夜色如泼墨，沉沉地压在西市低矮杂乱的棚户屋顶上。

    “老鼠尾巴”胡同深处的“回春堂”，那一点昏黄的灯火，在无边的黑暗中，显得愈发孤伶，也愈发执拗。

    送走了最后一个拿药、眼神闪烁的妇人，苏念雪亲自掩上了那扇修补过的木门。

    门轴发出艰涩的“吱呀”声，将门外污浊的空气和窥探的视线，一并隔绝。

    堂屋内，油灯将三人的影子投在斑驳的土墙上，拉得忽长忽短，摇曳不定。

    虎子点亮了另一盏小油灯，橘黄的光晕勉强驱散角落的黑暗。

    里间，那个自称王老五的汉子，在药力和极度疲惫的双重作用下，已沉沉睡去，发出粗重的鼾声，只是眉头依旧紧锁，仿佛梦中也不得安宁。

    苏念雪在诊案后坐下，没有去看阿沅忧心忡忡的脸，也没有理会虎子欲言又止的神情。

    她从袖中取出那枚非金非木、触手温凉的“泥菩萨”令牌，置于粗糙的桌面上。

    令牌在灯光下泛着沉黯的光泽，上面繁复的云纹仿佛活了过来，缓缓流动。

    “阿沅，”苏念雪开口，声音平静无波，“你伤势未愈，本不宜劳神。但眼下情势，已不容我们坐等。”

    她指尖轻点令牌。

    “泥菩萨，此人，你了解多少？母亲当年，可曾对你提过？”

    阿沅在苏念雪对面坐下，赤阳真气在体内缓缓流转，压下伤势带来的隐痛与虚弱。

    她凝视着那枚令牌，眼中浮现出追忆与敬重。

    “泥菩萨前辈……是奴婢所知，这黑铁城中，最神秘也最通透之人。”

    她的声音很轻，仿佛怕惊扰了什么。

    “娘娘当年曾言，此人出身墨家机关术一脉，却因理念不合，叛出门墙，又兼修阴阳五行、奇门遁甲之术，于机关消息、阵法占卜、旁门左道，无一不精，无一不通。性情……极为古怪，亦正亦邪，全凭喜好行事。但他有一桩好处，重诺，更重‘缘法’。”

    “娘娘对他有恩？” 苏念雪问。

    “并非寻常恩惠。” 阿沅摇头，“据娘娘提及，昔年泥菩萨遭逢大难，被仇家与朝廷鹰犬联手围剿于北邙山绝地，身负重伤，机关尽毁，是娘娘恰巧路过，不仅未曾落井下石，反而以独门灵药助他疗伤，更指点了他一条生路。娘娘说，当时并非刻意施恩，只是见其机关之术巧夺天工，心生惜才之念，且其仇家行事，更为娘娘所不齿。”

    “泥菩萨脱困后，曾对娘娘立誓，欠娘娘一条命。日后但有所命，或娘娘血脉持此令牌相见，他必倾力相助一次。此后便隐匿于黑铁城西市，化身‘泥菩萨’，专营消息买卖与奇物制作，名声不显于外，却在这西市底层，乃至黑铁城的暗世界里，有着非同一般的影响力。”

    苏念雪静静听着，冰蓝色的眼眸映着跳动的灯火，深邃难测。

    一个精通机关消息、奇门遁甲，性情古怪却又重诺的奇人。

    母亲当年随手布下的一枚闲棋，如今，或将成为她破局的关键之一。

    “如何寻他？” 苏念雪问。

    “娘娘曾说，泥菩萨隐于西市‘烂泥塘’。” 阿沅答道，“‘烂泥塘’并非具体地名，而是一处由无数废弃地窖、坑道、暗渠连通的地下迷宫，入口极多，出口也极多，内中机关重重，岔道如蛛网，不识路径者闯入，九死一生。泥菩萨的真身便藏于迷宫最深处。寻常人想见他，需通过‘引路人’。”

    “引路人？”

    “是。西市有几个固定的联络点，表面是棺材铺、香烛店、甚至赌档。持有信物，或说出特定暗语，缴纳不菲的‘问路钱’，便会有‘引路人’出现，蒙眼带入。但能否见到泥菩萨本尊，见到后是得到消息还是丢掉性命，全看他的心情，以及……求问者带来的‘问题’，是否足够有趣。”

