晚上8点。

    瓦莉拉乘上自家的四轮马车，用时不到三分钟，抵达了威廉姆斯街13号的达赫尔议员家。

    出乎她意料的是，在门厅外迎接的人，不是达赫尔议员夫妇，而是他们的儿子，大儿子。

    吻手礼后，这位看上去二十五六的年轻绅士，说笑着将她引进了大厅。

    进门后，中年发福的达赫尔议员和他的夫人一起迎了上来。

    前者穿着橄榄绿色的陆军军官服，戴着一条橘红色的绶带，胸口挂着几枚勋章——在鲁恩王国，现役或退伍的军官都喜欢在舞会时着军装。

    后者一身黄色非立领的长裙，上面多用荷叶边，少见精致的蕾丝，有别于未婚女士，不过，同样显露出了白皙的脖子和半个肩膀。

    微笑着交谈几句，相互恭维之后，两人说声抱歉，转而去招呼其他客人。

    他们的儿子倒是留了下来，站在瓦莉拉身边，帮她单方面认识了一些宾客。

    不久之后，达赫尔议员带着夫人走向楼梯口，上到第二层，于正对大门的围栏处，举起装有红葡萄酒的杯子道：

    “感谢各位参加这次的舞会，让我们赞美神灵，这是一切美好的源泉。”

    他和莉亚娜夫人旋即在胸口点了四下，低声赞美起女神。

    一楼的大厅里，宾客们也各自用相应的方式赞美了自己信仰的神灵。

    在这样的场合，瓦莉拉也不得不在跟着胸前点了四下，虚应故事。

    与其他人不一样的是，她没有诵念女神的尊名，只是单纯地赞美。

    ……

    通过几轮开场致词将舞会的气氛炒热以后，达赫尔议员牵着夫人的手下至一楼大厅，于轻柔的旋律里跳起了开场舞。

    这时候，在场的男士们开始寻找自己想第一个邀请的舞伴。

    “瓦莉拉小姐，我能有幸请你跳一支舞吗？”

    一直站在她身边不远的达赫尔先生动作标准地向她发出邀请。

    就知道你等的是这個……瓦莉拉有意等了几秒，像是在思考和犹豫，之后才将手掌搭上达赫尔先生平摊的右掌。

    两人进入舞池，随着旋律跳起了轻快而活泼的舞蹈。

    在鲁恩王国，贵族和中产阶级的宴会往往都有相亲的作用。

    瓦莉拉收到的请帖是以达赫尔议员的名义发的，结果负责在门口迎接她的却是与她年纪相仿的达赫尔先生，更别说，从她进门到舞会开始，这位先生都一直留在她的左右。

    这其中的意味不言而喻。

    为了尽量避免误会，跳舞的过程中，瓦莉拉对达赫尔先生挑起的话题，都保持着克制且疏远的礼貌回应。

    一轮舞蹈将尽，年轻的达赫尔先生停止挑起话题，转而问道：

    “你是回到刚才的地方，还是去那边拿一些食物？”

    这也是鲁恩王国的交际礼仪，跳完一支舞后，男士必须遵循女士的意愿，将她送到她想去的地方，不一定是原本所在的位置。

    “我确实需要吃些东西，谢谢。”

    退出舞池之后，瓦莉拉拿起餐盘，缓步在放满食物的一张张长桌之间穿梭，时不时夹取一些食物。

    她用这样的方式避开了达赫尔先生。

    一段不短的时间后，有人已经开始跳第四轮舞蹈的时候，瓦莉拉放下餐盘，回到了舞池边缘。

    没过多久，另有一位绅士走来，邀请她共舞。

    这一次瓦莉拉以身体不适为由，微笑着拒绝了。

    她今天已经跳过了一轮，拒绝后面的邀请不算太过失礼，顶多会让人觉得，她有些高傲。

    对她来说，这反而是好事。

    因为她可不希望自己身边总是有先生们表现殷勤。

    舞会的后续时间，瓦莉拉充当一个旁观者，就这样看着宾客们在舞池内外游走，偶尔还会和夫人小姐们说几句话。

    舞会进行到尾声的时候，她在恰当的时间告辞离开，不是第一个，也不是最后一个离开。

    等到大厅变得冷清，达赫尔议员夫妇才有精力关注儿子的事情，问道：

    “怎么样，还顺利吗？”

    小达赫尔摇了摇头，“礼貌而不热情，她的性格相当高傲。”

    “我有注意到，她拒绝了后续所有先生的请舞。”

    议员夫人轻叹一声，说道：

    “不考虑家庭状况的话，她确实有骄傲的资本……”

    ……

    7月3日，周二。

    早上，吃过早餐以后，瓦莉拉带着哈比来到屋外的草坪，陪它玩了一会儿抛球、接飞盘之类的游戏。

    在过了一个多月苦日子，又经历了几天的颠沛流离之后，它终于过上了比原先梦想的还要更好的日子。

    现在，它不但能自由奔跑，还没有了训犬师的命令和责罚。

    这也不算什么，等它跑累了，还有女仆帮它仔细清洗，梳理毛发。

    狗生赢家，说的就是它了。

    等瓦莉拉回到房屋二层的起居室，贴身女仆莉雅便送上了今天的报纸，“小姐，您还有封回信。”

    瓦莉拉伸手接过信件，拆开扫视一眼，发现果然是哈罗德的回信。

    他的回信相当简单，算上落款也只有三行：

    “来信已收到。”

    “正在办理离职手续，会尽快赶往贝克兰德。”

    “哈罗德·乔斯达。”

    哈罗德的措辞相当生硬。

    即便没在文字中带上情绪，瓦莉拉也能看得出来，他对自己多少是有些不满的。

    瓦莉拉不在意地笑笑，把信纸重新折好，放到一边。

    接着，她要来报纸，随意翻阅起来。

    ……

    巴拉克副教授的住处就在西区，位于拉塞尔街47号。

    晚上八点刚过，瓦莉拉下了马车，绕过喷泉水池的造景，走向巴拉克副教授家的正门。

    舞会的流程都大同小异。

    在接受了一位绅士，那位住在西区爱德华街的面试入选者的邀请，跳过第一轮舞之后，瓦莉拉用老办法，逡巡在食物中间，尽量避开其他绅士的请舞。

    她原本的打算是，老老实实地参加完舞会，等过几天，再用赏金猎人雷克萨的身份，找机会单独接触巴拉克副教授。

    相信到那时候，副教授先生就不会将她和雷克萨联系到一起了。

    但让瓦莉拉没想到的是，在她取用食物的时候，副教授先生就端着餐盘靠近，装作在她旁边取食的样子，压低声音问道：

    “瓦莉拉小姐，请原谅我的直接。”

    “冒昧问一句，你认识赏金猎人雷克萨吗？”

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