天刚麻麻亮，头顶上的穹庐像是被泼了一桶墨汁，西边的浓些，东边的淡些，然后慢慢地淡到如同一块深蓝色的玻璃，最东边的天地际透着几十丝桔色的光线，那是太阳的头发丝冒出了地面。
潭州城东门，几个守城的守备兵，打着哈欠，从藏兵洞里走了出来。他们一个个睡眼惺惺，有两位的眼角还沾着一坨黄色的眼屎。
他们缩着脖子，双手袖在一起，用胳膊夹着长枪，慢慢腾腾地往前走着。
“王头，最近潭州城怎么多了好些个商贾？”
“你还不知道啊，西边辰州府，宣司衙门把通往黔中的道路给封了，只准出不准进。听说查得可严了，一粒粮食，一星点盐巴、一寸布都不准进黔中。”王头又打了个哈欠，露出满口的黄牙。
“许多商贾按照往年的惯例，准备贩货进黔中，全给拦住了。要不按照辰州府的市价把货品卖给恒源通和隆利昌，要不自个带回去。有些商贾舍不得贩货进黔中的那两三分利，把货屯在辰州府地界，自个跑来潭州，看能不能走走关系，弄张批条。”
“哦，原来是这么回事。难怪我隔壁的李二狗四下钻营，到处找抚院和宣司衙门的关系。”
“很难找到的。谁不知道恒源通和隆利昌背后的东家神通广大，听说抚院和宣司还在里面占着股呢。能会为了你这三瓜两枣的利，松开篱笆，让那两家少赚大钱？”
王头一脸我都看透了的神情，让围着他的几个兵都跟着一起啧啧感叹。这一刻，他们都成了佛门高僧，看透了凡世间的一切迷妄。
“王头，听说你跟外面楚勇补充营里的人关系熟，能不能帮忙给介绍，让我补个缺额。”一个叫麻有贵的十六七岁的小兵，费力地挤到王头跟前，吸了吸鼻涕，然后讨好地说道。
“哦，你个砍脑壳的伢子想要做什么？楚勇营在西边跟苗人峒人的土兵打仗，是要死人的。你们吴家只剩你这么一根独苗了，可不敢乱跑。留在潭州，安安稳稳吃军粮。”王头大吃一惊，连忙好心地劝道。
麻有贵又吸了吸鼻涕，不在意地说道“吃它个麻麻憋的军粮。我们家六口人，穷得都想吃土了。要不是我每天必须来点卯应差，早就把这身披甲刀枪都卖了。”
麻有贵一脸的愁苦，仿佛老了十几二十岁。
“唉，熬不了多久。有人来给我二姐提亲了，她把我和姐姐妹妹们一手拉扯大，二十三四岁了才嫁人，我们几个总得给她凑点嫁妆吧。过两天，我就得把这一身卖了。”
王头听到这里，觉得很可怜，却帮不上什么忙。
“做军户苦啊，大家都一样。既然你舍得豁出这条命去，我帮你问问。”
“谢谢王”小兵还没说完，有人从城楼的兵道上连滚带爬地跑下来。
“头，头，有兵，有大兵，有好多兵在城下。”
王头脸色一下子变了，“哪里的兵，你没问清楚吗？”
“问了。是楚勇补充营的兵，说要进城。”
“没到开城门的时辰，进什么城？”
“他们说奉了抚院的军令。”跑下来的兵递上一封文书，“这是刚用吊篮吊上来的。”
王头接过来，展开一看，正是抚院的军令，结尾盖着钦差大臣的紫色关防大印。
“没错，是抚院的文书和关防。你看清楚没，真是楚勇补充营的兵？”
“没错，我这眼睛，夜里能看到蛐蛐乱跑。我看得仔细，打头的是楚勇补充营指挥使彭大人。上回他跟我们鲁守备走一块，我见过。没错。”
“那赶紧开城门吧。”
随着王头的招呼，潭州城东门那两扇沉重的铜钉大门，被缓缓地推开。
荆楚都司指挥佥事，楚勇补充营指挥使彭千寿，骑着马率先走进门洞，对王头善意地一笑“奉抚院钦差之命，接管东门、北门的城防。还请守备营的弟兄们多担待。”
