“昌盛行”、“碎脊峡”这几个字眼，如同投入死水潭的石子，在苏念雪的心湖中漾开一圈圈冰冷的涟漪。
那晚鬼哭坳的冲天火光，黑袍人阴冷的注视，南氏决绝的自爆，老马与赵四的仓皇奔逃……破碎的线索似乎被无形的丝线牵引，正隐隐指向同一个方向。
地窖鬼市的嘈杂似乎在这一刻褪去，她的感知紧紧锁定在那两个低声交谈的兜帽身影上。
他们站在一个贩卖破损兵刃的摊位旁，借着昏暗的油灯光，比划着手势，声音压得极低，但在这寂静的感知领域里，字字清晰。
“……我那远亲说，丢的不是普通货，是‘活货’，金贵得很，好像还牵连到什么大人物……”其中一人声音干涩，带着后怕，“折了人手不说，据说上头震怒，这几日昌盛行在城西的几处货栈和铺面，都加了双倍的护卫，盘查得紧。”
“活货？”另一人倒吸一口凉气，“这……这都敢沾？昌盛行路子是野，可这种烫手的……”
“嘘！噤声！”先前那人急忙打断，警惕地左右张望，尽管周围交易的人各自沉浸在自己的世界里，无人注意他们，“谁知道是什么来路……反正，那晚碎脊峡死了不少人，血手那帮亡命徒据说也栽在里面了，现场邪性得很。我这心里直发毛，总觉着要出大事。”
“碎脊峡那鬼地方，哪天不死人？”另一人强自镇定，但声音也虚了，“不过……你这么一说，我倒想起一桩事。前两天，好像有南边来的人，在打听碎脊峡的事儿，特别是……大概一个月前，有没有什么特别的队伍或者‘货物’经过。”
“南边？”那人声音一紧，“不会是……”
“谁知道呢。反正问得挺隐晦，出手也大方。不过，接活儿的那位‘地溜子’老吴，前天突然不见了，家里婆娘哭天抢地，说是被黑虎帮的人带走了，再没回来。”
对话在这里戛然而止，两人似乎都意识到谈论得太多，匆匆完成了一笔小小的交易——几块劣质的铁矿石换了一把豁口的匕首——便迅速分开，没入鬼市涌动的人影中，消失在不同的方向。
苏念雪的意念如同最耐心的蜘蛛，悄然收回感知的丝线，但已将听到的每一个字，连同说话者细微的语调变化、气息起伏，都牢牢刻印。
昌盛行丢了“活货”，且牵连“大人物”。
南边有人暗中调查碎脊峡，时间点与南氏被劫杀接近。
调查者“地溜子”老吴，被黑虎帮带走后失踪。
黑虎帮……白日坊间传言，似乎只是个地痞混混组成的帮派，但能插手这种事，恐怕没那么简单。
黑虎帮，昌盛行，南边来客，碎脊峡，活货，大人物……一条若隐若现的链条，在黑暗中浮现。黑虎帮很可能是昌盛行，或者说昌盛行背后势力，在黑铁城地下世界的触手。而南边来客的调查，是否意味着，除了黑袍人一方，还有其他势力在追查南氏的下落，或者……是薛崇在灭口之后，清理痕迹的后续？
苏念雪心中冷静地分析着。老马和赵四这两个棋子，必须尽快利用起来，将他们所知关于黑旗帮、关于那晚鬼哭坳交易的零碎信息，以一种看似意外的方式，递到与昌盛行（或者说镇南侯）不对付的守备府面前。这潭水，越浑越好。
但在此之前，她需要对这个“黑虎帮”，以及昌盛行在黑铁城的势力，有更直接的了解。鬼市，无疑是个好地方。
菌茧依旧紧贴着潮湿的承重柱，如同建筑物本身生长出的不起眼的苔藓。她的感知再次蔓延，这次不再专注于具体的交谈，而是如同撒开的网，捕捉着整个地下鬼市的“气息”。
这里交易的物品五花八门，大多来路不正，但也偶有让人眼前一亮的东西。
比如某个角落，一个浑身裹在破旧黑袍里、面前只摆着几个不起眼瓦罐的摊主，他面前一个瓦罐里，隐隐散发着一丝极淡的、驳杂但确实存在的灵气波动，似乎是某种低等灵植的残根。
又比如，另一个摊位上，几块锈蚀的金属碎片，隐隐带着古老而奇特的纹路，可能出自某个遗迹。
但苏念雪的目标不在此。
她的“目光”扫过那些明显是帮派成员、或与帮派有牵连的人。他们通常三五成群，眼神凶狠，腰间鼓鼓囊囊，交易时也更强势，言语间带着俚语和切口。
很快，她锁定了一伙人。
