天已冷得紧了。

    谢缘风和陆允策马出城的时候，晨光才刚刚从东边的山脊上露出来，灰蒙蒙的，没有什么暖意。

    谢缘风骑着一匹劣马，骨架倒是高大，却瘦得肋条根根分明，乃是邺城之下从黄巾军手中夺来的。那一战生死之间，本就管理混乱，更不会有人来找他这位勇于出手的壮士讨要什么战利品，是以大多视而不见。此时便是魏郡太守府内，除了孙原从帝都带出来的八马车驾，已经是极少见马匹了，便是丽水学府的祭酒张臶，乘坐的都是驴车。谢缘风也不在意，那劣马跑起来虽不甚快，胜在稳当，走在这坑坑洼洼的官道上，倒比那些骏马更叫人安心。

    陆允骑的却是一头青驴，通体灰青色，只耳尖是黑的。他今年十七岁，比孙原还小几个月，身量尚未长足，比谢缘风矮了大半个头，身形也瘦些。可坐在驴背上，脊背挺得笔直，自有一股江南士族子弟特有的清贵之气。他穿着一身深蓝色儒衫，外罩同色大氅，腰间悬着两柄剑——一柄是当初出自神兵山庄的儒心剑，剑鞘乌黑，上刻细密云纹；另一柄是他自己佩戴的冷冥剑，剑鞘深蓝近黑，隐隐泛着寒光。面容清秀，眉眼间带着几分书卷气，可那双眼睛，却透着冰冷。

    两人并辔而行——准确地说，是一马一驴并肩而行，走得并不快。

    从邺城南门出来，一路向南，走了约莫半个时辰，便进了乡野。官道两旁，三三两两的农人正在田里劳作。有的翻地，有的收拾秸秆，有的修整田埂。战事已过去近两个月，魏郡的民生正在一点一点地恢复。可那恢复，是艰难的。

    田里的庄稼还没种下去，粮仓里的存粮也不多了，百姓们靠着郡府发放的赈粮过活，一日两餐，麦粥野菜，能填饱肚子便算不错了。

    两人又走了一段，远远看见一个庄子。庄子不大，几十户人家，土坯房，茅草顶，歪歪斜斜地挤在一处。庄口有一棵大槐树，光秃秃的，枝干伸向四方，宛如老人干枯的手指，又如同张开的手掌，在风中微微晃动。树下站着几个人，吵吵嚷嚷的，声音传得很远。

    谢缘风皱了皱眉，勒住马。“去看看。”他说。

    两人走近，便看清了情形。

    庄口站着几个穿粗麻褐衣的人，衣料粗糙得很，颜色灰扑扑的，边角处都磨起了毛。为首的是个中年汉子，满脸横肉，腰间挂一把短刀，刀鞘是旧的，磨损得厉害。他身后跟着三四个人，都穿着差不多的褐衣，手里拿着棍棒，棍棒一端削尖了，像是平日里赶牲口用的。他们面前站着几个农人，有男有女，有老有少，个个躬身低头，神色惶恐。一个老农弓着背，双手撑在膝上，身子微微发抖。

    “刘君，刘君，俺家真的没有粮了。”老农的声音沙哑，带着哭腔，“俺儿子跟着府君打仗，还没回来，家里就剩俺和老伴，还有个小孙女。刘君行行好，宽限几日……”

    那中年汉子一脚踢开老农，骂道：“宽限？宽限什么？你们这些泥腿子，就知道叫苦叫穷。府君给你们分了地，发了粮，你们就该交粮。这是规矩，懂不懂？”

    他说话时唾沫横飞，脸上的横肉一抖一抖的，声音又大又粗，在这空旷的田野上回荡。他身后的几个人也跟着起哄，棍棒在地上敲得啪啪响，扬起一片灰尘。

    “可、可地里还没收成呢……”老农爬起来，又躬身低头，“刘君，俺们现在真的交不出……”

    “交不出？”中年汉子冷笑一声，从怀里掏出一卷竹简，在手里拍了拍，“这是上头的文书，白纸黑字，写着呢。每户交粮五斗，一文不能少。你们要是不交，那就是抗命。抗命的后果，你们知道吧？”

