<sript><sript>

    “苏??国王的一番话让我无言以对，”阿桂接着道“好在他并不在意我们没和他说实话。”

    “国王又说道，所以我猜你们一定不是出海贸易，而是军事行动，是出兵征战，但既然皇帝陛下没有明说，想是怕泄露了机密，我也不方便多问。”

    “两个大洋之间的这片地域，大多都已经被欧罗巴人占了，你们远渡重洋而来，一定是不想被他们知晓了自己的意图。”

    “所以我晓得这里面的利害，为贵国筹粮这件事，只有我身边最贴心的几个大臣知道。”

    “他们都恨透了西班牙人，所以断然不会泄露出去，我让他们对外就说是有商船要买了这些粮食运到中国去卖。”

    “总之，既是贵国的军事行动，我自然要尽全力帮助，区区十万石米，还会要你们的银子吗？将军莫要开玩笑了。”

    “苏??国王还说，若你们中有人回国，或是写信回去，请代为上复皇帝陛下，倘若还有需要苏??国的地方，只要我们能做到，一定倾力而为。”

    “只是有一点你们要注意，西班牙人的战舰常在吕宋和苏??之间的海面上往来，若是你们遇到了，要多加小心才好。”

    何志远道“苏??国王提醒的是，虽然西班牙人未必敢真和我们开战，但小心一点总没错的。”

    “适才已经向中丞大人禀过了，”阿桂道“自打咱们的战船到了山打根港后，我就安排了每晚有两艘船泊在山打根湾入口处，船上有军士轮流值守，严防有敌人趁夜偷袭。”

    “不止是海湾入口处，就是泊在港口的战船，无论白天晚上也都有兵士轮值。”

    兆惠对阿桂道“你差人向每艘船晓谕军纪时，一定要官兵们不可散漫懈怠，无论白天夜里，遇有状况，要马上进入战时状态。”

    “圣虑高深，皇上差你先来是再对不过的，大小事务措置的都很得体。”

    “卑职遵命！”阿桂应过，又轻叹了一口气道；“不过卑职可不敢当中丞大人夸奖，还没来得及向中丞禀告，说来惭愧，这向导的事还没落到实处呢。”

    “哦？是哪里有了梗阻？”兆惠问道。

    “卑职到了以后，就差出人手四处访听懂得航海的好手，开始并不敢说去澳洲，只说是去蒂汶岛的古邦。”

    “这地方本就是岛国，自然是不缺懂航海的人，有些人甚至还去过古邦，但一说要让他们做向导带我们去古邦，都只是一个劲的摇头。”

    “开始我以为是嫌钱少，后来一直加到了三百两银子一个人，仍旧是摇头不语。”

    “接连问了几个人，后来终于弄明白了，原来他们把我们带过去容易，可是回来就难了。”

    “慢说澳省那里根本就没有来苏禄国的船，就是在古邦，也不一定多久才会等到一艘。”

    “古邦所在的蒂汶岛，一边被葡萄牙人占着，一边被荷兰人占着，本就你争我夺，冲突不断，已经有一些苏??国的船工在那边遇害了。”

    “若是他们带我们去了古邦，不知道什么时候才能搭上一艘船回来，也许船没等到，命已经没了，所以这边的人根本不敢去那里。”

    “嗯，”兆惠蹙眉道“这还真是个棘手的事，纵是咱们银子给的再多，人家也不会拿命来换，看来只有咱们用船把向导们送回来才行。”

    “卑职也想过这事，”阿桂道“可是自古邦到苏??国这一路多是被欧罗巴那些国家占了的岛屿，海面上也常有他们的战舰。”

    “他们若是听说我们占了澳洲，在他们的背后站住了脚，难免会对我们生出敌意，若我们送向导们的船派出来的少了，怕遭到他们的攻击。”

    “这些人明里是人，暗地里都是鬼，就是杀人放火的海盗。遇到落单的船，将船上的人杀光，财物一抢而空，再将船一沉，茫茫大海上，那真叫死无对证。”

    “若派出船的多了，势必要搭上不少水师官兵，又怕误了澳省那里的事情，是以卑职不敢擅作主张，只好等中丞大人来了之后再作裁夺。”

    这一下把兆惠也难住了，他皱着眉头陷入了沉思。

    阿桂的分析是有道理的，澳省到苏??国几千里远，这一路上以前都是欧罗巴那些海上强国横行的地方，是他们的势力范围，中国的船只从来没有涉足过。

    正所谓强龙难压地头蛇，要想在海上遇到对手时保证安全，就要在力量对比上占绝对优势，那样估计至少要派出二十艘战船才行。

    要想保证战船发挥全部的战斗力，每艘船连水手带兵士至少要配备两百多人，总算下来就几乎接近远征军总兵力的一成了。

    这些还不算，二十艘战船，四、五千兵士往返近一万里，这要消耗多少粮食补给？这向导雇的代价也太大了！

    可皇上既有旨意要雇佣向导领航，若自己擅作主张，没有向导而冒险前行，万一中途有个一差二错，那可是违旨擅专的重罪。

    他正一筹莫展之际，何志远忽然问道“苏??国可否能买到马匹？”

    被他这一问，兆惠也猛然醒悟，瞪大了眼睛盯着阿桂，等着他的回答。

    阿桂却苦笑着摇头道“这个卑职也想到了，专门差人打听过才得知，苏??国的马匹被视为军用物资，都归军队掌控。”

    “农忙时可以赁给百姓用来耕种，但私人不充许拥有和买卖，否则要治罪。”

    兆惠听了，刚刚明亮起来了眼神复又黯淡了下来，他又凝神思索了片刻，仿佛下定了决心，将茶盏中的半盏凉茶一饮而尽。

    重重的放下茶盏，他说道“再没有别的法子，看来只能和苏??国王摊牌了！”

    阿桂问道“中丞大人，你拿定主意了吗？”

    “嗯，想定了，如你所说，苏禄国王早已经猜到我们是军事行动，仍然愿意倾力相助，真可称得上是以诚相待。”

    “而我们现下有求于人，反倒遮遮掩掩，行事未免有失磊落。”

    <sript><sript>

    <sript><sript>

    。