四个精悍的汉子，穿着统一的深蓝色短打，袖口用黑线绣着一个模糊的虎头图案，正围在一个贩卖“药材”（其中一些气味诡异，更像是毒物）的摊位前，低声与摊主交涉，姿态居高临下。摊主是个干瘦的老头，点头哈腰，满脸赔笑，却掩不住眼中的恐惧。
黑虎帮。
苏念雪意念微动，一丝比发丝还要细微百倍、几乎无法被察觉的菌丝，从茧身悄然剥离，如同被微风吹起的尘埃，无声无息地飘向那四个蓝衣汉子。菌丝轻盈地附着在其中一人——一个左脸有颗黑痣的汉子——的衣领褶皱深处。
这并非攻击，也非控制，仅仅是一个极其微弱的追踪印记。
这缕菌丝蕴含的能量微乎其微，只能存在很短时间，且距离不能太远，但足以让苏念雪在一定范围内，感知到其大致方位。
做完这一切，她继续潜伏，感知如同水银泻地，捕捉着鬼市中的信息流。
除了黑虎帮和昌盛行，她还“听”到了关于边军粮饷拖欠、城西某位富商新纳了小妾、北边草原部落近来异动频繁、甚至还有关于宫中太后体弱、小皇帝年幼、朝中几位辅政大臣明争暗斗的零星碎语……这些信息真假难辨，带着浓厚的市井传闻色彩，但拼凑起来，却也勾勒出黑铁城乃至更大范围内，动荡不安的时局轮廓。
时间在浑浊的空气和隐秘的交易中缓缓流逝。
鬼市的人流渐渐稀疏，一些摊主开始收拾东西，准备在黎明前散去。那四个黑虎帮的汉子也完成了“交易”——实质上是收取“保护费”或强买强卖——骂骂咧咧地朝着地窖另一个出口走去。
苏念雪的菌茧动了。
她如同壁虎游墙，借着阴影和杂物的掩护，远远缀在那被标记的汉子身后。离开鬼市的地下空间，外面是一条更加狭窄、肮脏、曲折的巷道，弥漫着令人作呕的馊臭味。黑虎帮的四人似乎对这里极为熟悉，在迷宫般的巷道里七拐八绕。
跟了约莫一刻钟，前方出现一点昏黄的灯光，那是一间门脸破旧、挂着个歪斜“酒”字旗幡的小酒馆。
此时已近黎明，酒馆里却还传出喧哗和划拳声。四个汉子推门而入，喧嚣声浪扑面而来。
苏念雪停在巷子对面的阴影里。
菌茧的感知无法穿透厚厚的墙壁和嘈杂的人声，直接探知酒馆内的情况。但附着在那汉子衣领上的菌丝印记清晰地表明，他就在里面。这里，很可能是黑虎帮的一个据点，或者至少是他们常聚的窝点。
她没有贸然靠近。
酒馆这种地方，人多眼杂，气息混乱，不适合她目前这种形态进行细致探查。但确定了这个据点，便是一个收获。
就在她考虑是否先行离开，去追踪老马和赵四的动向时，酒馆的门忽然又被推开，一个身影跌跌撞撞地冲了出来，扑倒在巷子的泥泞里，发出痛苦的呜咽。
看衣着，像是个半大的孩子，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋。
酒馆里追出一个满脸横肉的酒保，嘴里不干不净地骂着：“小杂种！敢偷酒喝！看老子不打断你的狗腿！” 说着，抬脚就要踹。
那孩子蜷缩着，瑟瑟发抖，手里还死死攥着一个破旧的酒囊。
苏念雪意念微动。她并非滥好人，但这或许是个机会。一丝极其微弱的、带着安抚和昏睡意念的波动，如同无形的细针，轻轻刺入那酒保的后颈。
酒保抬起的脚忽然一软，庞大的身躯晃了晃，莫名感到一阵强烈的眩晕和困意袭来，骂声也堵在了喉咙里。
他甩了甩头，试图驱散这突如其来的不适，再看地上那肮脏的小贼，只觉得晦气，也懒得再费力气，嘟囔着“便宜你了”，摇摇晃晃地转身回了酒馆，砰地关上了门。
巷子里重新陷入昏暗，只剩下那孩子压抑的啜泣声。
苏念雪的菌茧，悄无声息地滑到那孩子附近的一堆杂物阴影后。她没有立刻现身，只是静静地“观察”着。
那孩子哭了一会儿，似乎察觉到危险过去，慢慢止住哭泣，挣扎着爬起来，紧紧抱着那个偷来的酒囊，警惕地四下张望，然后一瘸一拐地，朝着巷子更深处、更加破败肮脏的角落跑去。
他的身影很快消失在堆满垃圾的拐角后。
苏念雪的菌茧，如同暗夜中的幽灵，不远不近地跟着。这孩子能从黑虎帮据点偷出酒，又能在那酒保脚下逃生（虽然是她暗中相助），对这片区域想必极为熟悉，或许能知道些有用的东西。
