽已远去，却如同一根根淬了冰的细针，深深扎进在场每一个人的心口。石头的脸涨成猪肝色，双拳紧握，指节捏得咯咯作响。他梗着脖子，死死盯着那道竹帘，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出压抑的、如同困兽般的喘息。

    红药低着头，看不清表情，但握刀的手在微微颤抖。那颤抖不是恐惧，而是被刺痛后的本能反应——她从小在武馆长大，与石头相依为命，听惯了外人的冷言冷语，早已练就一副厚脸皮。可那些话，那些居高临下的、将她和石头、和整个武馆贬得一文不值的轻蔑，还是如同刀子一般剜着她的心。

    最让她难受的，是那些话里透出的“真实”。

    那个叶清源说得没错。石头的下盘确实虚浮，破山拳确实只练出了形似。她自己的内气确实未到开窍圆满，刀法确实力道不足。那些叶家少年，哪怕只是站在那儿，周身那股被古老韵律滋养过的浑厚气息，就足以碾压他们这些从小镇武馆一步步爬上来的野路子。

    可知道归知道，被人当面指出来，还是以那种漫不经心、仿佛在谈论路边的野狗般的语气——这口气，谁能咽得下？

    石头终于忍不住了。

    “你们站住！”

    他一声暴喝，声如惊雷，震得廊下的风铃都嗡嗡作响。他几个箭步冲出天井，一把掀开那道竹帘，冲到了院门外的青石小径上。

    叶清源一行人还没走远，闻声停下脚步，回过头来。七八个少年站在暮色渐浓的小径上，竹影横斜，将他们笼罩在斑驳的暗影中。为首的叶清源微微蹙眉，脸上那抹公式化的微笑淡了几分，取而代之的是一种淡淡的、审视的疏离。

    “这位兄台，有何见教？”

    石头站在院门口，粗壮的胸膛剧烈起伏。他瞪着眼前这群衣着古雅的少年，瞪着一双双或冷漠、或戏谑、或好奇的眼睛，一时间竟不知该如何开口。

    见教？见什么教？说你们刚才那些话我都听见了？说你们凭什么瞧不起人？说我们虽然来自乡下武馆，但也是堂堂正正练武的？

    这些话堵在喉咙里，滚了几滚，却怎么也说不出口。

    这时候，一个声音从叶清源身后响起，带着毫不掩饰的张扬与挑衅：

    “有什么见教？不就是听见我们刚才说的话了呗。”

    一个少年从人群中走了出来。

    他约莫十五六岁，比叶清源矮了半头，却生得虎背熊腰，浓眉大眼，满脸的桀骜不驯。他穿着一袭墨蓝色的劲装，袖口紧扎，腰间系着一条巴掌宽的皮带，整个人透着一股生人勿近的煞气。他斜睨着石头，嘴角扯出一抹戏谑的笑，上上下下打量着这个比他高出一截的粗壮汉子，目光里没有一丝畏惧，只有猎手打量猎物般的玩味。

    “我叫叶凌云，叶氏旁支，学舍里排第七。”他抱臂站在那儿，下巴微扬，“没错，刚才那些话是我说的。我说你下盘虚浮，脚步沉滞，破山拳练得形似神非——怎么，说错了？”

    石头额头的青筋突突直跳。他咬着牙，一字一顿道：“你再说一遍？”

    “再说十遍也是一样。”叶凌云非但不惧，反而笑得更张扬了，“就你这根基，在我们学舍连入门三年的小童都不如。怎么，不服？不服打一场啊！”

    这话一出，周围的叶家少年们顿时哄然。

    “凌云哥说得好！”

    “对！打一场！让我们见识见识外界武馆的功夫！”

    “别光嘴上硬啊，倒是上啊！”

    几个少年跟着起哄，眼睛都亮了起来。在这与世隔绝的谷中，日子平淡如水，难得有外来者入住，又难得遇上这么个“不服气”的愣头青，简直是送上门的乐子。

    叶清源没有出声制止。他只是静静站在那儿，目光在石头和叶凌云之间来回扫视，嘴角那抹若有若无的笑意又深了几分。显然，他也想看看，这位“柳先生的高徒”，究竟有几分成色。

    石头被这阵起哄架得下不来台。他的脸涨得通红，理智告诉他应该忍，应该等师傅发话，应该……可他从小就不是能忍的性子。在黑水镇时，他护着武馆的破门破院，护着师姐，护着那个颓废的师傅，靠的就是这一腔血勇。如今被人当面指着鼻子骂，被一群少年围着起哄，他那股憋了七日的闷气，加上方才那些话刺出的血口子，终于冲破了一切克制。

    “打就打！谁怕谁！”

