海潮迷宫位于海刃环礁的另一侧。

    所谓环礁，便是大片礁盘首尾相衔，围出一圈半月形的浅海礁壁，中间则圈着一片相对平静的内海泻湖。而海潮迷宫，就藏在这片内海之中，一处被礁壁与海湾夹出来的死角里。

    它本身只是个微型迷宫，内部空间不大，顶多也就一个村庄的规模。

    入口则是一个半径五米左右的小型漩涡。凡是从海上飘过去的东西，无论木箱、船只、鱼虾，还是别的什么杂七杂八的玩意儿，都会被它一股脑卷进迷宫内部。

    也正因如此，这座小迷宫过去一直被刀锋大厅的佣兵们当作天然仓库来使。

    平日里用不上的杂物、弹药、成箱的武器，甚至懒得搬的大件货物，往往直接装进小木舟里，推入旋涡之中。等什么时候要用了，再派人进去取。

    只不过，大概从去年七月开始，海潮迷宫的用途就变了。

    被木舟送进漩涡里的，不再是杂物和装备。而是定时定量的生活物资，以及数量庞大到足够拉出一支军队的……

    活人。

    “让开！我们要见‘红胡子’！”

    “已经说过了，实验结束之前，谁都不能进去打扰巴巴罗萨大人。”

    海滩上，两拨人马对峙而立，乌泱泱加起来有近百号人。

    右侧人数更多的那一方，衣着、甲胄和兵器上的纹样各不相同，显然是隶属于刀锋大厅麾下的多家佣兵团；

    而左侧那几十人，则清一色穿着红色涂装的蒸气单兵与披风，守在迷宫入口前，阵型严整，装备精良。正是刀锋大厅最强的核心佣兵团，同时也是实际话事团队——

    “红胡子”佣兵团。

    一名“红胡子”的军官眯起眼，冷冷扫视着对面这群全副武装的各家佣兵：

    “你们这是打算兵变？”

    “兵变？什么叫兵变？”

    对面，一名佣兵团长冷笑出声：

    “刀锋大厅从来都是佣兵们抱团求活的公会，又不是谁家的私军，何来兵变一说？”

    “哦？”

    “红胡子”军官闻言，语气又冷了几分：

    “那你们现在身上穿的、手里用的、嘴里吃的，乃至每月按时发到手里的军饷，以前有过吗？”

    对面众人神色一滞，但很快那佣兵团长便咬着牙顶了回来：

    “是，我们认！是‘红胡子’来了之后，大伙才过上几天安生日子！”

    “这些日子，他要人我们就替他抓人；他要钱我们就替他去抢船；他的军令，我们也不是不遵守！可他现在越来越过分了！”

    说到这里，那人抬手直指迷宫方向，语气加粗：

    “刀锋大厅原本只是无尽海上一个佣兵公会，现在却被他折腾得整个无尽海都把我们当成眼中钉！海盗们防着我们，东裂谷公司盯着我们，现在就连冒险者公会都被惊动了！你要说这是兵变——”

    他猛地啐了一口：

    “放你妈的屁！这他妈是兵谏！”

    “你说什么？！”

    “都闭嘴！”

    “把话说清楚！”

    “我们要见巴巴罗萨！！”

    一时间，海滩上叫骂声四起，双方火气越烧越旺，刀剑枪支都已握在手里，眼看着就要火并。

    布雷克背着漆黑的巨剑，站在人群边缘，望着眼前这帮曾一度与自己出生入死的佣兵，眉头越皱越紧。

    良久，他上前一步，低沉开口：

    “一定要闹到这一步吗？”

    他这句话，原本吵得不可开交的两拨人顿时齐齐安静了下来。

    几家佣兵团的人纷纷压住火气，往后退了半步。片刻后，一名佣兵代表走了出来，语气也缓和了几分：

    “布雷克团长，真不是兄弟们忘恩负义。现在是个什么局面，您比谁都清楚。可‘红胡子’自己知道公会已经被他折腾成什么样了吗？”

    “他知不知道，他搞的那些研究，已经给大伙惹来了多大的麻烦？”

    说到这里，这名代表从怀里掏出一张红头通缉令，扔在地上。

    “他的人头已经被悬赏了整整一千万奥镑！”