    他抖了抖那竹简，上面的字迹歪歪扭扭，墨迹倒是新的。他身后一个随从凑过来，指着竹简上某处，故作正经地念了几句，念得磕磕巴巴的，像是刚学会认字不久。

    陆允的脸色沉了下来。他从驴背上跃下，大步走过去。

    “住手。”他的声音不大，却冷得像冰，带着少年人特有的清冽。

    那中年汉子转过头来，看见陆允，先是一愣，随即上下打量了一番。陆允那一身深蓝儒衫，衣料虽非上品，却浆洗得干干净净，裁剪也合体。那两柄悬在腰间的长剑，一柄剑鞘乌黑，隐隐泛着云纹；另一柄剑鞘深蓝近黑，在日光下泛着幽冷的光。还有那通体灰青的驴子，驴背上搭着一块青布包袱，包袱一角露出几卷竹简。中年汉子的脸色变了一下——这人虽骑着驴，可那身打扮、那两柄剑，绝不是寻常百姓能有的。可他又看了看自己手里的竹简，想起上头交代的事，脸色便又恢复了那副倨傲的模样。

    “你是何人？”他扬起下巴，声音比方才低了些，可语气还是硬的，“少管闲事。这是县里的公事，耽误了上头征粮，你担待得起？”

    陆允没有理他，只走到那老农面前，伸手扶住他的胳膊。那老农的手臂瘦得像枯柴，隔着破旧的麻衣都能摸到骨头。老农浑身一颤，抬起头来，看见陆允那张年轻的脸，那双锐利的眼睛，吓得又要躬身下去。

    “老人家，别怕。”陆允的声音放柔了些，“我不是官府的人。”

    老农的腿还在抖，嘴唇哆嗦着，说不出话来。他的老伴也站在一旁，怀里抱着一个小女孩，小女孩七八岁模样，瘦得脸颊都凹下去了，睁着一双大眼睛，怯怯地望着陆允。

    陆允松开老农，转过身，看着那中年汉子，声音带着冰冷。

    谢缘风有些讶异，眼神闪过奇异。他久为游侠，倒也罢了。陆允速来冷漠，竟然主动插手乡野之事，确实诧异。

    “你是哪个乡的里正？”

    中年汉子哼了一声：“我是这刘村的里正，刘三。怎么着？你是哪路神仙，管得着吗？”

    陆允没有回答他的问题，只问：“你说的那文书，拿来我看。”

    刘三犹豫了一下，还是把那卷竹简递了过去。陆允展开来看，看了几行，眉头便皱了起来。那竹简上的字写得歪歪斜斜，错漏百出，行文也不像官府公文的路数。他把竹简递给谢缘风，谢缘风接过来一看，脸色也沉了下来。

    “这是县里发的？”谢缘风问，声音平静得很。

    刘三挺了挺胸脯：“自然是县里发的。朱县令亲自下的令，还能有假？”

    谢缘风看着他，看了片刻。那目光不重，却让刘三心里有些发毛。他把竹简卷好，递还给刘三，淡淡道：“既然是县里的令，那便请朱县令亲自来说。这些百姓的粮，先不急着收。”

    刘三的脸色变了。他盯着谢缘风看了好一会儿，又看了看陆允，忽然冷笑一声：“你们算什么东西？朱县令的令，也是你们能改的？我告诉你们，这粮，今天必须交。谁来了都不好使。”

    他一边说，一边往后退了两步，站到那几个随从中间，似乎觉得这样便安全了些。他身后的几个人也跟着往前凑了凑，棍棒握得更紧了。

    陆允没有再看他。他转过身，走到那老农面前，从腰间解下那柄乌黑剑鞘的长剑，双手捧着，递到老农面前。

    “老人家，”他的声音很轻，很稳，“你拿着这柄剑，去邺城县府。到了门口，把这剑交给守门的吏卒，就说‘陆允让直请见朱府君’。他们见了这剑，自然会带你去。”

    老农愣住了。他望着那柄剑，望着那乌黑的剑鞘上细密的云纹，望着剑格处隐隐约约的两个小字——“儒心”。他的手在发抖，不敢去接。

    “老人家，别怕。”陆允把剑又往前递了递，“这剑是我家传之物，朱府君见了，便知道是我。你只管去，路上小心些便是。”

