<sript><sript>

    夏莱姆接到云婓的书信,&bsp&bsp立即打点行装，准备返回雪松之城。

    动身之前，他召集数名心腹，留下三人在赫奥提,&bsp&bsp继续关注城内及周边贵族的变化,&bsp&bsp每隔一段时间书信汇报。

    “城内的税收,&bsp&bsp往来的商旅，开垦的荒地,&bsp&bsp出入的贵族和骑士,&bsp&bsp一样不能落下。”

    根据数月来的心得，夏莱姆写成一本册子,&bsp&bsp交给心腹传阅收藏。

    “不知道要领没关系,&bsp&bsp按照上面的要求去做。我身边不缺聪明人,&bsp&bsp最厌恶的就是自作主张。明白吗？”

    “是,&bsp&bsp夏莱姆阁下。”

    在场几人皆是巫师学徒,&bsp&bsp巫师塔未倒时,&bsp&bsp彼此之间过从甚密，对夏莱姆有所了解,&bsp&bsp知道他言出必行，绝非口头威胁。

    “留下的人记住,&bsp&bsp不要和执政官起冲突。遇到无法解决的事情马上送出消息。我会上奏国王陛下,&bsp&bsp你们一时忍耐,&bsp&bsp今后能受益无穷。”

    夏莱姆的警告并非毫无缘由。

    巫师学徒失去往日地位，傲慢的作风依旧残留。他在赫奥提能够压制，一旦他离开,&bsp&bsp难保几人不会故态复发,&bsp&bsp引来不必要的冲突麻烦。

    “遵命,&bsp&bsp夏莱姆阁下。”

    巫师学徒低下头，深深弯腰，双手交叉在身前，当场作出承诺，立誓绝不会违背。

    “我最后提醒你们，一旦犯错，不会有网开一面。哪怕国王陛下宽宏大量，我也不会放过你们。你们今天能站在这里，全部仰赖于我。我可以给你们一切，也能彻底收回！”

    夏莱姆深知几人秉性，不希望因疏忽留下隐患。他好不容易获得云婓信任，必然要稳固自己的地位乃至更进一步，绝不容许任何人横生枝节，破坏更加不行。

    说话间，他举起法杖，杖首宝石浮现彩光。

    光芒四射，边缘触及墙壁屋顶。

    光束耀眼夺目，充斥整个房间。

    巫文在光中浮现，一枚接一枚增大，笔画清晰完整，组成具有束缚性的诅咒。诅咒投向地面，缠绕几名巫师学徒，烙印在他们的脖子上。

    灼热引发刺痛，针扎般连绵不断。

    巫师学徒微微变色，却无一人反抗。几人咬牙撑到诅咒完成，和夏莱姆之间建起联系。其后单手覆上脖颈，触碰微凸的巫文，心中滋味复杂难言。

    夏莱姆收回法杖，目光扫视众人，将他们的表现尽收眼底，所有情绪一览无余。

    “这是一种束缚，同样是对你们的保护。”

    “我们明白，阁下。”

    巫师学徒压下仅存的不甘，集体表明态度。

    诚如夏莱姆所言，诅咒束缚他们，一旦出现背叛行为，势必要遭遇万箭穿心之痛。但也保护他们，巫师的锁链昭告世人，想要夺取他们的性命，势必引来巫师的报复。

    决心为敌且罢，若为一时之气触怒一名巫师，引来恐怖的诅咒，甚至会祸及家族，脑袋清醒的都会考虑到底值不值得。

    安排好巫师学徒，夏莱姆独自前往执政官府邸，向玛拉告辞。

    “您要离开了？”玛拉在书房接待他，态度十分客气。

    “是的，国王陛下召唤，明日就将动身。”夏莱姆坐在高背椅上，面前是一杯热饮。这种热饮用谷物焙制酿造，味道很特别，不只赫奥提人喜欢，还远销数个贵族领地，为玛拉换来大量金币。

