一夜无话。
只有窗外呜咽的风声，和远处偶尔响起的、不知是野狗还是更夫的动静，搅动着“老鼠尾巴”胡同深沉的夜色。
晨光熹微，再次透过破旧窗纸，吝啬地洒进“回春堂”简陋的堂屋。
苏念雪早已起身，就着院子里打来的、尚带着井底阴寒之气的清水，净了面。
冰冷的水刺激着皮肤，让她那双冰蓝色的眼眸，在晨光中愈发清亮透彻，不见丝毫睡意。
虎子也醒了，正麻利地生火熬粥，用的是昨日从“瓦罐坟”老妇那里带回来的、作为部分“诊金”的一小袋糙米。
阿沅经过一夜调息，脸色又好看了些，正在整理所剩无几的药材，眉宇间却笼着一层忧色。
“姑娘，”她将几株干瘪的草药递给苏念雪，“柴胡、黄芩、连翘这些清热疏解的药材，所剩不多了。若是……”
她的话没说完，但意思很明显。
若是“瓦罐坟”那边的病症真有蹊跷，或是扩散开来，以“回春堂”目前这点家底，恐怕连自保都难，遑论施治。
苏念雪接过药材，指尖捻动，感受着药性的微弱。
“无妨。药材之事，我来设法。”
她声音平静，目光却已投向窗外那方被低矮棚户切割得支离破碎的灰蒙天空。
疫病之兆，往往起于青萍之末。
泥鳅巷的离奇死尸，赵四那掩藏着搏杀痕迹的“意外”伤，如今“瓦罐坟”又出现疑似相似症状的高热病人……
这西市底层，看似混乱无序的泥潭下，恐怕正在酝酿着某种不祥的涌动。
而混乱，有时亦是阶梯。
“虎子，”她收回目光，看向正在小心吹着灶火的孩子，“粥好后，你去‘老茶汤’铺子。今日不必打探，只坐在那里听。重点听三件事：瓦罐坟的病情有无人再提起，有无扩散；守备府的兵丁今日是否在附近增加了巡防；以及……”
她顿了顿，冰蓝色的眼眸掠过一丝幽光。
“昌盛行那边，今日有无特别的货物进出，或者……有没有人，在悄悄打听医者，或是采购大量防治风寒、退热消炎的药材。”
虎子认真记下，重重点头：“我晓得了，姑娘放心！”
他知道，娘娘（姑娘）交代的每一句话，都有深意。
早饭后，虎子揣着两个铜板（苏念雪给的茶钱），像条滑溜的小鱼，钻出了“回春堂”，汇入西市清晨开始苏醒的、为生计奔波的人流之中。
苏念雪则拿起那个旧布包，对阿沅道：“我再去‘瓦罐坟’看看那孩子。你留在堂中，若有病人上门，寻常小病，按我留下的方子酌情抓药。若有急症、怪症，或来者不善，便说我出诊未归，请其稍候。”
阿沅应下，看着苏念雪青色单薄的背影消失在胡同口，心中那份不安愈发清晰。
她不是惧怕可能的疫病，而是隐约感觉到，这黑铁城西市看似污浊平静的水面下，正有巨大的阴影在缓缓靠近。
“瓦罐坟”窝棚区在白日天光下，更显破败凄惶。
污水横流的窄巷，低矮压抑的窝棚，面黄肌瘦、眼神麻木的居民，空气中弥漫着绝望与腐朽的气息。
苏念雪的再次到来，引起了些许骚动。
许多窝棚里探出或好奇、或麻木、或隐含敌意的目光，粘在她那过于整洁的青色布裙上。
昨日那老妇的窝棚前，已围了几个探头探脑的邻居，见到苏念雪，纷纷畏惧地退开几步，却又舍不得离开，只远远看着。
老妇正坐在窝棚口，用小陶罐给孙子喂水，见到苏念雪，浑浊的眼里立刻迸发出光亮，挣扎着要起来磕头。