    老农的嘴唇哆嗦着，眼眶红了。他伸出那双满是老茧的手，颤抖着接过那柄剑。剑不重，可他捧着，却像是捧着千斤重的东西。

    “快去罢。”陆允说。

    老农点了点头，转过身，一步一步地向村外走去。他的老伴在身后喊了一声，声音发颤，可他没有回头。他就那样捧着那柄剑，弓着背，一步一步地走远了。

    刘三的脸色变了。他看着老农远去的背影，又看了看陆允，喉咙里发出一声干涩的笑。

    “你、你以为随便拿把破剑，就能吓住谁？”他的声音有些发虚，“朱县令日理万机，哪有功夫管这些闲事？再说了，你们是什么人？有什么资格管县里的事？”

    他说着，声音又大了起来，像是在给自己壮胆。“我告诉你，这粮是上头要的。魏郡的府库空了，朝廷的赈粮还没到，府君要征粮，这是没办法的事。你们在这里拦着，耽误了征粮，耽误了府君的大事，你们担待得起？”

    他越说越快，唾沫横飞，可他的手却在发抖。他身后的几个人也不像方才那样起哄了，互相看着，眼睛里都有一丝不安。

    谢缘风没有说话，只是站在那里，看着刘三。

    那目光不重，却让刘三心里愈发不安。

    他若是知道这二人出入都是名门大族，乃是和太守孙原一同对阵张角的人物，只怕此刻早已腿软了。

    刘三开始来回踱步，一会儿看看村口的方向，一会儿看看陆允和谢缘风。他想走，可又不敢走——万一那老农真的把县令请来了，他走了，那就是畏罪潜逃。可万一没请来呢？他在这里干等着，岂不是白白耽误工夫？

    他咬了咬牙，又想开口骂几句，可看见谢缘风那张平静的脸，到嘴边的话又咽了回去。

    过了约莫一个多时辰，村口终于传来了车马声。

    众人回头望去，只见一辆青布篷车正从官道上驶来，车前挂着两面旗帜，一面写着“邺令”，一面写着“朱”。车旁跟着几个骑马的随从，都穿着青色官服，腰悬佩剑。

    刘三的脸色一下子白了。他的腿一软，几乎要跪下去，可又强撑着站住了。他张了张嘴，想说什么，却什么也说不出来。

    车驾在庄口停下。车帘掀开，一个中年男子从车里下来。他四十出头，面容清瘦，蓄着短须，一身青色官服，腰间系着一条墨绶。眉眼间有一种读书人特有的沉静，可那沉静底下，却藏着一种说不出的威严。

    正是邺令朱瑾，字皓玉。

    朱瑾并非冀州名士，乃是徐州彭城人，是大儒申屠藩的弟子，大汉有三互法，婚姻之家及两州人不得交互为官，是以他这个县令乃是外地人，自然不惧本地宗族势力。

    他下了车，手里捧着一柄剑——正是陆允那柄“儒心”。他的目光扫过众人，先看见那柄剑的主人，又看见谢缘风，最后落在刘三身上。他的眉头微微皱了一下。

    “哪位是此剑的主人？”他的声音不高，可清清楚楚。

    陆允上前一步，拱手道：“朱府君，在下陆允让直。此剑是在下的。”

    朱瑾打量了他一眼。那少年一身深蓝儒衫，身形虽瘦，脊背却挺得笔直。腰间还悬着一柄剑，剑鞘深蓝近黑，隐隐泛着寒光。他又看了看谢缘风，那人一身玄色劲装，外罩半旧皮裘，站在那里，自有一股沉稳之气。

    他和孙原不常见面，但是毕竟在邺城内为官，和魏郡太守府相距不远，时常和一众掾属处理政务，邺城城防战也是尽心竭力，为此华歆和沮授主持的军功奏报也有他一份。此刻他主持邺城周围的恢复之事，主掌流民归田之事，听到有人闹事，自然要来处理。如今见到谢缘风和陆允，知道是在黄巾攻城时和孙原并肩作战的壮士。

    “陆君，谢君。”朱瑾还了礼，将剑递还，“本县在邺城县府处理公务，忽有老农持此剑求见，说是两位让来的。不知两位有何事？”