    “您离开后是否有人接任？”玛拉端起杯子，热气氤氲开来，遮挡住她的双眼，柔和锋利的眼神。

    “陛下没有派人前来，但我会留下三名学徒。如果有需要帮忙的地方，您可以召唤他们。”夏莱姆没有隐瞒，当面道出安排。依他对玛拉的了解，遮掩毫无必要，不如将事情摆上明面，彼此都能放心。

    玛拉放下杯子，对夏莱姆的安排早有预料。只是云婓没有派遣树人，这让她有些惊讶。

    领主会议结束后，大小贵族的领地内陆续出现树人，他们肩负职责，对贵族的行为详细记录。任谁行事出格，对国王的旨意阳奉阴违，绝逃不过他们的眼睛。

    得知夏莱姆要离开，玛拉本以为会有树人接替，已经计划好如何同对方打交道。

    未料想云婓的行事出人预料。

    这是对她的肯定和信任，还是另一种试探？

    玛拉想不出答案，短暂陷入沉思。

    夏莱姆没有打扰她，喝完杯中热饮，没有更多事情要谈，主动起身告辞。

    “我有一份礼物，希望您能带给国王陛下。”玛拉推过一只盒子，长方形，没有更多雕刻，看上去朴实无华。

    “我能知道里面是什么？”

    “赫奥提半年税收，增多的人口，以及新法典的施行情况。”玛拉打开盒盖，里面是铺平的羊皮卷，字迹娟秀，末尾盖有印章，由她亲自记录和誊抄。

    “我会送到陛下面前。”

    夏莱姆催动巫力，确定这是一只普通的盒子，羊皮卷也没有猫腻，当即放心收下，捧在手里转身离开。

    目送他的背影消失在门后，玛拉靠向椅背，疲惫地叹息一声。短暂沉默，忽然发出一声轻笑。

    “这是最好的结果。”

    赫奥提城破当日，她做好最坏的打算。所幸事情的发展没有急转直下，她和两个孩子都活了下来。

    “英明的国王，独断的暴君，贵族不敢非议，民众景仰称颂。”

    她起身走到窗前，双手推开窗扇，仰望繁星闪烁的夜空，一时间心潮起伏。

    必须承认，年轻的国王睿智果决，他颠覆了颓靡的赫奥提，注定为西部王国拉开新的篇章。

    “伟大的国王，纵然是暴君也将为岁月歌颂。”

    玛拉的声音流淌在风中，似在叹息，却并无遗憾，更无怨恨。

    她想起了自己的两个儿子，他们在领地中大展手脚，固然执政稍显青涩，终究走出阴霾，找到今后的人生目标，未必不能有一番成就。

    此时的他们犹如成长的小树，纵然失去庇护，也不会惧怕风吹雨打。

    “谁能想到呢？”

    换成诺威在位时，这种情形绝对无法想象。

    玛拉站在窗前许久，摇摆的心逐渐稳固，眼底浮现笑意。为自己也为两个孩子，她终要继续努力。

    夏莱姆离开执政官府邸，最后检查行装，确保不出任何差池。他忙碌整夜，没有丝毫困倦，反而情绪亢奋，比随员精神百倍。

    天刚蒙蒙亮，夏莱姆就决定动身。

    和来时不同，他没有跟随大军，而是独自率领一支队伍。队伍中包含巫师学徒、巫师奴仆以及投奔来的落魄骑士和游侠，数量多达百人。

    队伍出发要经过城内，马蹄声引来早起的城民。

    “夏莱姆大人？”

    “他要离开了？”

    有人认出队首的夏莱姆，立刻呼朋引伴聚集到道路两旁，一同为他送行。

    “夏莱姆大人，请转告国王陛下，感谢他的旨意，感谢新法典！”