“大夫……您真的来了！菩萨保佑，菩萨保佑啊！” 老妇哽咽着，“狗娃他……他后半夜退了点热，能迷迷糊糊喝点水了！您真是活菩萨！”
苏念雪微微颔首，俯身进入低矮的窝棚。
男孩依旧躺在破木板上，但脸上那不正常的潮红退去不少，呼吸也平稳了许多，此刻正沉沉睡着，只是眉头依旧紧蹙，显示体内余邪未清。
她探了探男孩的脉象，又仔细查看了他的舌苔、眼睑，还特意查看了他的手指、脚趾末端，以及颈侧、腋下等处。
脉象虽仍数急，但已无昨日那般浮紧欲脱之象。
舌苔依旧厚腻，但中心区域的焦黄略退。
最重要的是，男孩身上并未出现明显的瘀斑、疹点，也未触及异常的肿块。
苏念雪沉吟片刻。
从症状看，确实是外感风寒，入里化热，兼有食积湿滞，属于时气病的一种，在这等污秽贫瘠之地，实属常见。
但……发病如此之急，高热如此之凶，且与泥鳅巷死者最初症状“相似”的传言……
她指尖微动，一缕比发丝还细的透明菌丝，悄然探出，轻轻点在男孩的手腕皮肤上。
菌丝并未深入，只是极其细微地感知着男孩体表的温度、湿度和某些极其微弱的生物场变化。
没有捕捉到明显的、异常的阴寒或邪毒气息。
与泥鳅巷死者残留的、那特殊的阴寒能量场，并非同源。
至少，眼前这男孩的病，是“常病”，非“怪病”。
但苏念雪心中的那丝疑虑并未完全消散。
时气之病，最易在人群密集、环境脏乱之地流传。
若“瓦罐坟”真有疫气萌发，结合泥鳅巷的离奇命案，赵四的“意外”伤，以及西市各方势力近来异常的动向……
这绝非巧合。
“继续按时服药，擦拭降温。注意通风，尽可能保持干净，饮水务必烧开。”
苏念雪留下两包新的药粉，又给了老妇一小包艾叶。
“将此物在窝棚内点燃，烟熏片刻，可避秽气。但需注意，勿让烟过浓，呛到孩子。”
老妇千恩万谢地接过，视若珍宝。
苏念雪起身，目光扫过窝棚外那些远远观望、眼神复杂的人群。
她忽然开口，声音不大，却清晰地传遍这小小一片区域。
“近日天气反复，湿秽之气弥漫，老弱妇孺易染时气。若有家中人突发高热、恶寒、头痛身痛者，可至‘老鼠尾巴’胡同‘回春堂’问诊。诊金低廉，亦可赊欠，以工抵资。”
她顿了顿，补充道，语气依旧平淡，却带着一种莫名的说服力。
“病起之初，易治。拖延日久，恐伤性命，亦累及亲邻。”
说罢，她不再看众人反应，提起布包，转身离去。
青色身影很快消失在污浊狭窄的巷道尽头。
留下窝棚前一群面面相觑、窃窃私语的贫民。
“回春堂”……那个鬼宅开的新医馆？这女大夫，真敢来咱们这“瓦罐坟”？
诊金低廉？还能赊欠？以工抵资？
天下哪有这样的好事？怕不是骗人的吧？
可……狗娃那孩子，眼见着是见好了啊……
议论声低低地响起，怀疑、期盼、畏惧、算计，种种情绪在这贫瘠绝望之地滋生、交织。
苏念雪并未直接回“回春堂”。
她绕了一段路，看似随意地走在西市嘈杂的街巷中。
目光平静地扫过路边的摊贩，掠过那些阴暗角落里不怀好意的窥视，也未曾错过街面上偶尔匆匆跑过的、穿着守备府号衣的兵丁。
巡防果然加强了。
而且，那些兵丁的神色间，少了平日里的散漫油滑，多了几分紧绷和警惕，目光如鹰隼般扫视着街面，尤其是对往来行人中那些看起来行色匆匆、或是携带包裹的，格外留意。
是在搜捕“前朝余孽”？还是因为别的？