    陆允接过剑，重新挂在腰间，不曾答话，只是随手一指不远处抖成筛糠的刘三。

    朱瑾见过刘三，自然觉得眼熟，一见他这般模样，脸色便陡然沉了下来。

    “怎么回事？”他的声音不高，可那语气里，自有一种威严。

    中年汉子跪在地上，额头贴着泥土，声音都在发抖：“使、使君，小的、小的是奉县里的令，来收粮的……”

    朱瑾看了他一眼，又看了看跪在一旁的老农，心里已明白了七八分。他走到老农面前，弯下腰，轻声问：“老人家，他收了你们多少粮？”

    老农抬起头，看见朱瑾那张清瘦的脸，那双疲惫的眼睛，忽然哭了出来。

    “府君啊，俺们真的没有粮啊。俺儿子跟着太守府君打仗，还没回来。家里就剩俺和老伴，还有个小孙女。俺们一天就吃两顿稀粥，哪还有粮交啊……”

    朱瑾的眉头皱了起来。他直起身，看着那中年汉子，目光冷冷的。

    “谁让你收粮的？”他问。

    中年汉子道：“是、是县里……”他的声音越来越小。

    朱瑾冷笑一声：“县里？哪个县里？本令怎么不知道？”

    中年汉子的脸色一下子白了。他的嘴唇哆嗦着，想说什么，却什么也说不出来。

    朱瑾没有理他，转过身，看着那些跪在地上的农人。他的目光在他们脸上一一扫过，看见那些苍白的、憔悴的、惊恐的脸，心里忽然涌起一种说不清的滋味。

    他转过身，看着刘三，眼神愈发严厉：“那文书呢？拿来我看。”

    刘三跪在地上，他哆哆嗦嗦地从怀里掏出那卷竹简，双手捧着，举过头顶。

    朱瑾接过来，展开来看。看了几行，他的脸色便变了。他又往下看，越看脸色越难看，到最后，他的手都在发抖——不是害怕，是愤怒。

    “这是你写的？”他的声音很低，可那低底下，是压不住的怒意。

    刘三趴在地上，一句话都说不出来。他的嘴唇哆嗦着，脸色白得像纸。

    朱瑾把竹简摔在他面前，厉声道：“本县什么时候下过这样的令？府君什么时候要征百姓的口粮？魏郡府库虽空，朝廷赈粮虽未到，可府君早已下令，各县开仓放粮，赈济百姓。你假传命令，欺压百姓，中饱私囊，你是有几条命在身上？”

    刘三的身子抖得更厉害了。

    “县、县君饶命……下属、下属是……是听人说的……说府库空了，朝廷的粮还没到……下属、下属也是替县里着想……”

    “替县里着想？”朱瑾冷笑一声，“你若是替县里着想，就该去查查谁在造谣。拿着假文书，带着人，到百姓家里抢粮。抢来的粮呢？去哪儿了？”

    “你收粮，收的是谁家的粮？收的是那些儿子还在战场上没回来的粮，收的是那些家里只剩老弱妇孺的粮，收的是那些连稀粥都喝不饱的粮。你摸摸自己的良心，你收得下去吗？”

    刘三说不出话来。他趴在地上，身子缩成一团，像是恨不得钻进地里去。

    朱瑾深吸了一口气，转过身，看着那些还站在一旁的农人。他的目光在他们脸上一一扫过，看见那些苍白的、憔悴的、惶恐的脸，心里忽然涌起一种说不清的滋味。

    他走上前几步，对着那些农人，长袍垂地，深深一躬。

    那些农人都愣住了。他们看着这位县令，看着他那身青色官服，看着他弯腰鞠躬的样子，一时间都不知道该怎么办。

    朱瑾直起身来，声音温和了许多：“诸位乡亲，本县治下不严，出了这等败类，让你们受苦了。本县在此向诸位赔罪。”

    他顿了顿，又道：“今日之事，本县一定严办。往后，但凡有官吏欺压百姓、假传命令、中饱私囊的，你们随时可以来县府找本县。本县在，就给你们做主。”

    农人们愣住了。他们抬起头，看着朱瑾，眼睛里满是不可置信。那老农最先反应过来，连连叩首：“多谢府君，多谢府君……”