    城民越聚越多，道路上挤得水泄不通。

    个别人急匆匆跑出家门，衣服没有系紧，脚上只穿着一只鞋子，踩到石路上，被清晨的露水冰到，呲牙咧嘴连蹦带跳。

    不承想被人群堵住，夏莱姆措手不及，随员们也无经验，应付起来略显笨拙。

    好在巫师反应迅速，举起法杖拔高声音，向城民们许诺，一定将他们的感激带给云婓。众人这才让开道路，使队伍顺利通过。

    中途有人送上礼物，大多是从政令中获取好处的商人。

    夏莱姆没有拒绝，一概由随员收下，检查后存放在马车上，带回雪松之城，全部上交国王陛下。

    由于人群堵路，夏莱姆一行天未亮就出发，太阳高升才走出城门。

    玛拉得到消息也有几分意外。

    类似的情形发生在任何领地都不稀奇，但这里是赫奥提，王室扎根数千年，数位先王英名远播，本该是民心所向。今日之事，只能说诺威彻底动摇王室根基，摧毁了祖先打下的英名。

    “难怪雕像会发生改变，原来一切自有定数。”

    夏莱姆率众离开赫奥提，将各种声音抛在身后。

    众人一路快马加鞭，日夜兼程，比预期提前数日抵达雪松领，见到了在城外练兵的卢克。

    队伍中有不少人是初到雪松领，在远处眺望宏伟的城池，无不发出惊叹。

    赫奥提已经是罕见的雄城，雪松之城与其不相上下，无论城市规模还是繁华程度都不弱于前者，在建筑布局和防护力量上甚至更胜一筹。

    树人大军盘踞城外。远望是大片森林，环绕城池矗立。近看则是战斗力强悍的庞然大物，集体出动声势惊人，足能摧城拔寨毁天灭地。

    卢克看到夏莱姆，暂时离开队伍，维持树化形态，大步迎上前。

    “卢克，好久不见。”夏莱姆放下兜帽，在马背上打招呼。

    “巫师阁下。”卢克停在数步外，俯瞰夏莱姆一行人，说道，“您比预期回来得更早。”

    寒暄过后，卢克朝身后挥手，树人们移动脚步，茂密的森林向两侧分开，为队伍让开一条通道。

    “国王陛下日前离城，他有一封信留给你，在塔里法大人手中。”

    “陛下不在城内？”夏莱姆诧异道，“甘纳在不在？”

    “甘纳阁下随行，同样不在城内。”

    卢克三缄其口，不愿透露更多细节。夏莱姆只能怀揣疑问入城，第一时间赶往城主府找到乌木树人。

    塔里法正焦头烂额，对他的提前归来相当欢迎。将云婓的书信交给他，当日就抓壮丁，差点用文书埋了他。

    看到堆积如山的羊皮卷，夏莱姆呆滞片刻，突然有了逃跑的冲动。可惜来不及行动，直接被乌木镇压。

    “您有疑问吗？”塔里法盯着可怜的巫师，背后仿佛有黑气弥漫。

    “没有，完全没有！”夏莱姆连忙摇头，真实演绎识时务者为俊杰。

    云婓交代的事要做，乌木搬过来的羊皮卷也要抄录。

    堂堂巫师挥泪执笔，不敢发出一句抗议。

    巫师学徒们目瞪口呆，没能发表感慨就被乌木抓到，被迫埋首羊皮卷，每天忙碌到怀疑人生。

    “所以，当初大巫师和国王争锋，究竟为了什么？”一名巫师学徒从文书中抬起头，小心看一眼正在奋笔疾书的夏莱姆，和同伴抱怨道。

    每天忙得不可开交，吃饭睡觉的时间都被压缩。他们当初昏了头，才会跟随索洛托一条路走到黑。

    如今回想，是疯了吗？

    一定是疯了，才会正经的悠闲日子不过，自己找罪受。

    在夏莱姆埋首书案，每日熬油费火时，云婓正长途跋涉，在两名强盗的指引下走入荒漠。

    脚下是一片不毛之地。

    时刚初夏，荒漠已是火伞高张，赫赫炎炎。

    遍地沙丘起伏，一眼望不到尽头。

    热风吹过，卷走大片黄沙，现出埋在沙下的岩石和骨头。岩石奇形怪状，大多颜色漆黑。骨头大多风化，变得支离破碎，少数相对完整，大概是时间不长，表面残留暗色斑痕，全是凝固风干的血迹。