    阿沅顿了顿，看向苏念雪。

    “姑娘手中这枚令牌，便是最高等级的信物。持此令，无需引路，可直抵核心。但……是否安全，奴婢亦不敢保证。泥菩萨脾气古怪，这些年过去，是否还认此令，也是未知。”

    苏念雪指尖摩挲着令牌上凹凸的云纹，感受着那股温凉中透出的奇异质感。

    风险，自然有。

    但比起困守在这“回春堂”中，被动地等待风暴降临，或依靠赵四那等朝不保夕的“保护”，主动去见见这位母亲故人，显然是更优的选择。

    她需要信息，需要了解西市乃至黑铁城水面下的真实脉络，需要知道那批邪兵、那阴寒邪毒的来历，需要一张更清晰的地图，来规划下一步的落子。

    “烂泥塘的大致方位，可知？” 苏念雪问。

    阿沅点头，用手指蘸了杯中冷水，在桌面上粗略画出西市的简图，在其中一处点了点。

    “大致在此区域，靠近废弃的旧河道，地面是一片乱葬岗和废墟，人迹罕至。入口可能在任何一处不起眼的枯井、残垣，甚至棺木之下。”

    苏念雪记下方位，将令牌收回袖中。

    “我今夜便去。你们留在此处，闭门不出。虎子，”

    她看向满脸紧张的孩子。

    “若天明前我未归，你便带上阿沅，立刻离开黑铁城，按我之前告诉你的路线，去南边云泽镇，寻一个叫‘陈记杂货’的铺子，将这支木钗交给掌柜。”

    苏念雪从发间取下那根用来绾发的、毫不起眼的陈旧木钗，递给虎子。

    木钗入手微沉，并非凡木，尾部有极细微的螺旋纹路。

    “告诉他，‘故人西来，雪覆青松’。他会安排你们暂避。”

    这是母亲留下的另一条暗线，非到万不得已，她不会动用。

    虎子接过木钗，小手紧紧攥着，用力点头，眼圈却有些发红。

    “姑娘，你……你一定要小心！一定要回来！”

    阿沅也站起身，神色凝重。

    “姑娘，奴婢虽重伤未愈，但拼死……”

    “不必。” 苏念雪打断她，语气不容置疑，“你的任务是养好伤，守住这里。‘回春堂’不能倒，这是我们目前唯一的明面根基。若有急症病人上门，酌情处置。若遇强敌，以保全自身为上，不必硬抗。”

    她目光扫过阿沅和虎子。

    “记住，活着，才有将来。”

    说罢，她不再多言，起身走入里间，再出来时，已换上了一身便于夜行的深灰色布衣，墨发紧紧束起，脸上蒙了一块同色布巾，只露出一双冰澈沉静的眼眸。

    她将几样可能用到的药物、银针、以及那柄从不离身的、看似普通却异常锋利的薄刃手术刀贴身藏好，对阿沅和虎子微微颔首，便如同一缕轻烟，悄无声息地拉开后窗，融入外面浓得化不开的夜色中。

    阿沅快步走到窗边，只看到那道深灰色的身影在残垣断壁间几个起落，便消失不见，仿佛从未出现过。

    她轻轻合上窗，背靠着冰冷的土墙，缓缓吐出一口气。

    掌心，因紧张而渗出的细汗，冰凉。

    虎子凑过来，小声问：“阿沅姐姐，姑娘她……不会有事的，对吧？”