苏念雪不动声色，在一家看起来还算齐整的杂货铺前停下，买了些盐、醋和最便宜的灯油。
付钱时，状似无意地问了句：“掌柜的，近日可有见着生面孔，大量收购药材？或是听说哪家医馆，病人忽然多了起来？”
杂货铺掌柜是个精瘦的中年人，闻言撩起眼皮看了苏念雪一眼，见她衣着朴素，容颜清丽却神色冷淡，不像是多嘴饶舌之人，便压低声音道。
“小娘子是外乡来的吧？最近这西市，不太平哟。药材？倒没听说大量收购的。不过……城南‘保和堂’的坐堂大夫，前几日出城访友，到现在还没回来，铺子都关了。还有‘济世堂’……” 他忽然住了口，眼神闪烁了一下，连连摆手，“哎，没什么，没什么，小娘子快回吧，这天看着还要下雨。”
济世堂。
苏念雪心中微动。
那是赤焰教在黑铁城的一处暗桩，已被赫连锋出卖捣毁。
掌柜的忽然住口，是怕惹祸上身，还是……听到了什么风声？
她不再多问，提起东西，转身汇入人流。
在另一条相对僻静的巷口，她看到了两个穿着短打、眼神精悍的汉子，看似随意地蹲在墙角晒太阳，但目光却不时扫过巷口来往之人。
其中一人，正是昨夜那个陈五。
苏念雪仿佛未见，径直走过。
陈五的目光在她身上停留了一瞬，很快移开，对着身旁同伴低声说了句什么。
果然，赵四的人，在“保护”的同时，也未曾放松“关注”。
苏念雪心中冷笑。
回到“回春堂”时，已近午时。
阿沅正在给一个抱着啼哭幼儿的年轻妇人看诊，不过是寻常的着凉腹泻，开了点最便宜的草药，收了三个铜板。
见苏念雪回来，阿沅松了口气，低声道：“姑娘，你走后，又来了两拨人。一拨是隔壁胡同的婆子，肚子疼，给了点止疼的姜粉打发了。另一拨……”
她声音压得更低，眼中闪过一丝凝重。
“是三个人，看起来像是市井混混，但身上有股子戾气，说是兄弟打架伤了胳膊，要来接骨。我观其神色不正，便按姑娘吩咐，说你出诊未归。他们似乎有些不耐，在门口张望了一会儿才走。不过，那个叫陈五的，带人‘恰好’路过，那三人便悻悻离开了。”
“哦？” 苏念雪眉梢微挑。
找茬的这么快就上门了？是单纯的地痞滋事，还是受人指使，来试探这“凶宅”新医馆的深浅？
陈五的出现，是巧合，还是赵四的“示好”的一部分？
“知道了。” 苏念雪语气不变，“虎子回来了吗？”
“还没。”
话音刚落，虎子瘦小的身影便如旋风般冲了进来，小脸跑得通红，气喘吁吁，眼中却闪着激动的光。
“姑娘！姑娘！打听到了！”
他接过阿沅递来的水碗，咕咚咕咚灌了几口，才抹着嘴，急促地低声说道。
“瓦罐坟那边，今天早上又倒下了两个！一个是在码头扛包的老光棍，一个是带着孩子的寡妇，症状都和狗娃差不多，发高烧，说胡话！现在那边人心惶惶，都说是不是闹瘟疫了！”
“守备府的兵，今天巡逻的人多了好多，尤其是码头和瓦罐坟、泥鳅巷附近，盘查得特别严，好些生面孔都被叫住问话，稍有不对就被带走！我回来时，还看到一队兵往昌盛行的一个货仓去了，不知道干什么。”
“昌盛行那边……” 虎子喘了口气，声音压得更低，几乎凑到苏念雪耳边，“我偷偷溜到他们后巷，听两个搬运的伙计躲在角落嘀咕，说这两天确实有人在悄悄收药材，量不大，但品种怪，专要那些祛寒、驱邪、解毒的偏门药材，而且指名要年份久的。出价还挺高，但要求保密。还有，他们说……说昌盛行的大掌柜，昨天夜里见了几个生面孔，是从北边来的，神神秘秘的，天没亮就走了。”