    朱瑾摆了摆手，示意他们起来。然后他转过身，看着那中年汉子，脸上的温和已不见了。

    “你叫什么？”他问。

    “小的、小的叫刘三。”中年汉子的声音在发抖。

    朱瑾点了点头：“刘三，你是这刘村的里正？”

    “是、是。”

    朱瑾看着他，看了很久。然后他开口，声音不高不低，清清楚楚：“里正之职，是替朝廷管理百姓，不是让你欺压百姓的。府君在魏郡轻徭薄赋，安抚流民，为的是什么？为的是让百姓能活下去。

    他声音转冷，带着一丝杀气：

    “你在做什么？”

    “此番饶不得你。日后，告诉你的那些同僚，魏郡见不得贪赃枉法之辈，不想被收治，便谨慎做人！””

    “来人，”

    他的声音不高，却有一种不容置疑的威严，“将此人拿下，押回邺城县府，按律处置。他手下这几个人，一并押回去，一一审问。那些被抢走的粮，能追回来的，悉数归还百姓。”

    几个随从上前，把刘三从地上拖起来。

    刘三的腿已经软了，站都站不稳，被两个人架着，拖向车驾。他的嘴唇还在哆嗦，想说什么，却什么也说不出来。

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    直待聚集的人群散去，朱瑾方才喘息了一口气，挥手让侍从散去，转过身看着谢缘风和陆允，脸上的怒气渐渐平息，换上了一种温和的神色。

    “让两位见笑了。”他说，语气里带着一丝歉意，“本县治下不严，出了这等事，实在是惭愧。”

    谢缘风摇了摇头：“朱府君言重了。这些事，哪里都有。府君能亲自来处置，已是难得。”

    朱瑾叹了口气，望着那些渐渐散去的农人，望着远处那片光秃秃的田野，沉默了片刻。然后他转过头来，看着谢缘风和陆允。

    “两位今日到此，是有什么事么？”他问。

    谢缘风道：“听闻孙府君遇到刺杀，只怕他身体有恙，便想去清韵小筑拜访。”

    朱瑾点了点头。他知道谢缘风和陆允的身份——都是在广宗之战时和孙原并肩作战的壮士，是孙原的故人。他们来看孙原，是应该的。

    “清韵小筑在城北竹林里，路不好找。”朱瑾说，“本县送两位过去。”

    谢缘风犹豫了一下：“朱府君公务繁忙，不敢劳烦……”

    朱瑾摆了摆手：“无妨。顺路而已。”

    他转身吩咐随从把刘三等人先押回邺城县府，然后邀谢缘风和陆允上了车。车夫扬鞭，马车缓缓向北驶去。

    车厢里，朱瑾靠在车壁上，闭着眼睛，像是在想什么心事。谢缘风和陆允坐在对面，也没有说话。

    陡然间，朱瑾睁开眼，望着窗外那片灰蒙蒙的天，忽然开口：“两位可知，府君为何要把清韵小筑建在竹林里？”

    谢缘风摇了摇头。

    朱瑾望着车窗外飞快掠过的枯树和田野，声音很轻：“公子忙碌，确实是累了。”——不在官家场面，朱瑾也养成了称呼“公子”的习惯。

    他顿了顿，又道：“可这世上，哪有那么多清静？他是太守，是天子的人，是朝堂上那些人盯着的人。他想躲，躲得掉么？”

    朱瑾望着远处那片田野，声音很轻：“下面的事，不亲眼看看便不知道。老子云：治大国若烹小鲜，便是这般道理。”

    他顿了顿，又道：“两位方才看到的那个刘三，还算好的。至少他还知道怕，还知道跪。有些地方，那些小吏，比他还狠。他们盘踞在乡野之间，上连郡县，下通百姓，左右勾连，盘根错节。你动一个，就是动了一窝。你得罪一个，就是得罪了一群。”

    谢缘风点了点头，没有说话。他出身北地诸谢，虽然和射坚、射援是远亲，可从小便知道这些事。那些小吏，看似不起眼，可他们的权，比谁都大。百姓们怕的不是天子，不是朝廷，是这些人。在他们眼里，这些小吏与鬼神无异——惹不起，躲不开，只能忍着，受着，活着。

