当谢谦被两名守卫像拖死狗一样拖进县衙大堂，看到端坐在原本属于自己那张黄花梨木大案之后，好整以暇地品着茶的人时，他脑子里嗡的一声，一片空白。
赵砚。
竟然是赵砚！
他不是应该在哪个犄角旮旯里忙着防疫，或者已经染病倒下了吗？他怎么会坐在这里？他怎么能坐在这里？那是县令的位置！是他谢谦的位置！
谢谦被扔在地上，捆得结结实实，嘴里塞着的破布让他只能发出“呜呜”的声音。他挣扎着抬起头，瞪大了眼睛，死死盯着那个几个月前还在他面前唯唯诺诺、被他算计了也只能忍气吞声的乡下小子。此刻的赵砚，穿着干净的青色棉袍，脸上没有半分病容，反而神采奕奕，眼神平静深邃，带着一种他从未见过的、令人心悸的威严。
“呜呜！呜呜呜！（赵砚！是你！）”谢谦拼命扭动，想要说话，眼神里充满了震惊、愤怒，以及一丝连他自己都没察觉到的恐惧。
赵砚放下茶杯，轻轻吹了吹水面上的浮叶，似乎才注意到脚下多了一团东西。他微微倾身，目光落在谢谦那沾满灰尘、涕泪横流的胖脸上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“哟，我当是谁呢。”赵砚的声音不大，却清晰地传遍寂静的大堂，“原来是咱们的县尊大老爷，谢谦，谢大人啊。”
他挥了挥手。旁边一名守卫上前，粗鲁地扯掉了塞在谢谦嘴里的破布。
“咳咳！呸！赵砚！你……你好大的胆子！”谢谦一能说话，立刻嘶声叫了起来，尽管声音因为恐惧和激动而有些变形，“你竟敢坐在本官的位置上！你竟敢让人绑了本官！你……你这是造反！是谋逆！是要诛九族的大罪！快放开本官，跪下请罪，本官或可念在往日情分，从轻发落！”
他色厉内荏地吼叫着，试图用往日的官威和“诛九族”的大帽子来吓住赵砚，挽回一丝颜面。可惜，他此刻被捆得像粽子，跪趴在地上，脸上又是口水又是尘土，这番呵斥非但没有半分威势，反而显得格外滑稽可笑。
“往日情分？”赵砚像是听到了什么极其好笑的事情，低低地笑了起来，笑声在空旷的大堂里回荡，带着冰冷的讽刺，“谢大人说的，是您老人家在鼠疫刚起，就卷了县库银子，带着心腹跑路，把一城百姓丢给瘟神等死的情分？还是您临走之前，摆了我赵某一刀，差点让我和全城百姓一起困死、病死的情分？”
他每说一句，就轻轻敲击一下桌面，声音不重，却像敲在谢谦的心坎上。
谢谦的脸瞬间涨成了猪肝色，张了张嘴，想辩解，却发现任何语言在赵砚那双仿佛能洞悉一切的眼睛面前，都显得苍白无力。他跑路是事实，他算计赵砚也是事实。
“我……我那是……那是奉了上峰之命，前往州城公干！”谢谦梗着脖子，硬着头皮狡辩，“至于……至于你的事，那是……那是李知州的意思，我……我也是奉命行事！”
“奉命行事？”赵砚脸上的笑容缓缓收敛，取而代之的是一种冰冷的漠然，“谢大人，你看我头顶这块匾，认得上面写的是什么字吗？”
谢谦下意识地抬头，看向那块他每日升堂都能看到，却从未真正放在心上的匾额——“明镜高悬”。四个鎏金大字，在透过窗棂的光线下，似乎带着一种无声的嘲讽。
“认得又如何？赵砚，你别岔开话题！快放了本官！”谢谦心里发虚，嘴上却不肯认输。
“明镜高悬。”赵砚缓缓念出这四个字，声音平静无波，“说的是为官者，当心如明镜，高悬于堂，照见是非曲直，洞察奸邪忠良。谢大人，您觉得，您配得上这四个字吗？”
“我……”谢谦语塞。
“您不配。”赵砚替他做了回答，语气斩钉截铁，“您心里装的，只有您自己的身家性命，只有您的银子和前程。大安县数万百姓的死活，在您眼里，不如州城李知州的一句吩咐，不如您库房里的一锭银子。”