北边来的生面孔？
苏念雪眸光一闪。
黑铁城地处偏南，北边……是通往中原腹地的方向，也是如今大胤朝廷实际控制的核心区域。
昌盛行的大掌柜，在这个时候秘密会见北边来客？
是寻常生意往来，还是另有图谋？
而暗中收购特定药材的，又是谁？是昌盛行自己，还是别的势力？与泥鳅巷的命案、瓦罐坟的时病，是否有关联？
线索零碎，如同散落一地的珠子，尚缺一根能将其串联起来的线。
但西市这潭水，显然是越来越浑了。
“做得不错。” 苏念雪摸了摸虎子的头，难得的赞许让虎子眼睛一亮。
“阿沅，将我们现有的、祛风散寒、清热解表的药材，无论贵贱，全部清点出来，分门别类放好。虎子，你再去买些艾草、苍术、生石灰回来，尽量多买，分散去买，不要引起注意。”
阿沅和虎子立刻应声去办。
苏念雪走到窗边，望着窗外阴沉的天色。
疫病的阴影，官府的戒备，地下势力的异动，神秘的药材收购，北边来的不速之客……
这一切，都指向一个可能性——西市，或者说黑铁城，即将有大事发生。
而她的“回春堂”，恰好处在这风暴将起时，最微妙的位置。
是机遇，亦是危局。
她需要更多的信息，需要更快的布局，也需要……一些能够在这漩涡中立足的、实实在在的力量。
仅仅依靠赵四那伙人“善意”的保护，远远不够。
她想起阿沅交给她的那枚“泥菩萨”的信物令牌。
或许，是时候去见见这位母亲故人，这位精于机关消息、奇门遁甲的江湖异人了。
但在此之前，她需要先让“回春堂”，在这西市底层，真正扎下根来。
“以医立身，以疫为引……”
苏念雪低声自语，冰蓝色的眼眸深处，仿佛有幽冷的火焰在静静跳跃。
“这潭水既已浑了，不妨……让它更浑一些。”
午后，天色愈发阴沉，闷雷在云层深处滚动，却迟迟没有雨滴落下。
“回春堂”那扇破旧的木门，一直敞开着。
门楣上“回春堂”三个焦黑的字，在晦暗的天光下，显得格外醒目，也格外孤寂。
偶尔有零星的路人，或好奇，或畏惧地从胡同口匆匆瞥过一眼，又赶紧低下头快步离开。
凶宅，女医，疫病流言……种种因素叠加，让绝大多数人望而却步。
但，也总有人，别无选择。
一个穿着补丁摞补丁衣衫、面黄肌瘦的妇人，抱着个气息微弱的孩子，在胡同口徘徊了许久，终于一咬牙，低着头快步冲进了“回春堂”。
紧接着，是一个咳嗽得直不起腰的老汉。
然后，是一个在码头摔伤了腿、无钱去大医馆的苦力……
“回春堂”内，渐渐有了人气。
苏念雪坐于诊案后，望、闻、问、切，手法娴熟，诊断果决，开出的方子用药极其简廉，却往往能直指要害。
阿沅在一旁抓药、包扎，动作也从生疏渐渐变得流畅。
虎子则跑前跑后，打水、烧火、维持秩序，小脸上满是与有荣焉的光彩。
苏念雪对每个病人，都只说病情，只谈诊金或抵资之法，不多问一句闲话。
但她的眼睛，却像最精准的刻尺，掠过每个病人的面容、衣着、手上的老茧、脚下的泥、眼底的情绪。
市井百工，贩夫走卒，苦力乞丐……
他们的身上，带着西市最真实的气息，也藏着最琐碎、也最有用的信息。
