听完赵砚那番关于“龙有龙的活法，狗有狗的用处”的话，刘茂浑身剧震，如同被一道闪电劈中，整个人都僵在了那里。

    狗……的用处？

    他刘茂，堂堂京城刘家子弟，哪怕是个庶子，也自幼读书习字，自诩聪慧，心比天高。如今，却要被人比作一条……狗？而且，还是一条“有用”的狗？

    一股强烈的屈辱感瞬间冲上头顶，让他几乎要拍案而起，拂袖而去。但紧接着，是更深的无力感和冰冷现实将他浇醒。

    是啊，他不是龙，甚至连浅滩的泥鳅都算不上。他就是一条狗，一条眼高手低、志大才疏，却又不甘于现状的狗。在京城刘家那潭深不见底的水里，他扑腾不起半点水花，只会被淹没。而在这里，在这大安县，在赵砚这条“浅滩之龙”面前，他或许……真的只能做一条有些用处的狗？

    做狗，至少还能活着，还能有口吃的，甚至……还能偶尔狐假虎威，咬一咬那些曾经看不起自己的人？

    这个念头一旦升起，就如同野草般在他心中疯长。所有的骄傲、矜持、不甘，在残酷的现实和赵砚那双仿佛能看透一切的眼睛面前，都显得那么可笑和脆弱。

    他脸上的血色一点点褪去，又一点点涨红，最终归于一种认命般的灰白。他抬起头，看着摇椅上那个气定神闲、仿佛掌控一切的男人，忽然觉得，自己之前的那些算计、那些矜持、那些自以为是的谈判，是多么的可笑。

    “龙有龙的活法，狗有狗的用处……”刘茂喃喃地重复了一遍这句话，脸上露出一抹比哭还难看的笑容。他猛地站起身，因为动作太快，甚至带倒了身后的椅子，发出“哐当”一声响。

    但他浑不在意，只是深吸一口气，然后，在赵砚略带讶异的目光中，后退一步，整了整身上那件半旧不新的官袍，随即，双膝一弯，竟直挺挺地跪了下去！紧接着，他以头触地，行了一个标准的、极为郑重的五体投地大礼。

    “赵……不，主公！”刘茂的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但更多的是决绝，“刘茂愚钝，今日方知天高地厚，方晓自身斤两。承蒙主公不弃，点醒于我。茂，一介庸才，文不能安邦，武不能定国，唯读过几年圣贤书，识得几个字，略通文墨，或可为主公处理些文书琐事，草拟些往来公文，出些馊主意。茂不敢求高官厚禄，只求他日主公成就大业之时，能念在今日微末之功，许茂一隅安身之地，护我娘亲与幼妹周全，茂便感激不尽，愿为主公效犬马之劳，至死方休！”

    说完，他保持着叩首的姿势，一动不动，仿佛在等待最终的审判。

    赵砚确实有些意外。他猜到刘茂会服软，会求饶，甚至会提出一些合作条件。但他没想到，对方会如此干脆利落地放弃所有尊严和矜持，行此大礼，以“家臣”、“门客”自居，将身家性命和未来，都押在了自己这个几个月前还是“泥腿子”的人身上。

    这不仅仅是被逼到绝路的无奈选择，更像是一种……破釜沉舟的赌注。赌他赵砚，这条“浅滩之龙”，真有化龙飞天的那一天。

    “你……想清楚了？”赵砚坐直了身体，手指轻轻敲击着扶手，目光深邃地看着地上跪伏的刘茂，“你终究是刘家子弟，哪怕是个庶子。跟着我，或许这辈子都回不去京城，更可能与刘家彻底决裂。你所求的，只是你娘和妹妹的平安？你自己呢？不想有朝一日，风风光光地回去，让那些曾经轻看你、践踏你的人，都跪在你面前吗？”

    刘茂缓缓抬起头，脸上已没有了之前的挣扎和屈辱，只剩下一种近乎麻木的平静，以及眼底深处一丝难以察觉的、被压抑的火焰。

    “想清楚了，主公。”他的声音平静了许多，“京城刘家，于我而言，早已是枷锁，是樊笼，而非归处。我在那里，永远只是主母眼中一根碍眼的刺，是兄弟们可以随意取笑鄙夷的庶出子。回去？回去做什么？继续仰人鼻息，看人脸色吗？至于让那些人跪在我面前……”

