黎明前最深的黑暗，如浓稠的墨汁，浸透了西市低矮的屋檐和曲折的巷陌。

    “回春堂”后窗悄无声息地滑开一道缝隙，深灰色的身影如同融入夜色的影子，轻捷落入屋内，没有惊动一片尘埃。

    油灯早已熄灭，唯有里间门缝透出一点微弱的光，是阿沅守着的、为伤者王老五留的灯。堂屋内一片漆黑，但苏念雪甫一落地，便察觉到两道瞬间绷紧、又迅速放松下来的呼吸。

    “姑娘。”阿沅压低的声音从里间门后传来，带着松了口气的紧绷。

    虎子也从小榻上爬起，揉着眼睛，却不敢出声，只瞪大了眼望着黑暗中的轮廓。

    “是我。”苏念雪应了一声，声音平静，听不出一夜奔波的疲惫或惊险。她走到桌边，摸到火折子，熟练地点亮了油灯。

    昏黄的光晕晕开，照亮了她沉静的面容和那双冰蓝色的、此刻愈显深邃的眼眸。

    阿沅轻轻推开里间的门走了出来，脸色在灯光下依旧有些苍白，但眼神锐利。她目光飞快地扫过苏念雪全身，确认无碍，才真正松了口气。“姑娘此行可还顺利？”

    “见到了。”苏念雪言简意赅，在诊案后坐下，并未立刻详说，而是问道，“夜里可有人来？”

    阿沅摇头：“没有。王老五中间醒了一次，喝了水，又昏睡过去，气息比之前稳了些，但伤口那青黑之气，未见消退。”

    苏念雪微微颔首，这在意料之中。那阴寒秽力，若如此容易祛除，也称不上麻烦了。

    “虎子，去烧些热水，沏壶浓茶来。”她吩咐道。

    虎子连忙点头，小跑着去了后灶。这孩子年纪虽小，却异常懂事，知轻重，不多问。

    待虎子脚步声远去，苏念雪才看向阿沅，将从泥菩萨处得来的信息，拣紧要的说了。关于幽泉、秽兵、昌盛行内鬼、西市即将大乱的判断，一一道来，唯独隐去了与泥菩萨那三个骇人“交易”的具体内容。

    阿沅越听，脸色越是凝重。听到“秽兵”与“幽泉”时，眼中已满是惊悸。“竟然是北边那群疯子掺和进来了……姑娘，此事远比我们预想的更凶险。幽泉教派，当年娘娘也曾略有提及，说其教义诡谲，行事不择手段，为达目的，常行血祭、散播疫病之事，视人命如草芥。若真是他们在背后……”

    “眼下还只是推测。”苏念雪打断她，声音冷静，“但西市将乱，已是不争事实。我们这‘回春堂’，开在此处，注定无法独善其身。”

    她指尖轻轻叩击桌面，发出规律的轻响。

    “阿沅，你的伤势，还需几日可恢复五成战力？”

    阿沅略一感应体内气息，赤阳真气虽运转滞涩，但已能缓缓滋养经脉。“若不惜元气，辅以姑娘的金针和药物，三日可勉强恢复五成。但若要全然恢复，至少需半月静养。”

    “三日，五成……”苏念雪沉吟。时间紧迫，但阿沅是她目前唯一可信且有一定战力之人，不容有失。“不必急进，稳扎稳打。你的战力，是我们最后的底牌，不到万不得已，不必显露。”

    “是。”阿沅应下，犹豫了一下，问道，“姑娘，那泥菩萨所言的昌盛行的内鬼线索，我们该如何处置？那‘快活林’赌档，是西市有名的销金窟，背后关系盘根错节，暗室甲三更是招待贵客的隐秘所在，守卫必森严。”

    苏念雪从怀中取出那张粗糙的皮纸，在灯下再次展开。潦草的字迹，却重若千钧。

    “钱贵……”她低声念着这个名字，昌盛行三掌柜，大掌柜钱福的亲弟弟。“赌债逾万……借据与信物……”