那孩子似乎对身后的“跟踪”毫无所觉，在迷宫般的贫民窟巷道里熟练地穿梭，最终钻进了一个用破木板、烂毡布和捡来的砖石胡乱搭成的窝棚。
窝棚低矮肮脏，勉强能容身，里面黑漆漆的，散发着一股霉味和病气。
苏念雪的感知延伸进去。窝棚里除了这孩子，似乎还有一个更微弱、带着浓重病气的呼吸声。
“阿姐……阿姐，我弄到酒了……” 孩子的声音带着哭腔和急切，摸索着点亮了一盏仅有豆大灯火的破油灯。
昏黄的光线下，窝棚里的景象清晰起来。
除了几件破烂家什，地上铺着些干草，干草上蜷缩着一个瘦弱的身影，是个年纪稍大的女孩，面色潮红，呼吸急促，显然病得不轻。孩子跪坐在她身边，手忙脚乱地打开酒囊，试图喂她。
“不……虎子，别……” 女孩虚弱地摇头，声音嘶哑，“这酒……你从哪儿弄的？是不是又去……偷……” 话未说完，便是一阵剧烈的咳嗽。
“阿姐你别管！喝了酒，发了汗，病就好了！” 叫虎子的孩子带着哭音，固执地将酒囊凑到女孩嘴边。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
苏念雪静静看着。乱世蝼蚁，命如草芥。这样的情景，在边城，在贫民窟，每时每刻都在发生。她的心湖如古井，不起波澜。但下一刻，她的意念微微一凝。
那病弱女孩在咳嗽挣扎间，破烂的衣襟扯开了一些，露出脖颈下一小片肌肤。就在那锁骨下方，靠近肩膀的位置，赫然有一个小小的、暗红色的、形如扭曲火焰的烙印疤痕。那疤痕已经很淡，但在苏念雪的感知中，却异常清晰。
这个印记……她见过。
不，准确说，是“苏念雪”的记忆里，在久远的、属于大梁天启皇后的记忆中，见过类似的图样记载。
那似乎是前朝某个早已被剿灭的、活跃在西南边陲的秘密组织的标志。
那个组织，曾以手段诡谲、善于用毒和操纵一些阴私手段而闻名，在先帝时期就被定为邪教，连根拔起，其成员非死即囚，印记也该绝迹了才是。
为何会出现在黑铁城一个贫民窟的病弱女孩身上？是巧合的相似，还是……那个组织有漏网之鱼，或者，余孽未清？
女孩似乎察觉到衣襟散开，费力地拢了拢，挡住了那个印记，继续低声责备着弟弟。
苏念雪沉吟。
这对姐弟，或许不仅仅是贫民窟挣扎求生的蝼蚁。姐姐身上的印记，弟弟敢去黑虎帮据点偷酒……他们身上，或许有故事，也可能有价值。
但此刻，并非接触的良机。女孩病重，弟弟惊惶，贸然现身只会适得其反。
她心念一转，菌茧内，那滴“渊银色”凝露微微荡漾，分出一缕比发丝还要纤细千倍、蕴含着极其微弱净化与生机之力的气息。这缕气息无形无质，混入窝棚污浊的空气，如同夜露般，悄然笼罩在病弱女孩的口鼻之间。
这并非治疗，以苏念雪现在的状态和这缕气息的微薄，远不足以治愈女孩的重病。但这缕精纯的生机，能暂时护住她的心脉，缓解些许症状，为她争取一点时间。
做完这微不足道、甚至可能毫无意义的一点干预，苏念雪不再停留。
菌茧悄然退后，融入更深的黑暗。附着在黑虎帮成员身上的那缕菌丝印记，感应正在减弱，但还能维持一段时间，足够她稍后再来探查。
现在，她需要先处理更紧迫的事情——找到老马和赵四，看看他们是否成功进城，又接触到了谁。
昌盛行的线索、黑虎帮的据点、这对身上带着神秘印记的姐弟，还有那枚得自黑袍人的黑色鳞片……信息如碎片，需要整理，需要串联，更需要一个突破口。
黎明前最黑暗的时刻已经过去，东方的天际，泛起一丝灰白。
菌茧如同融化的阴影，离开了这片弥漫着贫穷、疾病和隐秘的角落，沿着来路，向着老马和赵四身上印记感应的方向，悄无声息地潜行而去。
黑铁城庞大而复杂的轮廓，在渐亮的天光中，一点点清晰起来。
这座边塞雄城，如同一个沉默的巨人，躯壳里却暗流汹涌，藏匿着无数的秘密、欲望与杀机。
而她，苏念雪，一个自骸骨深渊归来的“亡魂”，已然将探寻的触角，伸入了这巨人的血脉与阴影之中。
第一步，已经迈出。
hai