棠华一指那案上一物道：无他。只是此物之由来，烦请鄂公子解释一二。

    鄂云定睛看去，大吃一惊，那不是自家付给各路盐商的货资么？却怎么被劈成两半了？有什么不对劲么？他满腹狐疑上前，拿起那只被劈裂的饼金细看了看，顿出一身冷汗，颤栗道：这-------棠公子，此事定有蹊跷，饼金都是从国中运来，钱货两讫，断不会有差。莫不是-------莫不是当中有所误会？他本想说莫不是有人替换了？想了想还是忍下不说了。

    哼！你的意思，是咱们即墨盐商故意用假饼金替换，好诬陷于你么？左首一人愤然拍案，一口的齐地口音，显然是本地盐商。

    不不不，决无此意！鄂云摆手解释道：鄂金乃国中督造，怎能以次充好？这干系重大，决非云一人能为也！此事关窍，在下实在不知啊！

    棠华忽然开口了：鄂公子，若是只一块两块，尚可说是有女干人作梗，然与你有盐务往来的即墨十三家盐社，家家都有此等掺了假的饼金。我等清点了一下，自去秋以来，你在即墨购盐所付的七百余金饼几乎块块掺假。对此，你做何解说？

    什么？这回轮到鄂云吃惊了：竟有此事？这-------怎么可能呢？

    怎么不可能？方才那位齐商此时更加愤忿，手指恨不能指到鄂云的脸上：你到即墨也有两三年了，我等见你为鄂国堂堂公子，定可信任，所以才尽心供货，价格也是随行就市。不想你竟如此女干诈，这一年-------不对，以前的不算，到底用这黑心的饼金坑了咱们多少利市？啊？

    一语既了，满座皆是义愤填赝。商贾虽坐拥万贯家财，但一年到头东奔西走，还要与官府周旋，左支右绌，挣钱甚是不易。最恨的便是有人钻空子，谋算自己的辛苦利市，如今鄂云之行，怎不令人痛恨？

    眼见得一座哗然，吵吵嚷嚷，没个了时，棠华清了清嗓，手臂一举，做了个向下压的手势。那齐商大喊道：众位休得喧哗，听棠公子说话。棠氏执我即墨盐市之牛耳，只要棠公子一声令下，我等无不遵从。

    既如此，棠某便勉为其难了。棠华霍然起身，拱手向天深深一揖，郑重说道：商道以义聚，以诚为本，容不下欺诈之徒。掺假饼金无论是鄂公子你所为，还是鄂国所出，皆为买方欺诈，为我即墨商行所不容。自今日起，棠氏决意与鄂国断绝所有盐务往来。

    好！众人纷纷拍案摔杯：我等皆跟从棠氏，自今日起与鄂国断绝往来，一粒盐也不会销往鄂国。将鄂云逐出即墨，鄂氏诸人永世不得踏足此方山水。

    这，这-------鄂云全身颤栗：何至于此啊？某愿加倍偿付诸位的损失，只求莫要断了我鄂国的盐路啊！这庶民百姓无盐可食，如之奈何呀？

    不必再说了！棠华一挥袖：你鄂国既做得出此等亏心之事，自然也应付得了无盐之痛。散会！

    鄂云失魂落魄地走出棠氏盐社，心里满是迷惘与不甘：就这样结束了么？自己在即墨经营两年多，只为了保障本国盐路而精心编织的业务网，就这么一夕之间毁于一旦了吗？自己怎么有脸回国向鄂侯交待？怎么对得起盐罐空空的故国民众？怎么办？

    心绪不宁的鄂云自然不会注意到，不远处的树林中，两双眼睛正盯着他的背影在絮絮低语着。

    师父，要不要徒儿现在上前叫住他，说咱们猗氏商社愿意为鄂国供盐？猗恭低声问道。

    荣夷摇摇头：时机尚早，需得让鄂国上下尝到无盐可食的困窘，届时才是你出手之时机。再说，这里是即墨，盐行做出的决定公议，你也得遵守。

    那师父的意思是------

    你收拾一下，将即墨的事务交由你兄长猗澜打理。你自己速速前往洛邑。

    洛邑？猗恭不解地抬头，师父做事总是这般出其不意，令他费解。

    荣夷无奈轻叹：事事都需解释，你这慧根远不及你师妹矣。洛邑乃天下之中，离鄂国又近，若到了鄂国举国缺盐之时，必是首选的购盐之地。你预先到此地铺排，届时还怕鄂国人不上门求助么？