    冰蓝色的眼眸中，光芒流转，似在急速推演。

    “此物是钥匙，但如何使用，却需斟酌。”苏念雪缓缓道，“直接上门要挟，是下下之策。昌盛行能屹立西市多年，钱福更非易与之辈。打草惊蛇，恐反噬己身。”

    “姑娘之意是……”

    “等。”苏念雪将皮纸重新折好，贴身收起，“等一个合适的时机，等西市的水，自己先乱起来。我们初来乍到，根基浅薄，贸然卷入昌盛行与黑水坞的争斗，只会成为最先被碾碎的棋子。眼下，我们只需做一件事——”

    她抬起眼，看向阿沅，目光清冽而坚定。

    “做好‘回春堂’的苏大夫，治好我们能治的病人，留意西市的一切风吹草动。泥菩萨说，我们这医馆开得不是时候，但也正是时候。乱局之中，人心惶惶，伤病者众，正是医者立身之时。我们要借这西市的‘病’，扎根，生长，织网。”

    阿沅恍然，眼中露出敬佩之色：“姑娘深谋远虑。以医术为屏，暗中观察，蓄积力量，以待时机。”

    “不错。”苏念雪点头，“昌盛行的码头，黑水坞的二当家……这些事，眼下与我们无关。我们要关心的，是西市那些突然生病、莫名死去的人。泥菩萨暗示，此‘病’或与那批‘秽兵’的‘伴生物’泄露有关。若真如此，这或许并非天灾，而是人祸。查明此疫源头，不仅能救人，或许还能让我们找到撬动局面的另一处支点。”

    她顿了顿，声音更冷了几分。

    “况且，若此疫真是人为散布，其心可诛。身为医者，遇此祸及无辜百姓之恶行，亦不能坐视。”

    阿沅心头一震，看着灯光下苏念雪沉静却隐隐透出锋芒的侧脸，仿佛看到了当年娘娘决意行险时的模样。不，姑娘比娘娘当年，更多了几分隐忍与谋算。

    “奴婢明白了。姑娘但有吩咐，阿沅万死不辞。”

    “不必万死。”苏念雪看了她一眼，“好好活着，养好伤。后面的路，还很长。”

    这时，虎子端着托盘进来，上面放着一壶刚沏好的浓茶和几个粗瓷碗。茶是普通的陈茶梗，味道苦涩，却能提神。

    苏念雪倒了两碗，一碗递给阿沅，自己端起一碗，慢慢啜饮着。温热的茶汤入喉，驱散了夜间的寒气和心底的一丝凝重。

    天色，在茶香与沉默中，渐渐泛起了鱼肚白。

    ……

    白日的西市，仿佛褪去了夜间的狰狞，显露出另一种疲惫而麻木的喧嚣。叫卖声、讨价还价声、孩童哭闹声、牲畜嘶鸣声混杂在一起，空气里弥漫着各种食物、香料、牲畜粪便和污水混合的复杂气味。

    “回春堂”的木门在天光放亮后不久便打开了。

    虎子拿着扫帚，仔细清扫着门前的台阶和一小片空地。阿沅换上了一身干净的粗布衣裙，脸色依旧苍白，但已能坐在诊案旁，帮着分拣、整理药材，偶尔为苏念雪递上所需的工具。她做得很慢，但很稳，刻意收敛了气息，看上去就像一个身体不适、但勉力支撑的寻常妇人。

    苏念雪则已是一身洗得发白的素色布裙，墨发用一根最简单的木钗绾起，脸上未施粉黛，唯有那双冰蓝色的眼眸，沉静如古井。她坐在诊案后，面前摆着笔墨纸砚和几本常见的医书，等待着今日可能上门的病患。