    他猛地甩开膀子，大步流星走向小径旁一片相对开阔的空地——那里是几棵老槐树之间的缓坡，地面铺着细碎的青石，虽然不平整，但足够施展。

    叶凌云眼中闪过一丝兴奋的光芒。他扭头看向叶清源，见对方微微颔首，便咧嘴一笑，跟了上去。

    周围的叶家少年们纷纷散开，在空地边缘围成一个半圆，兴奋地交头接耳。

    红药追出院子，看到这一幕，脸色煞白。她下意识地想去拉石头，却被一只手轻轻按住了肩膀。回头一看，是莲姨。莲姨对她摇了摇头，低声道：“让他去。憋了这些天，也该让他出出气。”

    “可是……”红药急得眼眶都红了。她当然知道石头不是对手。那个叶凌云虽然看起来鲁莽，但周身气息浑厚凝实，脚步轻盈沉稳，分明是已经将根基打熬到极致的开窍境，甚至可能已是半步外景。石头那点三脚猫的功夫，怎么跟人家比？

    “出气是一回事，被打是另一回事。”红药咬着嘴唇，手按在刀柄上，死死盯着空地。

    柳白猿依旧靠在廊柱上，半阖着眼，仿佛对这场即将发生的打斗毫不关心。只是那放在膝头的手，手指微微蜷曲，指腹轻轻摩挲着那枚从不离身的玉佩。

    李长生站在梧桐树下，静静地看着这一切。他没有上前阻拦，也没有开口说话。他只是看着，目光平静如水，将每一个人的表情、每一个人的动作、甚至每一丝气息的波动，都收入眼底。

    ——石头要输。这是明摆着的事。

    ——但输，未必是坏事。

    他看向叶轩那间紧闭的房门。从那些少年出现到现在，那扇门始终没有打开过。

    空地上，石头和叶凌云已经站定。

    两人相距三丈。秋风吹过，卷起地上的落叶，在他们之间打着旋儿。

    石头深吸一口气，沉腰坐马，双拳收于肋下，摆出破山拳的起手式。这是他从十二岁开始，每天练上千百遍的姿势，早已刻入骨髓。拳势一起，周身筋骨发出轻微的噼啪声响，脚下碎石微微颤动。

    叶凌云看着他的起手式，眼中闪过一丝玩味。他也不摆什么架子，就那么松松垮垮地站着，双手下垂，肩膀甚至还有些塌。但明眼人都看得出，他那看似松懈的姿态下，每一块肌肉都处于随时可以爆发的状态，如同蓄势待发的猎豹。

    “来吧。”叶凌云勾了勾手指。

    石头不再客气。他暴喝一声，脚下一蹬，整个人如同出膛的炮弹般冲向叶凌云！碎石在他脚下炸开，三丈距离转瞬即至，右拳带着呼啸的劲风，直轰叶凌云面门！

    这一拳，凝聚了他全部的力量与愤怒。拳风过处，空气发出尖锐的爆鸣，显示出这一拳的分量。

    叶凌云眼中终于闪过一丝认真。他没有硬接，而是身体微侧，以毫厘之差让过这凶猛的一拳，同时右手如毒蛇出洞，闪电般扣向石头的手腕！

    石头一拳落空，重心微失，却不慌乱。他沉肩拧腰，左拳紧随而至，直捣叶凌云肋下！这是破山拳的连招，拳拳相扣，不给对手喘息之机。

    叶凌云眼中闪过一丝赞赏，却也闪过一丝遗憾。赞赏的是这汉子的反应速度和拳法连贯，遗憾的是——

    太慢了。

    他左脚为轴，身形一旋，不但避开了那掏向肋下的一拳，反而转到了石头侧后方。右手食指与中指并拢，如同蜻蜓点水般，在石头后腰的命门穴上轻轻一点。

    “嘭！”

    石头只觉得腰眼一麻，一股酥软的感觉瞬间蔓延至双腿。他踉跄两步，险些扑倒，勉力稳住身形时，后背已惊出一身冷汗。

    “这一指，我只用了三分力。”叶凌云不知何时已退到三丈之外，依旧那副松松垮垮的站姿，嘴角带着一丝笑意，“要是用全力，你腰间的气海已经废了。”

    石头的脸涨得通红。他知道对方说的是实话，正因如此，才更加憋屈。

    他咬紧牙关，再次扑上！

    这一次，他不再单纯追求刚猛，而是将破山拳与松涛掌的卸力之法结合起来，拳脚并用，招式更加多变。然而，叶凌云的身法实在太快，太诡异。他那看似随意的步法，每一步都踩在石头招式用老、旧力已尽新力未生的节点上，让石头的拳脚一次次落在空处，自己却总能出现在石头防守最薄弱的位置，或点或拍，或推或带，每一次接触都让石头更加狼狈。