    陆允也点了点头。他出身江东陆氏，世代为官，对这些事更是清楚。那些小吏，大多出身底层，所学不多，可一旦有了权，便自以为是，目中无人。他们不读圣贤书，不知礼义廉耻，只知道弄权，只知道捞钱，只知道欺压那些比他们还穷的人。

    朱瑾继续道：“府君到魏郡七个月，便是蚁贼大乱，冀州危如累卵，邺城之战血腥可怖，终究是撑了下来。之后轻徭薄赋，安抚流民，开办学府。已是不易了。”

    “寻常官员都是士人出身，学习圣人之言，大多珍惜名声，守得清贫，遵守经学老师教诲，但是寻常小吏大多出身底层，所学不多，反而自以为是，稍有权柄便上下弄权，况且又在地方乡野，一般的太守、县令反而不好处置，罚了这些人，还要这些人去安置流民、身体力行做细微小事，更难。这些月来，公子和魏郡上下那么多名士、掾属反复深入乡野，实打实做了一些事情，民生恢复已经算快，累死累活已然艰难，这些寻常小吏犯的错，都是各地县令、县长代为处置了。”

    他又看了两人一眼，长叹一口气：“难啊。”

    两人久在江湖，此刻听了朱瑾几句话，便觉得政治极难，何况孙原本人初掌大权，当初的放荡不羁收敛了许多，做事便都谨小慎微了起来，实在是难过。

    车厢里很安静，安静得只听得见车轮碾过路面的声音，一下一下的，很慢，很沉。

    马车继续向前，过了约莫半个时辰，远远望见了一片竹林。

    那竹林很大，密密麻麻的，青竹在冬日的阳光下泛着淡淡的绿色。风过处，竹叶沙沙作响，那声音很轻，很远，宛如低语，又宛如叹息。

    朱瑾让车夫在竹林外停下，指着里面说：“两位顺着这条小径往里走，便能找到府君的住处。本县就不送了。府君的私宅，除了郭奉孝、管幼安二位先生，魏郡上下便无人到此。本县知道位置，可也没进去过。”

    谢缘风和陆允下了车，向朱瑾道了谢。朱瑾下车，冲二人长作一揖，车驾调头，缓缓驶走了。

    两人站在竹林外，望着那条蜿蜒的小径，站了很久。

    “走罢。”谢缘风说。

    陆允点了点头。

    两人一前一后，向竹林深处走去。小径很窄，只容一人通过。两旁是密密的青竹，遮住了天光，只漏下斑斑驳驳的光影。脚下的泥土很软，踩上去，发出轻微的声响。空气里有一股淡淡的竹叶香，混着泥土的气息，让人心神为之一静。

    走了约莫一刻钟，前面忽然开阔起来。一片空地，几间竹舍，一湾溪水。溪水很清，潺潺地流着，在阳光下泛着粼粼的光。竹舍很简陋，几根竹子搭成的架子，顶上盖着茅草，墙上糊着黄泥。可就是这样简陋的竹舍，却自有一种说不出的清幽。

    谢缘风和陆允站在空地边上，望着那几间竹舍，心里忽然涌起一种说不清的滋味。这就是孙原住的地方？这就是那个让无数人活下来的太守住的地方？一间茅屋，一湾溪水，一片竹林。简简单单，清清静静。宛如这个人一样。

    两人正要往前走，忽然一个人影从竹舍后面闪了出来。

    那是一个女孩，十三四岁年纪，穿着一身洗得发白的麻布衣，袖子挽得高高的，露出一截细瘦的手臂。她的脸很清秀，可那双眼睛，却空空的，什么都没有。她看见谢缘风和陆允，愣了一下，便快步走过来，挡在他们面前。

    “二位请止步”她的声音很轻，可那语气里，自有一种警惕。

    谢缘风有些诧异，孙原身边三位女子，他都是见过的，却想不起来，孙原身边何时又多了个女子。看着年纪比李怡萱还小几岁，实在太过纤弱，只得道：：“在下谢缘风，这位江东陆公子，乃孙府君的故人。特来拜访。”

    女孩上下打量了他们一番，目光在他们腰间的剑上停了一瞬，缓缓道：“二位少待，容碧落禀报。”