    昨夜泥菩萨的话，像一颗投入心湖的石子，涟漪虽在，但湖面已恢复平静。至少，表面如此。

    她需要这样一个“苏大夫”的身份，需要一个看似寻常的医馆，作为她在西市、在黑铁城立足的起点和屏障。

    日头渐高，街上行人多了起来。

    起初，并无人注意这新开的、门面狭小、毫无名气的小医馆。偶尔有路过的人投来好奇或漠然的一瞥，便又匆匆走开。

    直到已时左右，一个抱着孩子的妇人，满脸惶急地跑到“回春堂”门口，噗通一声就跪下了。

    “大夫！大夫救命啊！求您看看我的娃！他烧得厉害，都说胡话了！”妇人衣衫褴褛，头发散乱，怀里的孩子约莫三四岁，小脸烧得通红，双目紧闭，呼吸急促。

    苏念雪立刻起身：“快进来！”

    虎子连忙帮着将妇人搀扶进来。阿沅也已起身，让出了诊案旁的椅子。

    苏念雪让妇人将孩子平放在诊案上铺好的干净布单上，指尖已搭上孩子滚烫的腕脉。同时，她凝神细看孩子面色、口唇、眼睑，又轻轻掀开孩子的衣物，查看胸腹、四肢。

    “高热，脉象浮数而促，舌红苔黄，四肢见有散在红疹……”苏念雪声音平稳清晰，一边说，一边已打开针囊，取出数枚细如牛毛的银针。“阿沅，取‘清心散’一钱，温水化开备用。虎子，打盆凉水，浸湿布巾。”

    阿沅和虎子立刻应声而动。

    妇人跪在一旁，双手合十，不住哀求：“大夫，求您一定要救救他，他爹没了，我就这一个娃了……”

    苏念雪未答话，全神贯注。银针在她指间化作道道微不可见的银芒，迅速而精准地刺入孩子的大椎、曲池、合谷、十宣等穴。下针快，起针也快，指尖或捻或提，带着一种独特的韵律。

    几针下去，孩子急促的呼吸似乎略微平缓了一丝，但高烧未退。

    苏念雪又取出一枚稍长的银针，在灯焰上飞快一燎，对准孩子指尖的十宣穴，快速点刺，挤出数滴颜色暗红的血珠。

    “清心散。”她伸手。

    阿沅已化好药散，小心递上。

    苏念雪扶起孩子，将药汁一点点喂入。孩子虽在昏迷中，但喉头本能吞咽，将药汁喝了进去。

    “用凉水布巾敷额，擦拭腋下、腿弯。”苏念雪一边吩咐，一边再次执笔，飞快地写下一张药方。“虎子，照方抓药，三碗水煎成一碗，速去。”

    虎子接过方子，飞快跑到药柜前。这几日他已将常用药材的位置记得烂熟，动作麻利。

    妇人见苏念雪下针用药果断从容，心中稍安，只是依旧泪眼婆娑地守着孩子。

    约莫半炷香后，药煎好。喂下不久，孩子额上开始渗出细密汗珠，滚烫的体温竟开始缓缓下降。又过了一炷香，孩子哼了一声，悠悠转醒，虽然依旧虚弱，但眼神已有了焦距，小声喊了句“娘”。

    妇人喜极而泣，又要跪下磕头，被苏念雪拦住。

    “孩子热毒内蕴，兼感时邪，方才我用针药疏解了部分热毒，逼出了一些邪气。但病去如抽丝，还需服药调理。这是三日的药，拿回去按时煎服。注意通风，饮食清淡，切勿再受风着凉。”苏念雪将包好的药递给妇人，又补充道，“诊金三十文，药费另计，一共五十文。”

    妇人连忙从怀里掏出一个破旧的钱袋，倒出里面所有的铜板，数了数，不过四十余文，脸上露出窘迫之色。

    苏念雪看了一眼那堆磨损严重的铜板，又看了看妇人补丁摞补丁的衣衫和怀中虽然退烧但仍虚弱的孩子，沉默一瞬，道：“诊金免了，药费三十文即可。”