某个码头力夫，在抱怨守备府兵丁盘查太严，耽误了活计，还小声咒骂昌盛行的把头克扣工钱。
某个洗衣妇，一边咳嗽，一边嘀咕着东家老爷最近心神不宁，府里好像在悄悄请道士做法事。
那个摔伤腿的苦力，在接过苏念雪递过的、用树枝临时固定的夹板时，低声道了句谢，又飞快地瞥了一眼门外，用几乎听不见的声音说：“姑娘小心些，这两天，泥鳅巷那边……晚上不太平。”
苏念雪面色如常，只微微颔首，手下包扎的动作未停。
信息，如同涓涓细流，汇聚而来。
虽杂乱，却鲜活。
黄昏时分，送走最后一个病人，虎子正要上门板。
一个穿着灰布短褂、低着头、脚步有些虚浮的汉子，突然闪身挤了进来。
“大夫……行行好，给看看……” 汉子声音沙哑，抬起脸，露出一张因痛苦而扭曲的面孔，脸色透着不正常的青灰，额头上满是冷汗。
苏念雪目光一凝。
这汉子，她白日里在“老茶汤”铺子附近见过，当时他正和几个同样打扮的人蹲在墙角晒太阳，看似闲汉，但眼神机警，不像寻常百姓。
而此刻，这汉子左手紧紧捂着右下腹，指缝间，隐隐有暗红色的血迹渗出。
腹痛，外伤，血色暗红，面色青灰，冷汗淋漓……
苏念雪起身，示意他坐下。
“何处受伤？”
“没……没事，就是肚子疼……” 汉子眼神闪烁，强忍着痛楚，还想掩饰。
苏念雪已伸手，隔衣在他捂着的部位轻轻一按。
汉子顿时闷哼一声，身体蜷缩，几乎从椅子上滑下来，额上冷汗更密。
“肠痈（阑尾炎）？不对……” 苏念雪蹙眉，这痛处位置稍偏，且伴有明显外伤出血。
她不再多问，对阿沅道：“取剪刀，干净布，热水，烧酒。虎子，关门。”
语气平静，却带着不容置疑的意味。
门板合上，将最后一丝天光隔绝在外。
堂屋内，油灯被点燃，昏黄的光晕笼罩着这狭小的空间。
汉子被扶到用门板临时搭成的“手术台”上，苏念雪剪开他被血浸透的衣襟。
只见右下腹一处寸许长的伤口，皮肉外翻，边缘整齐，深可见腹腔，此刻正缓缓渗出暗红色的血液，隐隐有浑浊液体。伤口周围的皮肤，已呈现出一种不祥的青黑色，微微肿胀，触之烫手。
刀伤。而且，伤口污染严重，已有明显化脓迹象。更麻烦的是，这青黑色……
苏念雪凑近细看，又用干净布条蘸了烧酒，轻轻擦拭伤口边缘。
指尖的菌丝，极其细微地探出，感知着伤口处异常的能量残留。
一股极其微弱的、与泥鳅巷死者身上类似的、阴寒中带着邪异的气息，萦绕在伤口深处。
这不是普通的刀伤。
刀上淬了毒，或者，伤他的兵器，本身附着某种阴寒邪异的力量。
“你被何物所伤？” 苏念雪抬眸，看向那汉子。
汉子疼得脸色惨白，眼神惊惶，嘴唇哆嗦着，却死死咬着牙，不肯开口。
苏念雪不再追问。
她动作利落地清理伤口，用烧酒反复冲洗，剜去腐肉。
每一刀都精准果断，下手稳如磐石，仿佛不是在处理一个血肉模糊的伤口，而是在雕琢一件器物。
汉子疼得浑身痉挛，却硬是咬着破布，没发出一声惨嚎，只从喉咙里发出野兽般的呜咽。
阿沅在一旁递着工具，看得心惊肉跳，对苏念雪这手起刀落、面不改色的“医术”，有了更直观的认识。
处理完外伤，苏念雪又取出一包药粉。
这药粉是她用现有药材调配，又融入一丝极细微的、具有净化之力的灵力，专门针对可能的“邪毒”。