说罢，他一挥手，数百穿着藏青色土布衣服、戴着斗笠的楚勇补充营的兵，顺着兵道走上城楼，沿着门楼和瓮城站了一圈。还有三百人，在外门内门两边一站。
看到控制住了东门，彭千寿满意地点点头，一挥手说道“跟我继续走！”
臬台衙门，荆楚按察使赵世宁匆匆吃过早饭，赶到了衙门签押房，开口问他的首席幕僚钱师爷。
“招了吗？”
钱师爷右脸抖了抖，摇摇头道“还是没招！”
“废物！”赵世宁愤愤地呵斥道。
钱师爷是江宁府有名的刑名师爷，六代祖传的手艺，本人浸淫这行又有二十多年，在江南官场非常有名。赵世宁知道自己要出任荆楚臬台，托同年好友，花重金请到了他。
他那双黄豆眼一转，劝道“那唐峻来是岑国璋的舅家侄儿，一根藤上连着的两个葫芦。他要是把岑国璋供出来，就只有死路一条。咬牙硬扛着，岑国璋还能想办法把他给救出去。”
“说这些没用，我只要唐峻来的口供。否则的话，昱明公一回来，本官就没得好日子过。”
钱师爷迟疑地说道“要不看看账簿那边查得如何？有物证在手，也不怕他们。”
“对，把陈老夫子他们叫来。”
很快，潭州最大商铺之一，宝善堂账房陈老夫子，带着三四个账房，捧着一叠的账簿，走了进来。
“陈老夫子，帐查得如何？”赵世宁耐着性子问道。
“回大人的话。我们几个没日没夜地查了一天一夜，大人给我们的账簿基本上理清楚了。”
看到陈老夫子说到这里停了嘴，赵世宁等了会，见他还没开口，忍不住追问道。
“然后呢？”
“他们的走账流程，通常是宣司报单给抚院粮台，粮台审核过后再下单给恒源通和隆利昌两家商号。商号采办了物资货品，转运到武陵县的转运大仓。那里的司仓转运衙门清点验收一遍。最后转运至辰州宣司衙门，才算正式验收入库。”
“老夫做过近四十年的账房夫子，总没见过如此严谨的采办和走账方式。宣司、粮台、商号、司仓转运衙门，四本帐，一进一出，每本都要平帐，四本之间也要平账。想在这样情况下贪墨，除非他是神仙。”
赵世宁脸色阴冷，很不客气地说道“我只问查没查到贪墨的罪证，不问你那些乱七八糟的！”
陈老夫子看到臬台老爷语气不善，便小心地说道“除非把宣司、抚院粮台、恒源通和隆利昌两家商号的账簿都拿出来，四方对账，有可能会查出蛛丝马迹来。
赵世宁肺都要气炸了！我要是有那本事，还用得着在这里跟你叽叽歪歪。
正好发火，一个心腹匆匆跑进来禀告道“老爷，抚院来了人，说请老爷到抚院议事。”
赵世宁没由来的身子哆嗦了一下，“昱明公回来了？怎么这么快！”
钱师爷和心腹看到他这模样，忍不住劝道“老爷，要不派人回禀一声，说你身体有乏，卧病在床。”
赵世宁长舒了一口气，“嗯，就说我病了。”
可是当心腹刚出签押房，赵世宁又连忙叫住了他，“算了，昱明公聪慧过人，这点小伎俩，那瞒得住他。要是他亲自来这臬台衙门怎么办？到时候被他揭穿，更尴尬。还是我去一趟吧。来人，给老爷备公服。”
坐着轿子出臬台衙门时，赵世宁无意间看到臬台衙门附近的街道上，站着藏青色的楚勇。
“怎么回事？”
“老爷，小的不知道，只是说奉了抚院军令来布防。”
赵世宁心里一咯噔，又不想去抚院。可是都走到这里又转回去，要是被属下和同僚知道了，非得笑死不可。
赵世宁只好硬着头皮继续前往抚院衙门。
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