    妇人愣住了，随即眼泪又涌了出来，连连鞠躬：“谢谢大夫！谢谢您！您真是活菩萨！谢谢……”

    “去吧，孩子需要休息。”苏念雪语气依旧平静。

    妇人千恩万谢地抱着孩子，提着药包走了。

    这小小的插曲，却仿佛开启了某种信号。

    或许是那妇人离开后的念叨，或许是“回春堂”门口飘出的、与别处不同的、清苦却干净的药香，又或许是这西市底层，实在缺医少药。

    午后开始，陆续又有几个病人上门。

    有的是头疼脑热的小症，苏念雪或施针，或开些便宜常见的方子，很快打发。

    有的则是陈年旧疾，苏念雪也耐心诊察，酌情用药，并不因对方贫寒而敷衍。

    她的医术，在这些寻常病症上，显得游刃有余，甚至有些“大材小用”。但她做得一丝不苟，望闻问切，下笔开方，神色专注，仿佛眼前是再重要不过的事。

    阿沅在一旁默默观察，心中暗叹。姑娘这是在“养望”，是在用最朴实无华的方式，在这西市最卑微的民众心里，一点点播下“回春堂苏大夫仁心仁术”的种子。这些种子现在或许微不足道，但一旦生根发芽，或许在关键时刻，能有意想不到的用处。

    而且，姑娘看的，似乎不仅仅是病……

    阿沅注意到，苏念雪在诊治时，会似是不经意地问及病人居所、家中境况、近日可曾见过什么异常、邻里是否有类似病症等。问得巧妙，不惹人疑。

    果然，从几个病人的零碎言语中，苏念雪拼凑出更多信息。

    瓦罐坟那边，又有两户人家出现了高热呕吐的病人，其中一户的老人没能熬过去，昨夜没了。泥鳅巷附近，也有类似传闻，但具体不详。人们私下议论，都说是“惹了脏东西”或者“风水不好”。

    苏念雪将这些信息默默记下，面上不露分毫。

    日落时分，送走最后一个咳嗽不止的老丈，“回春堂”准备关门。

    就在这时，一个穿着体面、管事模样中年男子，带着两个小厮，来到了医馆门口。

    “请问，可是苏大夫当面？”管事拱手，语气客气，但眼神中带着一丝不易察觉的审视。

    苏念雪抬眼望去，微微颔首：“正是。阁下是？”

    “在下是城东‘百草堂’的管事，姓周。”管事笑了笑，示意身后小厮将手中一个沉甸甸的礼盒放在诊案上，“听闻苏大夫医术精湛，仁心仁术，我家东家甚为钦佩。今日特命在下送来些许薄礼，一来聊表敬意，二来……”

    他顿了顿，笑容加深了些。

    “想请苏大夫，明日过府一叙。我家老夫人近日身体微恙，想请苏大夫帮忙瞧瞧。”

    城东，百草堂。

    苏念雪眸光微动。那是黑铁城最大的药材商号之一，名声显赫，分号遍布数州。其东家背景深厚，与城中达官显贵往来密切。

    这样一家大商号的东家，会注意到西市这间新开不过几日、毫无名气的小医馆？

    还送来礼物，以“请教”为名，邀她过府？

    阿沅的神经瞬间绷紧。虎子也警惕地看着来人。

    苏念雪神色未变，目光落在那个包装精美的礼盒上，并未打开，只淡淡道：“苏某医术浅薄，恐难当东家盛情。且医馆新开，事务繁杂，恐难离人。老夫人贵体违和，还是延请城中名医更为妥当。”

    周管事似乎料到她会有此推脱，笑容不变，往前半步，压低声音道：“苏大夫不必过谦。东家既命在下来请，自然是信得过大夫的医术。至于医馆，东家也想到了。明日可暂歇一日，所有损失，东家加倍补偿。另外……”