    阿沅望着窗外沉沉的夜色，没有回答。

    她在心中默念：娘娘，请您在天之灵，保佑小主人，平安归来。

    ……

    西市的夜，从来不是宁静的。

    只是白日的喧嚣，化为了另一种更加隐蔽、更加粘稠的骚动。

    赌档里狂热的嘶喊，暗娼寮子里暧昧的灯火与调笑，偷儿在阴影里穿梭，醉汉躺在污水横流的巷口鼾声如雷，更夫沙哑的梆子声有气无力地回荡在迷宫般的巷陌上空。

    苏念雪如同暗夜中的狸猫，身形轻盈，落地无声。

    她避开主要街道，专走那些连流浪狗都嫌肮脏僻静的窄巷、废墟，甚至直接从一些低矮破败的棚户屋顶掠过。

    冰蓝色的眼眸在黑暗中，竟能视物，虽不如白昼清晰，但足以让她避开障碍，辨明方向。

    这是她觉醒灵识、融合了那神秘菌类本源后，身体发生的微妙变化之一。

    五感，远比常人敏锐。

    按照阿沅所指的方位，她很快来到了西市靠近旧河道的那片区域。

    这里果然更加荒凉。

    断壁残垣在夜色中如同蹲伏的怪兽，枯树张牙舞爪，荒草没膝，空气中弥漫着一股泥土、腐朽和说不清道不明的阴晦气息。

    地面随处可见坍塌的墓穴、散落的白骨，磷火在远处幽幽飘荡，更添几分鬼气。

    这里便是“烂泥塘”的地面部分，一片生人勿近的乱葬岗。

    苏念雪在一块半截的石碑后停下，凝神静气，灵识如同水波般悄然扩散。

    不是修士那种浩瀚的神识，而是更加细微、更加贴近生命本源的感知。

    她“听”到了地下虫蚁窸窣的爬行，“嗅”到了泥土深处积水的陈腐，也“触摸”到了那些纵横交错、或坍塌或完好的地下空间的轮廓。

    其中一个方向，地下的“空洞”感尤为明显，且结构复杂，通道繁多，如同一个巨大的蚁穴。

    那里，应该就是“烂泥塘”迷宫的核心入口之一。

    她没有贸然靠近，而是从袖中取出那枚“泥菩萨”令牌，握在掌心。

    灵力极其微弱地注入。

    令牌微微一颤，表面的云纹似乎亮了一瞬，一股奇异的、带着指引意味的微弱波动，从中散发出来，指向左前方一处被荒草和藤蔓覆盖的、看似普通的塌陷处。

    果然，这令牌不仅是信物，也是某种指引。

    苏念雪不再犹豫，身形一闪，来到那塌陷处。

    拨开荒草藤蔓，下面是一个黑黝黝的、仅容一人通过的洞口，倾斜向下，深不见底，散发着阴冷潮湿的气息。

    她指尖悄然探出几缕几乎透明的菌丝，先一步探入洞口，感知着下方的空气流动和大致结构。

    确认没有明显的陷阱和活物气息后，她将令牌重新收好，身形一缩，便滑入了洞中。

    洞内起初极为狭窄陡峭，但下行数丈后，便豁然开朗，是一条人工开凿的、可供两人并行的甬道。

    甬道墙壁潮湿，长满滑腻的青苔，空气浑浊，带着浓重的土腥味和霉味。

    每隔一段距离，墙壁上便嵌着一块散发着惨绿色幽光的石头，勉强照亮前路。

    这光，并非磷火，更像是某种特殊的萤石。

    苏念雪放轻脚步，沿着甬道前行。

    菌丝如同最敏锐的触角，延伸向前方和两侧，警惕着可能存在的机关。

    走了约莫一炷香时间，前方出现岔路。

    三条几乎一模一样的甬道，通向不同的黑暗。

    令牌的指引感，在此处变得模糊。

    苏念雪停下脚步，仔细观察。

    地面是同样潮湿的泥土，墙壁是同样斑驳的石块，甚至连萤石的位置和亮度都相差无几。

    但菌丝的感知，却捕捉到极其细微的差别。

    左侧甬道，空气流动稍快，带着一丝若有若无的、类似金属锈蚀的气味。

    中间的甬道，空气几乎凝滞了，湿度最大，霉味最重。

    右侧甬道，空气流动最缓，但隐隐有一缕极淡的、几乎被土腥味掩盖的……线香气味？

    一个精通机关消息、奇门遁甲，性情古怪的隐士，会喜欢哪种环境？

    苏念雪几乎没有犹豫，选择了右侧甬道。

    线香，无论是用于计时、静心，还是进行某些仪式，都更符合一个“奇人”的日常。

    她继续前行，愈发小心。

    果然，在右侧甬道行出百余步后，菌丝捕捉到了极其微弱的机括转动声，以及地面、墙壁上那些几乎与环境融为一体的、细微的触发装置。