“你……你血口喷人！”谢谦气得浑身发抖，也不知是气的还是怕的。
“我是不是血口喷人，您心里清楚，大安县活下来的百姓，心里也清楚。”赵砚站起身，绕过桌案，缓步走到谢谦面前，蹲下身，平视着对方因为恐惧和愤怒而扭曲的脸。
“谢大人，您知道吗？”赵砚的声音很轻，却像一把冰冷的刀子，缓缓割开谢谦最后的遮羞布，“您走之后，大安县死了多少人？城外的乱葬岗，又新添了多少座无名的坟头？那些被父母遗弃在路边的孩童，那些为了半块发霉的饼子就能杀人的流民，那些绝望之下投井自尽的一家老小……这些，您可曾想过？可曾有过半分愧疚？”
谢谦的瞳孔骤然收缩，赵砚描述的景象，仿佛化作了实质的鬼影，在他眼前晃动。他当然没想过，他逃都来不及，怎么会去想那些泥腿子的死活？
“没有，您当然没有。”赵砚从他的眼神里读出了答案，他伸出手，用指节轻轻拍了拍谢谦油腻肥胖的脸颊，啪啪作响，不重，却带着十足的羞辱意味。
“因为在你谢大人眼里，他们的命，不值钱。就像您当初觉得，我赵砚的命，也不值钱一样。可以随意利用，随意抛弃，是吧？”
谢谦的脸被拍得生疼，更多的是屈辱。他想躲，却被身后的守卫死死按住。他想骂，却被赵砚那双冰冷的眼睛看得心底发寒，一个字也吐不出来。
“可是啊，谢大人。”赵砚收回手，站起身，居高临下地俯视着他，声音重新变得平淡，却蕴含着更沉重的力量，“世事无常，风水轮流转。您觉得不值钱的命，偏偏活了下来，还活得挺好。而您这位觉得自己的命很值钱的县尊大老爷，现在，却像条狗一样，跪在我面前。”
这句话，像最后一根稻草，彻底压垮了谢谦的心理防线。他所有的愤怒，所有的狡辩，所有的侥幸，在这一刻轰然倒塌。他看着赵砚，看着这个曾经被他视为蝼蚁、可以随意拿捏的乡下小子，此刻却如同掌控他生死的阎罗。一种深入骨髓的恐惧和绝望，瞬间淹没了他。
他终于明白，大安县，真的变天了。眼前这个人，不再是那个可以任由他搓圆捏扁的赵砚了。他是这座县城新的主人，掌握着生杀予夺大权的……王。
“赵……赵爷……”谢谦的气势彻底垮了，他像是被抽掉了全身的骨头，瘫软在地，声音带着哭腔和哀求，“赵爷，我错了，我真的知道错了！我不是人，我猪油蒙了心！求求您，看在我……看在我女儿芸儿的面子上，饶我一条狗命吧！我愿意把我所有的家产都献给您，我愿意为您做牛做马，只求您饶我一命啊！”
他涕泪横流，磕头如捣蒜，再也没有了半分县令的体面，只剩下最原始的、对死亡的恐惧和对生存的渴望。
赵砚静静地看着他表演，眼中没有半分波澜。直到谢谦磕得额头见红，声音嘶哑，他才淡淡开口：
“你的家产？谢大人，你觉得，现在的大安县，还有什么是你的吗？”
谢谦猛地一僵，抬头看向赵砚，脸上血色尽褪。
是啊，他现在是阶下囚，他的宅子，他的田产，他藏在密室里的金银……恐怕早就被赵砚掌控了。他所谓的“献出家产”，不过是个笑话。
“至于做牛做马……”赵砚微微歪头，似乎真的在考虑，“谢大人，您肩不能挑，手不能提，除了会耍点官场上的小聪明，会盘剥百姓，会临阵脱逃，你还会做什么？我要你何用？”
谢谦彻底瘫了，面如死灰。他最后的筹码，在赵砚眼里，一文不值。
“不过……”赵砚话锋一转。
谢谦死灰般的眼睛里，陡然又燃起一丝微弱的希望之光，他死死盯着赵砚的嘴唇，仿佛那是最后的救命稻草。
“你毕竟曾是大安县的县令，名义上，还是这里的父母官。”赵砚走回案后，重新坐下，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的大堂里格外清晰。