    布雷克沉默不语。

    是的，刀锋大厅此刻基本可以说是处在悬崖边缘，距离粉身碎骨也就差一步之遥了。

    对于佣兵而言，他们最主要的收入来源，本就是接受各方雇佣，参与各种军事行动，从中收取佣金。

    而这一行，信誉比命还重要。

    可这大半年里发生的事，却让整个刀锋大厅的名声一口气跌进了海沟里。

    当然，若只是坏了口碑，倒也还不至于伤筋动骨。

    毕竟自“红胡子”上位以后，便一直在带着大伙转型。如今刀锋大厅的收入，早已不单靠打仗吃饭了，更多的钱来自于经营当初从白沙议会手里抢来的淡水生意。

    过去干佣兵是为了生存，而现在，更像是闲暇之余的商业活动。

    如今整个无尽海，都开始因为巴巴罗萨而针对刀锋大厅。

    从经济封锁，到断港禁运，再到明里暗里的武装打击，应有尽有。

    现在海上只要一出现刀锋大厅的船，别说海盗们了，连不少官船、商船都会一拥而上，群起攻之。

    也正因如此，佣兵们才终于下定决心——

    兵谏巴巴罗萨。

    “我们只是想当面告诉他，公会现在到底成什么样了。他若愿意收手，那最好。可他要是还执迷不悟……”

    说到这里，那人喉头滚了滚：

    “那大家……也就只好散伙了。”

    “……”

    布雷克沉默了许久，最终也只能无奈地长叹一口气：

    “好吧。”

    事实上，就连他自己，也觉得殿下这次做得实在太过火了。

    若换作从前，像这样高得离谱的悬赏金，恐怕都不必等外人动手，公会内部便有人先把事情解决了。

    大家能忍到现在，已经是看在战友情分上了。

    “但不能这么多人一窝蜂地闯进去。”

    布雷克沉声道：

    “你们挑几个代表，跟我一起进。”

    众人闻言都是一喜，很快，几家佣兵团便各自推了个代表出来，跟着布雷克一同登上小船，朝着海潮迷宫划去。

    他们倒也不怕布雷克耍什么花样。

    这位骑士出身的团长，性情虽然死板了些，说话做事也直来直去，可人品却一向过硬，在整个刀锋大厅都极得人心。

    若不是一直有他在中间勉力调和，公会怕是早就四分五裂了。

    小船缓缓驶近那口海上旋涡，一点点卷向中心，最终在岸边众人的注视下，没入其中，消失不见。

    …………

    哗啦——

    鲜红近黑的海水漫过鞋面，带着一股黏腻的阻滞感。

    海面上，无数被泡得青肿发胀的脸庞沉沉浮浮，像一颗颗烂熟后又被水泡涨的果实。

    男男女女，老老少少，皆无例外地被剥去了全身皮肤，裸露在外的肌肉纤维被海水泡得发白翻卷，露出粉红与灰黄交杂的筋膜。部分尸体肚腹更是高高鼓起，像一只只随时会破的白色皮球。

    弗雷德里克严禁任何人打扰自己的研究，所以就连布雷克也从没进来过，没人知道这半年里海潮迷宫内部成了什么样。

    一众佣兵团长僵在浅海里，呆呆望着眼前这一幕。直到那裹着腐臭的海风扑面灌入口鼻，他们才猛地回过神来，一个个脸色惨白。

    不远处的沙滩上升着几堆篝火。

    四周密密麻麻搭起了大量木架，一张张风干得宛如纸片般的人皮挂在上头，被海风吹得来回晃荡。

    一个穿着白大褂的人影正站在木架之间，低着头，自顾自地晾晒着一张新剥下来的皮革。

    似是察觉到有人进来，那白大褂缓缓抬起头，朝这边望了过来。

    那目光冷得没有一丝人味。

    不像在看闯入者，倒像是在看一批新送来的材料。

    只这一眼，便叫这些刀头舔血惯了的佣兵们，都不由自主地打了个寒颤。

    布雷克抿了抿唇，硬着头皮上前一步：

    “殿——”