    他自嘲地笑了笑，那笑容里满是苦涩：“茂有自知之明，凭我自己，这辈子都不可能做到。但若是……若是主公您，有朝一日能走到那一步，茂作为您门下走狗，或许也能沾些光，远远地看着那些人惊慌失措的样子，便也心满意足了。”

    他顿了顿，再次叩首，声音恳切：“茂所求不多，真的不多。只愿娘亲和妹妹能脱离苦海，平安喜乐。至于我自己……能追随主公左右，做些力所能及之事，便不负此生了。若主公不弃，茂愿签下卖身契，从此生死荣辱，皆系于主公一身！”

    这番话，说得情真意切，将自己放到了尘埃里，也将未来的一切，都寄托在了赵砚身上。他不是在谋求合作，而是在祈求收留，祈求一个庇护，一个或许能改变命运的机会。

    赵砚沉默了。他看着跪在面前的刘茂，这个曾经眼高于顶、自以为是的京城子弟，此刻却像一条被雨淋湿、无家可归的野狗，在向他摇尾乞怜，只求一个栖身之所。

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    良久，赵砚才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的威严：“起来吧。卖身契就不必了，我赵砚用人，不靠那一张纸。我信你今日之言，也记住你今日之求。但丑话说在前面，我眼里揉不得沙子，更容不得背叛。今日你既认我为主，他日若生二心，行那不忠不义之事……”

    他的语气陡然转冷，如同寒冬腊月的冰棱：“莫说逃回京城，便是你逃到天涯海角，我也定会将你揪出来，让你求生不得，求死不能。你的娘亲，你的妹妹，也必会因你今日之诺，受你背信之累。这后果，你可能承受？”

    刘茂浑身一颤，但眼神却异常坚定，他重重磕了一个头，额前甚至沾上了灰尘：“刘茂，谨记主公教诲！此生若负主公，天地共弃，人神共诛，叫我刘茂死无葬身之地，永世不得超生！”

    “好。”赵砚点了点头，脸色稍霁，“记住你今日的誓言。起来吧，从今往后，你便是我赵砚门下之人。只要你忠心办事，我赵砚，必不负你。”

    “谢主公！”刘茂这才松了一口气，感觉后背早已被冷汗浸透。他挣扎着站起身，因为跪得久了，腿有些发麻，身形晃了晃才站稳。再次看向赵砚时，眼神已然不同，少了几分之前的算计和游离，多了几分真正的敬畏和……归属感。

    “坐。”赵砚指了指旁边的椅子，语气缓和了些，“既然是自己人了，有些事，也该让你知道。”

    刘茂依言坐下，腰背挺得笔直，一副聆听训示的模样。

    “大安县，如今已尽在我掌控之中。疫病，除了三德乡、牛家寨等少数几处尚在清理，其余地方，已基本扑灭，秩序正在恢复。”赵砚平静地说道，仿佛在说一件微不足道的小事。

    刘茂心中暗自凛然。这才多久？从疫病爆发到现在，满打满算也不到两个月，赵砚不仅控制住了大安县的疫情，竟然已经将整个县彻底掌控在手？这份手段和速度，简直骇人听闻。

    赵砚继续道：“大安一县之地，终究太小。我们的药，我们的粮，能救更多的人，也能做更多的事。所以，平阳县，横山县，我已派人着手布局。最迟半个月，必有结果。届时，我需要可靠之人前去坐镇，梳理地方，安抚民众，将这两县，也如大安一般，牢牢握在手中。”

    平阳县？横山县？！

    刘茂猛地瞪大了眼睛，难以置信地看着赵砚。他竟然……不声不响，已经将手伸向了邻县？而且听这口气，竟似十拿九稳？什么时候的事？为何自己这个“代县令”，竟然一点风声都没听到？

    旋即，一股寒意顺着脊椎爬升，让他头皮发麻。他瞬间明白了赵砚为何坚决不肯将“神药”献出去换取功劳。这哪里是胆小怕事，这分明是……所图甚大！他根本不想做什么“救世主”，不想去博那虚无缥缈的朝廷封赏，他要的是实实在在的土地、人口、资源！他要趁着这席卷北地的浩劫，这朝廷无力、官府瘫痪的乱世，悄无声息地扩张自己的势力，做那割据一方的……枭雄！

    “雀吞龙蟒……闷声发财……”刘茂下意识地喃喃自语，心中掀起惊涛骇浪。原来如此！原来赵砚的野心，远不止一个大安县！他是想借着这场鼠疫，鲸吞周边，成为这明州之地，隐于幕后的无冕之王！