“直接杀了你，虽然痛快，却也麻烦。朝廷那边，总归要有个说法。李徽山那个老狐狸，说不定还会拿此事做文章。”
谢谦的心提到了嗓子眼，不知道赵砚到底想如何处置他。
赵砚看着他那副惶恐不安的样子，忽然笑了笑，只是那笑容里没有丝毫温度。
“这样吧，谢大人。我给你两个选择。”
“第一，我对外宣称，谢县令忧心县务，带病从州城返回，不幸感染鼠疫，病体沉重，需静养，暂不能理政。县衙一应事务，由本县义士、防疫有功之臣赵砚，暂代其职，统筹全局。你呢，就在后衙好好‘养病’，我会让人好生‘伺候’着你，保你衣食无忧，长命百岁。如何？”
谢谦听得浑身发冷。这哪里是养病，这分明是软禁！把他关起来，架空他，用他的名义行事，直到他失去所有价值，或者……悄无声息地“病故”。
“第……第二呢？”他颤抖着声音问。
赵砚身体微微前倾，目光如刀，直视谢谦的眼睛，一字一句道：
“第二，我对外宣称，前任县令谢谦，贪生怕死，临阵脱逃，置全县百姓于死地。今虽返回，然其罪难赦。为安民心，为肃官纪，本县义士赵砚，不得已，代行其职，并将罪官谢谦，押送州城，交予李知州，听候发落。”
谢谦如遭雷击，整个人都僵住了。
第一条路，是慢性死亡，失去自由，生死操于人手，但或许能多活些时日。
第二条路……把他交给李徽山？李徽山那个老狐狸，为了撇清责任，为了找替罪羊，一定会把所有的脏水都泼到他身上！弃城而逃，贪墨库银，玩忽职守，激起民变……任何一条，都足以让他抄家问斩，甚至株连亲族！而且，以李徽山的狠辣，绝不可能让他活着到达州城，半路上就会让他“染疫暴毙”！
两条都是死路！而且第二条比第一条死得更快，更惨，还会连累家人！
“不……不要！赵爷！赵爷爷！求求您，饶命啊！选第一条，我选第一条！”谢谦再也顾不得任何体面，挣扎着用被捆住的身体，像条蛆虫一样挪向赵砚，涕泪横流地哀求，“我选第一条！我愿意养病！我愿意把县令大印交给您！我愿意写手令，公告全县！只求您饶我一命，不要把我交给李徽山那个老贼！求求您了！”
看着脚下这个曾经高高在上、对他呼来喝去的县令，如今像条癞皮狗一样摇尾乞怜，赵砚心中并无多少快意，只有一片冰冷的平静。
权力，真是个奇妙的东西。它能让人高高在上，也能让人跌落尘埃。
“很好。”赵砚点了点头，对旁边的守卫吩咐道：“带谢大人下去，找个清净的院子，好生‘照料’。没有我的命令，不许任何人打扰谢大人‘静养’。”
“是！”守卫应声，像拖死狗一样，将还在不住哀求的谢谦拖了出去。
大堂里重新恢复了寂静。
赵砚坐在那张宽大的黄花梨木椅子上，手指无意识地敲击着光滑的桌面。窗外，夕阳的余晖透过窗棂洒进来，在他身上镀上一层金边。
谢谦的问题，暂时解决了。一个活着的、被软禁的、名义上还是县令的谢谦，比一个死去的谢谦更有用。至少，在朝廷和李徽山那边，有了一个勉强能交代过去的幌子。
他的目光，重新落回桌案上那些关于流民、关于平阳、横山进展的情报上。
“大安县，只是开始。”他低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“明州，漠州……这乱世，才是我赵砚真正的舞台。”
他拿起笔，开始在一张新的纸上书写。他要给刘茂和姚应熊去信，要进一步加快对流民的收拢和安置，要规划更多接收流民的据点，要准备更多的粮食、药品和过冬的物资……
一个被软禁的县令，只是权力游戏中的一个小小插曲。真正的博弈，才刚刚开始。