    妙啊！猗恭一脸恍悟：洛邑乃周王畿之地，焉能不听师父这位王使的命令？师父这步棋，妙极！

    不。这次你一人先去，我随后再来。

    这是为何？猗恭心里有些虚，没有师父王使的身份，他担心自己在洛邑施展不开。

    似乎猜透了徒弟的心事，荣夷断然道：我会给洛邑官市司去书，让他们照拂你一二。至于我，毕竟这次出使乃是为了伯姬公主出嫁之事，还得前往临淄与齐侯议定婚期，事毕再去洛邑与你会合。

    诺！

    鄂国朝堂之上，一场激烈的辩论已经持续了好几天，双方相持不下，已到了白热化的程度。

    辩论的焦点议题乃是到底要不要立即出兵夺取铜绿山。以鄂世子为代表的一班武将与大部分鄂氏宗室，主张趁着吞并番国，举国民心士气大涨的机会，立即出兵铜绿山，与随国拉开架势大战一场，不夺回铜绿山誓不罢休。

    而反对的则是以鄂国国相为代表的文臣大夫及一部分宗室，理由也很充足。番国被灭大部乃是其内讧消耗了国家实力，并非是鄂战之功；且吞并番国之战耗费了大量的国库存资，眼下新粮未收，陈粮已尽，府库之财多已耗尽，实在支撑不起另一场大战了。再说，随国兵强马壮，国政平顺，远非番国可比。真要一战，并无太大胜算，而损耗必将远胜于灭番之战。以此忖之，还是养蓄实力，以图将来大举似更有把握。

    鄂世子气得哇哇大叫：老相国说什么？难道说灭番之战靠的是两个女人，而不是我将士奋勇当先之勇武？你这话，如何面对战死英烈？你身为相国，谋国不协力，专门在朝堂无事生非，焉能居相摄位--------

    鄂相被世子这一抢白，也是怒火中烧，花白胡子不住抖动着：世子竟如此看待老臣？也罢，老臣得罪了储君，也无颜再立足于朝堂之上了。老臣可以乞骸骨还乡，然该说的还得说，此时不是征讨铜绿山之机。不说别的，灭番之战成周八师未能出兵，听说召相已被朝野指点。如今，你还想出兵铜绿山，那可是大周王脉，成周八师能不出兵？隗多友，卫国战神，世子敢与其一较高下么？

    有何不敢-------

    面对老鄂相的反戈一击，鄂世子哪里肯认输，梗着脖子正要表态，却被君案后一声断喝止住了：好了，你们吵吵嚷嚷好几天了，吵得寡人头风都要犯了。还是没有说出个所以然来！朝堂之上，两方攻讦，如街闾间泼妇骂街，像什么样子？

    这一声喝总算让脸红脖子粗的双方冷静下来，一拱手谢罪道：臣等失态，请君上责罚！

    罢了罢了，散朝吧！鄂驭方心烦意乱地挥了挥袖，正欲退到屏后，只见殿前一名内侍急匆匆上得台阶，轻声说了句什么。鄂驭方脸色陡地一变，冲着阶下说道：相国与世子随寡人前往书房议事，其余人等散朝。

    诺！

    君上，臣弟无颜面对君上，无颜面对列祖列宗啊——一进外书房，鄂云便扑倒在鄂驭方脚下不住磕头请罪。

    鄂驭方可是软硬不吃的，淡淡虚扶了扶，便饶过他落坐于书案后。鄂世子与鄂相分左右席落座，三人一齐盯住了仍跪伏在地的鄂云。

    好了，且把事情经过讲清

    楚，一个细节也不要漏过。鄂驭方吩咐道。

    诺。

    鄂云理了理思绪，将事情一五一十地讲述清楚。从自己这一年多以来如何在即墨加大购盐量，如何以鄂氏饼金支付盐款，到这次棠氏盐社行业公会，众人如何指斥鄂氏饼金掺假-------一直到棠华与众盐商议定：自今后，一粒齐盐也不进鄂国，桩桩件件，事无巨细，说得仔仔细细。

    鄂驭方听着听着，眉宇间隐隐聚起一股子阴戾之气，似胸中有股怒气在酝酿待发。而鄂世子与鄂相对视了好几眼，两人目光虚浮，隐然有心虚之意。

    那些鄂氏饼金果然掺了假么？你可曾私下细细盘查过？一阵沉默之后，鄂驭方问道。

    君上，臣弟本也疑心是有人从中作梗，以假换真，故意败坏我鄂国声誉。那批饼金尚余一些在商社，臣弟以盐水一一试之，果然皆浮于半缸，的确是掺了铁了，铜份不足。这--------即墨盐商并未冤枉咱们哪！鄂云十分沮丧。