药粉撒上伤口，汉子只觉得一阵清凉压下火辣辣的剧痛，那深入骨髓的阴寒麻痒之感，似乎也减轻了些。
“伤口太深，邪毒已入血肉。需内外兼治，静养至少半月，不可动武，不可沾水，忌食荤腥发物。” 苏念雪一边包扎，一边淡淡道，“诊金，十两。或，等价消息。”
十两！这对底层百姓而言，无疑是天文数字。
汉子猛地瞪大眼睛，看向苏念雪。
苏念雪也正看着他，冰蓝色的眼眸在灯光下，平静无波，却仿佛能洞穿人心。
“你从泥鳅巷来？” 她忽然问，声音不高。
汉子瞳孔骤缩，身体瞬间绷紧，手下意识摸向腰间——那里空空如也。
“你伤口的邪气，与泥鳅巷前几日死的那两人，身上残留的气息，同源。”
苏念雪语气依旧平淡，仿佛在陈述一个事实。
“杀他们的，和伤你的，是同一伙人，或者说，用的是同一种手段。”
汉子脸上的血色彻底褪尽，看着苏念雪的眼神，如同见鬼。
“你……你到底是什么人？！”
苏念雪没有回答，只是静静地看着他。
“十两诊金，付不起，便用消息抵。我要知道，那晚在泥鳅巷，你看到了什么，他们为何杀你，你又为何能逃出来？以及，伤你的兵器，有何特异之处？”
她的声音不高，却字字清晰，带着一种不容抗拒的力量。
“说出来，你活。隐瞒，邪毒攻心，你死。不出三日。”
冷汗，从汉子额角涔涔而下。
他看着眼前这个容颜清丽绝俗、眼神却冰冷透彻如寒潭的年轻女医，又看看自己被妥善包扎、却依旧隐隐作痛的伤口。
堂屋内，一片死寂。
只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪轻响，和汉子粗重惊恐的喘息。
窗外，夜幕彻底降临。
“老鼠尾巴”胡同，被无边的黑暗吞噬。
唯有“回春堂”内这一点昏黄的灯火，在黑暗中倔强地亮着。
仿佛暴风雨来临前，海上孤舟的微光。
摇曳，却不肯熄灭。
汉子粗重的喘息声，在寂静的堂屋内格外清晰。
他脸上青白交错，冷汗浸湿了鬓角，眼睛死死盯着苏念雪，仿佛要从这张过分年轻、也过分平静的脸上，看出什么端倪。
惊恐，挣扎，犹豫，最终化为一片灰败的绝望。
“我……” 他喉咙干涩，声音嘶哑得如同破锣，“我说……但姑娘，你需发誓，绝不外传！否则，否则我必死无疑，你也……”
“我不需发誓。” 苏念雪打断他，语气淡漠却斩钉截铁，“你的命，现在在我手中。说与不说，在你。但若因你隐瞒，致邪毒扩散，祸及无辜，我纵不杀你，自有天谴。”
她的话没什么情绪起伏，却让汉子激灵灵打了个冷颤。
那眼神，太冷，太静，仿佛不是在威胁，只是在陈述一个必然发生的事实。
“是……是黑……” 汉子艰难地吞了口唾沫，终于从牙缝里挤出几个字，“是黑水坞的人！”
黑水坞？
苏念雪眸光微凝。
这个名字，她听虎子提过。
是西市码头一带，仅次于昌盛行和玄水会（水老鼠）的第三股势力，主要控制着几个较小的私货码头和仓库，行事狠辣，但不如昌盛行势大，也不如玄水会隐秘。
“那天晚上……我赌输了钱，想去泥鳅巷后边的暗娼那里……躲债。”
汉子断断续续地开始讲述，因疼痛和恐惧，话语有些颠三倒四。