    “陛下，就是这里。”扎乞落强盗手指荒漠，小心翼翼开口，“那片沙丘下隐藏陷阱，有许多沙窝，不小心就会陷进去，根本无法逃出来。”

    他们曾目睹同伴被沙窝吞噬，回忆起当时的场景，仍是双腿发软心有余悸。

    三头魔龙降低高度，云婓站在玛斯背上，另外两头飞在左右，分别背负甘纳和阿亚姆。为了丰厚的报酬，魔龙飞得相当稳，没有丝毫不情愿。

    幼龙趴在魔龙头顶，撑起爪子眺望远处，发出兴奋的叫声。

    “嗷！”

    云婓循着它的视线望去，发现荒漠中心腾起数条龙卷，飞速盘旋上升，互相挤压碰撞，吞噬遍地黄沙。

    风旋向外扩张，沙丘随之移动，海浪般一波连着一波。

    沙窝逐次出现，黑气喷涌而出，黑雾大范围涌动，夹杂着诡异的奔雷声，自荒漠中心席卷向外。

    狂风肆虐，天地间飞沙走石，恍如末日景象。

    扎乞落强盗瑟瑟发抖，若非被魔龙抓着，已经瘫软在地。

    云婓凝视荒漠中的异像，按住手腕上的契约印记，大团黑风席卷而出，死灵发出刺耳的尖啸。

    “我要知道那片雾后藏着什么。”

    “如您所愿。”

    死灵驾驭黑风调转方向，悍然闯入黑雾，撕开一道裂缝，现出异像的源头。

    雾中冲出上千匹黑色战马，马上是全副武装的亡灵骑士。骑士的铠甲和武器十分眼熟，还有战马身上的护铠，让云婓想起古堡内的英灵。

    “陛下，他们是雪松领的骑士。”甘纳忽然开口。

    “什么？！”云婓不敢置信。

    “炎魔的火焰吞噬了他们，他们战斗到最后一刻，灵魂被黑暗焚烧，沦为黑暗生物。”阿亚姆按住胸口，回忆起被黑暗力量侵蚀的痛苦，声音变得低沉。

    两人出言证实，云婓不再怀疑这支骑兵的身份，但不确定他们的来意。

    是敌还是友？

    亡灵骑士无惧死灵的威胁，策马继续冲锋。

    魔龙发出咆哮，口中喷出龙息，警告他们不要靠近。

    黑色火焰划过沙地，为首的骑士举起右臂，战马同时停住。

    云婓定睛看去，发现战马身后拖拽绳索，绳索另一端捆绑十多个炎魔，各个鼻青脸肿，身上的伤口还在流血。炎魔的火焰没有熄灭，正沿着绳索流入骑士手中，悉数被吞噬，成为骑士和战马的力量。

    骑士们不再前进，魔龙停止咆哮。

    云婓观察骑士团，发现他们令行禁止，行为克制，没有完全丧失理智。

    一个大胆的念头闪过脑海，他在空中举起权杖，汹涌的魔力注入其中，杖首的宝石绽放红光，佩戴的徽章戒指浮现在光中。

    徽章脱离戒面，变得越来越大，雪松家族的图腾浮现在半空。

    如云婓所想，骑士们具备思考能力，仍保留部分生前记忆。他们认出了图腾，集体收剑，齐刷刷翻身下马，全部单膝触地，单手握拳砸在肩上。

    声音震荡开，黑气触角向外延伸，不断交织融合，如同铺开一片黑海。

    <sript><sript>

    <sript><sript>

    。