    二十招后，石头已是气喘如牛，汗透重衫。他浑身上下被点中了七八处穴位，虽不致命，却酸麻难忍，动作越来越迟缓。

    三十招时，叶凌云终于不再留情。他抓住石头一拳落空、重心前倾的瞬间，身形一闪便到了石头身后，一掌按在他后心，内劲轻吐。

    石头只觉一股大力涌来，整个人腾空而起，重重摔在三丈外的碎石地上，扬起一片尘土。

    “好！”

    “凌云哥厉害！”

    周围响起一阵喝彩和鼓掌。叶家少年们兴奋地议论着，看向石头的目光充满了胜利者的矜持与轻蔑。

    石头趴在地上，浑身剧痛，狼狈不堪。他用力撑起上身，嘴角已渗出血丝，眼中满是不甘与愤怒，更多的却是深深的无力——他已经拼尽全力，却连对方的衣角都没摸到几下。

    叶凌云缓步走到他面前，居高临下地看着他，脸上的笑意淡了几分，取而代之的是一种淡淡的、不带恶意的陈述：

    “我说过的，你在我们学舍，连入门三年的小童都不如。现在信了吗？”

    石头死死盯着他，胸膛剧烈起伏，却说不出话来。

    红药再也忍不住了。她冲上前去，挡在石头身前，细长的单刀“呛啷”出鞘，刀尖直指叶凌云。

    “够了！”

    叶凌云看了她一眼，没有动怒，反而露出一个饶有兴趣的表情：“哟，师姐护师弟？行啊，要不你也来试试？我让着你。”

    红药气得浑身发抖，握刀的手却稳如磐石。她知道自己也不是对手，但她绝不能看着石头被这样羞辱！

    就在她进退两难之际，一个平静的声音从人群外响起：

    “我来。”

    众人循声望去，只见李长生不知何时已从梧桐树下走出，穿过人群，来到了空地边缘。

    他依旧穿着那身洗得发白的粗布短打，身形清瘦，面色平静，看不出丝毫情绪波动。与石头那壮硕的身板相比，他甚至显得有些单薄。

    叶凌云打量了他几眼，目光在他身上来回扫了几遍，然后嗤笑一声：“你？就是刚才角落里打那套慢腾腾掌法的那个？”

    周围响起一阵窃笑。

    叶凌云歪着头，一脸玩味：“怎么，你也想试试？练了几年了？筑基圆满了没？开窍了没？”

    他的语气里没有恶意，只有一种居高临下的、理所当然的好奇。就像一个大人在问一个刚学会走路的孩子“你也会跑步吗”。

    李长生没有回答他的问题。他只是静静地站在那儿，看着叶凌云，眼神平静得如同一潭深不见底的古井。

    就在这时，一个清朗的声音从人群后方传来：

    “你们在做什么？”

    那声音不大，却仿佛带着某种奇异的力量，让原本喧闹的场面瞬间安静下来。

    人群自动分开一条道。

    叶轩从暮色中走来。

    他换了一身衣服。

    不再是武馆那身粗布短打，而是一袭月白色的深衣，腰系墨玉带，发丝以一根素色发带束起，露出清俊的轮廓。那身衣服剪裁合体，料子虽不张扬，却在暮色中泛着隐隐的柔光，一看便非凡品。他缓步走来，步履从容，周身那种一直压抑着的、若有若无的孤峭气质，在此刻仿佛找到了归处，与这古意盎然的深谷融为一体，竟有一种与生俱来的、浑然天成的气度。

    他的脸上没有了平日在武馆时的腼腆与乖巧，也没有了那双琥珀色眼眸中时刻警惕的锐利。取而代之的，是一种淡淡的、平静的、仿佛卸下了千斤重担后的……坦然。

    这一刻，站在众人面前的，不再是那个沉默寡言、刻苦练功的小师弟叶轩，而是——

    叶家的子弟。

    周围那些叶家少年们看到他，眼神瞬间变了。那是一种混杂着敬畏、亲近、与一丝不易察觉的审视的复杂目光。

    “轩哥！”

    不知是谁先喊了一声，紧接着，好几个少年都跟着喊了起来。

    “轩哥回来了！”

    几个年纪小些的少年甚至兴奋地围了上去，眼中满是热切。那种热切，与方才面对石头时的轻蔑截然不同，是真正的、发自内心的亲近与仰慕。

    叶轩——或者说，此刻该称呼他为“叶轩”的少年，对这些热切的问候只是微微点了点头，没有多说什么。他的目光越过人群，落在空地上的叶凌云身上，又扫过浑身狼狈的石头，最后停在李长生那张平静无波的脸上。

    他的眼神与李长生对上，停留了一瞬。那一眼中，有歉意，有无奈，也有一丝说不清道不明的复杂。