“路过巷子深处那间废弃的货仓时，听到里面有动静……像是……像是在搬东西，还有压得很低的说话声。我一时好奇，就凑过去，从破窗户缝里往里看……”
他脸上露出极度恐惧的神色，仿佛又回到了那个可怕的夜晚。
“我看到……看到黑水坞的二当家‘过山风’，带着几个人，正在……正在从几个大木箱里，往外拿东西！不是普通的货！是……是黑色的，用油布包着的，长长的……像是什么管子，又像是……兵器！上面还刻着古怪的花纹！”
“我吓得不敢动，想悄悄溜走……可就在这时，里面有人说了句‘北边来的货，总算到了，大当家等急了’，接着又有人说‘这次的东西邪性，沾了就得死，前两个不就是例子？处理干净没？’”
“我听到这里，魂都快吓掉了，脚下一软，碰倒了墙角的破瓦罐……”
“里面的人立刻惊动了！我拼了命地跑，他们追了出来……是‘过山风’亲自带人追的！他手里拿着一把古怪的短刀，黑黢黢的，一点都不反光，挥起来带着一股子阴风……”
“我被他们堵在死胡同……肩膀上挨了一刀，就是那把短刀划的！冰凉刺骨，像一下子冻到骨头里了！我拼死撞开一个人，跳进了臭水沟，才侥幸逃出来……”
“我不敢回家，也不敢去找相熟的兄弟，躲在瓦罐坟那边的破庙里，伤口越来越疼，还发起热来……听人说这里新开了医馆，大夫医术好，还不怕事，我……我才想着来碰碰运气……”
汉子说完，仿佛用尽了所有力气，瘫在门板上，大口喘着气，眼神涣散，满是后怕。
北边来的货？黑色的管子或兵器？沾了就得死？古怪花纹？阴寒短刀？
苏念雪脑中飞速串联着信息。
黑水坞，昌盛行，北边来客，神秘货物，邪异兵器，泥鳅巷命案，瓦罐坟时病……
“那短刀，除了阴寒，可还有其他特异？比如，伤人后，伤口是否不易愈合，血流颜色如何？被其所杀之人，死状如何？” 苏念雪追问。
汉子努力回忆，颤抖道：“血……血流得不多，但颜色发暗，伤口周围很快就青了，又麻又痒，还往周围烂……泥鳅巷死的那两个，我后来偷偷回去看过，脸是青黑色的，像冻死，但……但身上好像没有明显伤口，至少衣服是完好的……邪门得很！”
苏念雪心中已有几分猜测。
那短刀，恐怕并非凡铁，要么淬了奇毒，要么本身材质或铸造手法特殊，带有阴寒邪异之力，能侵蚀人体生机，甚至可能……与某种疫气有关？
黑水坞从北边搞来这种邪门兵器，想做什么？对付昌盛行？还是玄水会？亦或有别的图谋？
泥鳅巷死的两人，恐怕是接触或搬运那批“货”时，意外中了招。而眼前这汉子，则是倒霉的目击者。
“你说的‘过山风’，是何模样？黑水坞的码头和仓库，主要在何处？” 苏念雪继续问。
汉子此刻已无隐瞒的念头，一五一十道：“‘过山风’真名不知道，是个瘦高个，左边脸上有道疤，从眼角划到嘴角，使一把细长的弯刀，出手狠毒。黑水坞主要占着老码头往西第三、第四两个小码头，还有码头后面那片废弃的‘鬼仓’……我躲藏的那晚，就是在‘鬼仓’看到的他们！”
废弃的“鬼仓”……
苏念雪记下。
“你且在此暂避，伤口需按时换药。十两诊金，便用这消息抵了。记住，你的命，现在系于你口。若离开此处后胡言乱语，或向黑水坞泄露今日之言……” 她没有说下去，但那冰蓝色的眼眸中一闪而逝的冷意，让汉子如坠冰窟，连连赌咒发誓绝不泄露半个字。