    绊索，翻板，弩箭孔，毒烟喷口……布置得巧妙而隐蔽。

    若非她有菌丝这种超乎常理的感知能力，单凭肉眼和经验，很难全部避开。

    苏念雪如同穿行在蛛网中的精灵，身形以各种不可思议的角度扭曲、腾挪，精准地避开一个个致命的陷阱。

    动作轻盈流畅，仿佛早已演练过千百遍。

    又过了两盏茶功夫，前方出现了一点稳定的、昏黄的光亮。

    甬道也到了尽头，连接着一扇虚掩着的、厚重的石门。

    线香的气味，在这里变得清晰起来，还混合着陈年纸张、金属、油脂和一种难以形容的、类似地下深处的冰冷岩石气息。

    苏念雪在石门前停下，没有立刻推开。

    她整理了一下因穿梭甬道而略显凌乱的衣襟，取下蒙面布巾，露出清丽却淡漠的容颜。

    然后，她抬起手，屈指，在那厚重的石门上，不轻不重地叩了三下。

    叩门声在寂静的地下甬道中回荡，传出老远。

    门内，一片死寂。

    仿佛门后是无尽的虚空。

    苏念雪耐心等待着，冰蓝色的眼眸沉静如水。

    她知道，门后的人，一定“看”得到她，也“听”得到她。

    约莫过了十息。

    “吱呀——”

    令人牙酸的摩擦声中，厚重的石门，缓缓向内打开了一道缝隙。

    昏黄的光线流淌出来，映亮了门前一小片潮湿的地面。

    门内，无人应门。

    只有那光线，和更加清晰的、混杂着各种奇异气味的空气，静静涌出。

    仿佛一张沉默的、等待猎物自己踏入的巨口。

    苏念雪神色不变，抬步，迈过了那道门槛。

    “砰。”

    身后的石门，在她踏入的瞬间，无声无息地自动合拢，严丝合缝，仿佛从未开启过。

    眼前，是一个难以用言语形容的奇异空间。

    说它是房间，它太过巨大，堪比一个小型殿堂。

    说它是殿堂，它又太过杂乱，也太过……诡异。

    空间呈不规则的圆形，顶部高阔，嵌着数十颗大小不一的夜明珠，散发出冷白的光晕，与墙壁上数十盏长明灯昏黄的光芒交织在一起，照亮了这方天地。

    目之所及，尽是各种奇形怪状、难以名状的器物。

    巨大的青铜齿轮和机括半嵌入墙壁，缓缓转动，发出低沉而有规律的咔嗒声。

    无数粗细不一的铜管、竹管从四面八方伸出，连接着大大小小的琉璃瓶、陶罐，里面装着颜色各异的液体，有些还在咕嘟咕嘟冒着气泡。

    靠墙排列着数十个高及屋顶的木架，上面摆满了书籍、卷轴、竹简，有些新，有些则古老得仿佛一碰就会化为飞灰。

    地上散落着各种半成品的木鸢、铜兽、机关傀儡，有些只有骨架，有些则栩栩如生，在珠光灯影下，反射着金属冰冷的光泽。

    空气中，除了线香、陈纸、金属、油脂的气味，还弥漫着一股淡淡的、类似硝石和硫磺的味道。

    而在这一片混乱、却又隐隐遵循着某种奇异秩序的“殿堂”中央，是一张巨大的、由无数齿轮和连杆托举着的、缓缓自转的圆形平台。

    平台上，堆满了更多的图纸、工具、零件，以及吃剩的果核、空了的酒壶。

    一个身影，背对着门口，蜷缩在平台中央一张宽大的、铺着兽皮的椅子里。

    他穿着件分不清原本颜色的宽大袍子，头发乱糟糟地披散着，上面还沾着不知是油污还是木屑的东西。

    一只手正拿着把锉刀，对着平台上一个巴掌大小、结构精密的青铜鸟雀，小心翼翼地打磨着，发出细微的沙沙声。

    对苏念雪的进入，他恍若未觉。

    苏念雪站在原地，没有贸然靠近，目光平静地扫过这令人眼花缭乱的一切，最后落在那背对着她的、邋遢而专注的背影上。

    “晚辈苏念雪，持故人信物，冒昧来访，求见泥菩萨前辈。”

    她的声音清越，在这充满了机械咔嗒声、液体流动声的奇异空间里，清晰响起。

    那背影打磨的动作，微微一顿。

    沙沙声停了。

    殿堂里，只剩下齿轮转动、液体咕嘟的声响，显得格外寂静。

    过了几息，一个嘶哑、干涩，仿佛很久没有与人说话、亦或被烟火熏坏了嗓子的声音，慢悠悠地响起，带着浓浓的鼻音，像是还没睡醒。

    “信物？”

    那身影没有回头，只是伸出了一只脏兮兮、沾满油污的手，朝着苏念雪的方向，勾了勾手指。

    “拿来瞅瞅。”