    话刚出口，他便猛地顿住了。

    因为他看见，眼前这个穿白大褂的人，竟然有两只手！

    哗啦啦——

    下一刻，四周那些悬挂的人皮忽地鼓荡起来。

    一道道人影掀开皮幕，从那层层叠叠的晾架间走了出来。

    那是清一色穿着白大褂的灰发男人，他们五官极为相似，可体型、年龄却各不相同。

    有体魄健壮的青年，有佝偻驼背的老人，也有看上去不过七八岁的孩童。人数竟多达十五个，远远望去像是一支诡异到了极点的研究团队。

    而他们，无一例外都像极了同一个人——

    这群白大褂动作整齐划一地朝两侧分开，一个独臂男人缓缓自中间走了出来。

    他和其他人都不一样。

    鼻梁上架着一副黑框眼镜，下巴与鬓角间蓄满了红灰驳杂的大胡子。腰间皮带松松垮垮地挂在胯上，白大褂底下空空荡荡，脸颊削瘦得能看见颧骨的棱线，整个人近乎是形销骨立！

    ——弗雷德里克！

    他手里提着一卷叠得像被褥似的大型皮革，缓缓从那群“巴巴罗萨”中间走来。

    那些先前还喊着要兵谏的佣兵团长们，一时吓得面无人色，连连后退。

    “有事吗？”大王子站定，平静发问。

    布雷克愣了好半晌，才像魂魄重新归体似的，磕磕绊绊开口：

    “通，通缉。外面……在通缉您……”

    话一出口，他自己都恍惚了一下。

    我在说什么？

    “哦，无妨。”弗雷德里克的语气很淡，“还有别的事吗？”

    “您……您太久没出来了，我们担心……所以进来看看。”

    我不是来请殿下收手的吗？

    “您的研究……还需要更多材料吗？”

    我到底在说什么？

    “不必。”

    弗雷德里克闻言，轻轻摇了摇头。

    “已经完成了。”

    他说着，随意扫了眼周围那些木架上晾晒着的皮革。

    “这些卷轴，你们可以随意取用，应该足以解决我这半年来给公会带来的麻烦。”

    众人闻言，不由自主地顺着他的目光望去。

    那一张张风干的人皮之上，密密麻麻写满了术式。成千上万，层层叠叠，随风轻晃时宛若一片惨白的林海。

    一时间，所有人都感到一阵口干舌燥。

    “这些人……都是你杀的？”一名佣兵团长下意识开口。

    “嗯，不同种类的魔物，其毛皮质量差异很大，对术式运作的结果影响也很明显。人类皮肤的一致性能很好地解决这个问题。”

    弗雷德里克话音自然，一边说着一边踏进浅海。

    猩红发黑的海水漫过他的鞋面，漂浮的尸体在身侧轻轻起伏，像是簇拥着一位帝王。

    “我接下来要去一趟摩恩。一周后若我还没回来，刀锋大厅往后便由布雷克带领。你们……”

    他说到这里，声音忽地一顿。

    四下死寂。

    海水咸腥，腐臭浓烈。

    所有人都没有说话，只用一种混杂着恐惧、荒谬与无法理喻的眼神，盯着那个穿白大褂的男人。

    弗雷德里克扫了他们一眼，也没有继续解释。

    只是抬脚踩下一具浮起的无皮尸体，借力登上小船，将手中那卷厚重的龙皮卷轴放了下来。

    “一切伟大之作皆由牺牲所铸就。”

    他缓缓抬起头，黑色镜框之下，那双血丝密布的灰眸里翻滚着疯狂的冷静。

    “诸位无须理解，服从即可。”

    …………

    …………

    一周后。

    “白垩旧都”伏尔泰格勒，莱恩哈特宫。

    宰相办公室内，阿道勒正盯着桌上的地图低声自语：

    “总算把乔治支去索兰尼亚了，毒龙君镇守龙都倒也名正言顺。可那个小西蒙……又该往哪儿塞呢？”

    他眉头紧锁，指尖在地图边缘轻轻敲动，脸上满是压不住的烦躁。

    自从乔治和小西蒙回到旧都后，他的影响力又被分走了一部分。

    那两人都是宰相昔日的心腹爱将，不仅实力强悍，各自麾下还都握着军队。无论名望还是资历，都足以对阿道勒的领袖地位构成威胁。

    这段时日，他一直都在琢磨，怎么把这两个碍眼的家伙远远打发出去。

    就在他苦思冥想之际，一名卫士匆匆走入室内：

    “话事人先生，外面有人求见。”

    阿道勒先是微愣，随即眼前一亮：

    “是保罗回来了？！”

    “不，是个陌生人，穿着白大褂。”

    闻言，阿道勒顿时没了兴致，不耐地挥挥手：

    “告诉他我不在。”

    开玩笑，自己是什么阿猫阿狗都能求见的吗？

    卫士却有些迟疑道：

    “呃，可他说，他和您是故交，还亲手送过您……一首史诗。”

    “什么东西？我怎么从没——”

    话说到这里，阿道勒的声音戛然而止。

    下一秒，像是猛地想起了什么似的，原本还算文雅的五官瞬间狰狞扭曲：

    “立刻——把他给我押进来！！”