让阿沅将那汉子扶到用布帘隔出的里间角落安置，苏念雪独自站在堂屋中，望着跳跃的灯火，陷入沉思。
黑水坞，神秘货物，邪异兵器，北边来客，昌盛行，守备府，疑似萌发的时疫……
这些散乱的线索，似乎渐渐勾勒出一幅模糊而危险的图景。
西市的水下，暗流比想象的更加汹涌、更加诡异。
而她的“回春堂”，似乎无意中，已被卷入了这暗流的边缘。
是祸，也是福。
至少，她现在手里，有了一张或许能撬动某些东西的牌——这个侥幸逃脱的目击者，以及他所知道的黑水坞的秘密。
但，这张牌该怎么用？何时用？用在哪里？
直接报官？守备府那位雷副将，是刚正不阿，还是与某些势力早有勾连？不可轻信。
透露给昌盛行？借刀杀人？昌盛行与黑水坞本就不睦，得了这个消息，必然不会放过打击对手的机会。但如何透露，才能不引火烧身？
或者……按兵不动，静观其变？
不，太被动了。
苏念雪指尖无意识地轻叩桌面。
她需要更多的信息，需要更清楚地了解西市各方势力的关系，需要知道那批“货”到底是什么，黑水坞想用它做什么。
以及，那疑似与时疫相关的阴寒邪毒，究竟是何来历，如何防治。
“虎子，”她忽然开口。
一直缩在角落、听得心惊胆战的虎子立刻挺直了腰板。
“姑娘？”
“明日，你去‘老茶汤’铺子，还有码头苦力聚集的地方，悄悄打听两件事。” 苏念雪声音压得很低。
“第一，最近西市，除了瓦罐坟，还有没有别的地方，有人突发急病，症状是高热、恶寒，或身上出现青黑瘀斑？”
“第二，黑水坞最近有没有什么异常举动？比如大量招揽生面孔？或者，他们的码头、仓库，有没有特别严密的守卫，或者不许外人靠近的地方？”
虎子用力点头，小脸上满是郑重。
“阿沅，”苏念雪又看向脸色凝重的赤焰教圣女。
“你的伤势，还需静养。但有一事，或许需你想想办法。”
“姑娘请说。” 阿沅立刻道。
“赤焰教以火为尊，功法至阳。你对阴寒、邪毒一类力量，感知应比常人敏锐。可能辨认出，那汉子的伤口，以及泥鳅巷死者身上残留的阴邪之气，大致属于何种路数？是江湖罕见的奇毒，还是……某种术法，或者邪兵自带的气息？”
阿沅蹙眉细思片刻，缓缓摇头。
“我修为尚浅，且重伤未愈，感知模糊。但那阴寒之气，确与寻常寒毒不同，更……更‘死寂’，更‘污秽’，仿佛能侵蚀生机。不像是中原武林常见的毒物或功法，倒有些像……像我曾听教中老人提过的，北漠某些邪派祭祀时，使用的‘秽物’沾染的气息。但也只是猜测。”
北漠？邪派祭祀？秽物？
苏念雪将这些信息记下。
“泥菩萨”的信物，在她袖中无声滑过指尖。
看来，拜访这位母亲故人，需提前了。
不仅要探问西市机关消息，或许，还能向他打听一下，这黑铁城乃至北地，是否有擅用阴邪手段的势力或人物。
窗外，夜色如墨，万籁俱寂。
唯有远处黑铁城巍峨的城墙轮廓，在稀薄的星光下，如同蛰伏的巨兽，沉默地俯瞰着脚下这片混乱而危机四伏的西市。
“回春堂”内，灯火如豆。
苏念雪立于光影交界处，一半面容被灯火映亮，清丽绝俗；一半隐于黑暗，眼眸幽深如古井寒潭。
风暴将至。
而她这艘刚刚放下锚链的小舟，是会被巨浪撕碎，还是能趁势而起，直抵漩涡中心？
答案，就在这沉沉夜色之后。