    他使了个眼色，身后另一名小厮又捧上一个略小的木匣，打开，里面是码放整齐的银锭，粗略看去，不下百两。

    “此乃诊金预付。无论明日能否为老夫人解忧，此金都归苏大夫所有。东家诚心相邀，还望苏大夫莫要推辞。”

    重礼，重金，姿态放得颇低，但隐隐带着不容拒绝的意味。

    苏念雪静静看着那盒银锭，又抬眸看向周管事。

    冰蓝色的眼眸清澈见底，倒映着对方看似诚恳、实则不容置喙的笑容。

    片刻，她缓缓开口，声音依旧平静无波。

    “既蒙东家抬爱，苏某便走一趟。只是苏某有言在先，医者治病，各有所长，苏某不敢担保必能见效。”

    周管事眼中闪过一丝得色，连忙拱手：“自然自然。苏大夫肯移步，便是给了天大的面子。明日辰时初，在下派车来接。”

    “不必。”苏念雪拒绝，“告知地址，苏某自行前往即可。”

    周管事略一迟疑，见苏念雪态度坚决，便也不再坚持，笑道：“那好，明日辰时，恭候苏大夫大驾。地址是城东青石巷，最大那处宅院便是。这是拜帖。”说着，又递上一份泥金帖子。

    苏念雪接过，放在一旁。

    周管事又客套两句，便带着小厮告辞离去。

    医馆内，重新安静下来。

    虎子看着诊案上那盒银锭和精美的礼盒，又看看那份泥金拜帖，小脸上满是担忧：“姑娘，他们……他们是不是不怀好意？”

    阿沅也神色凝重：“城东百草堂……其东家姓沈，名万川，不仅是黑铁城首屈一指的药材商，更与知府衙门、守备府乃至城中几位勋贵都关系匪浅。他突然找上姑娘，只怕……来者不善。”

    苏念雪拿起那份泥金拜帖，指尖拂过上面鎏金的“沈”字。

    “是不是不怀好意，去了才知道。”她声音很轻，却带着一种冰冷的锐意。

    “阿沅，你可知这沈万川，与昌盛行、黑水坞，关系如何？”

    阿沅思索片刻，道：“沈万川的生意主要在药材、丝绸、茶叶等正经行当，与昌盛行的码头货运往来密切，据说交情不浅。至于黑水坞……明面上，沈万川这等体面商人，自然不屑与黑水坞那等捞偏门的为伍，但私下有无勾结，便不得而知了。”

    苏念雪点了点头。

    她走到礼盒前，轻轻打开。里面是两支品相极佳的老山参，一盒上等血燕，还有几样珍贵的药材，价值不菲。

    又打开那个装着银锭的木匣，白花花的银光，在渐暗的医馆内，显得有些刺眼。

    重礼，重金。

    是招揽？是试探？还是……请君入瓮？

    “将东西收好。”苏念雪合上盖子，对虎子道，“尤其是这银两，仔细存放，或许日后有用。”

    “姑娘，您明日真要去？”阿沅忍不住问。

    “去，为何不去？”苏念雪转身，看向门外渐渐沉下的暮色，冰蓝色的眼眸深处，似有幽光掠过。

    “人家送了这么重的‘见面礼’，我若不去，岂非失礼？”

    “况且，”她声音压低，带着一丝若有若无的冷峭。

    “我也很想知道，这位沈大东家，突然对我这西市的小大夫感兴趣，究竟所为何事。是听到了什么风声，还是……这西市的‘病’，已经传到城东贵人的耳朵里了？”

    夜幕，再次笼罩下来。

    “回春堂”的灯火，在“老鼠尾巴”胡同深处，幽幽亮着。

    而一场来自城东的邀约，已如一张无形的网，悄然向着这间不起眼的小医馆，笼罩而来。

    苏念雪站在昏黄的灯下，指尖无意识地划过那冰冷的银锭。

    明日之行，是机缘，还是陷阱？

    或许，两者皆是。

    而这，正是她踏入黑铁城这盘大棋局，必须面对的第一步。