    想明白这一点，刘茂非但没有恐惧，反而感到一阵难以言喻的激动和兴奋，浑身都微微颤抖起来。赵砚的野心越大，实力越强，他这条“狗”的地位，岂不是也跟着水涨船高？若真能成事，莫说接回娘亲和妹妹，便是让她们过上人上人的生活，也绝非痴人说梦！自己这个“从龙之臣”，哪怕只是微末之功，也足够光耀门楣了！

    “主……主公神机妙算，深谋远虑！属下……属下佩服得五体投地！”刘茂的声音因为激动而有些发颤，他再次起身，深深一揖，“但有所命，刘茂万死不辞！”

    “没那么严重。”赵砚摆了摆手，示意他坐下，“眼下，我打算让应熊去平阳县，他勇武有余，镇得住场面。至于横山县……”他看向刘茂，“你可愿往？”

    横山县？让我去？

    刘茂心脏猛地一跳，一股热流直冲头顶。这是……委以重任？是考验，也是机会！

    他强压住心中的激动，深吸一口气，努力让声音保持平稳：“主公信重，刘茂敢不从命！只是……属下虽读过些书，处理过些县衙文书，但对如何治理一方、安抚流民、应对疫病，实在毫无经验，恐有负主公所托……”

    他说的倒是实话。让他写写画画、出出主意还行，真让他去独当一面，管理一个刚刚经历瘟疫、百废待兴的县城，他心里实在没底。

    赵砚似乎早有所料，淡淡道：“无妨。横山县那边，我已有人先行布置。你过去，主要是以我特使的身份，协调各方，处理文书，安抚士绅，将我的意思传达下去。具体的事务，会有人协助你。你若觉得心里没底，可以先从副手做起，多看，多学。”

    副手？刘茂略一思索，便明白了赵砚的用意。这是给他一个缓冲和学习的台阶，也是观察他能力和心性的机会。他若贸然答应独当一面，反而显得不知天高地厚。

    “谢主公体谅！”刘茂立刻道，“属下才疏学浅，经验匮乏，愿先从副手做起，跟随前辈学习，绝不敢耽误主公大事！”

    “好。”赵砚点了点头，对这个识趣的回答还算满意。他朝楼下喊了一声：“应熊，上来一下。”

    不一会儿，姚应熊蹬蹬蹬上了楼，看到毕恭毕敬站在赵砚身侧的刘茂，眉头下意识地皱了皱，但没说什么。

    赵砚直接道：“应熊，从今天起，刘茂便是自己人了。我打算让你去平阳县坐镇，刘茂做你的副手，协助你处理政务文书，你看如何？”

    “自己人？”姚应熊一双虎目顿时瞪向刘茂，眼神里充满了不信任和审视，“老赵，这家伙心眼子比筛子还多，一肚子坏水，你忘了之前他怎么算计咱们的了？收下他？万一他背后捅刀子怎么办？”

    刘茂脸上闪过一丝尴尬，连忙拱手，态度诚恳道：“姚兄，之前是刘某鬼迷心窍，行事多有得罪。但刘某对天发誓，对姚兄绝无加害之心。此后既为同僚，共事一主，还望姚兄不计前嫌，刘某定当竭尽全力，辅助姚兄，绝无二心！”

    姚应熊冷哼一声，别过头去，显然并不买账。在他眼里，刘茂这种京城来的公子哥，心思太重，靠不住。

    赵砚拍了拍姚应熊的肩膀，语气不容置疑：“应熊，疑人不用，用人不疑。刘茂既已立誓效忠于我，过往之事，便揭过了。你性子直，勇武过人，是开疆拓土的猛将，但治理地方，安抚人心，需要细致和章法。刘茂读过书，懂文书，正好可以弥补你的不足。你们二人，一武一文，当可互补。去了平阳，遇事多商量，刘茂会协助你处理政务，你则掌控好乡勇，维持好秩序，明白吗？”

    姚应熊虽然对刘茂仍有芥蒂，但对赵砚的话却是言听计从。他重重哼了一声，算是勉强接受了这个安排，瓮声瓮气道：“我知道了，老赵。你放心吧，平阳县，我一定给你拿下来，管得服服帖帖的！至于他……”他瞥了刘茂一眼，“只要他老老实实办事，不耍花样，我姚应熊也不是小气的人！”

    刘茂连忙再次行礼：“多谢姚兄！茂定当尽心竭力，不负主公与姚兄信任！”

    “行了，你们二人下去准备吧，尽快动身前往平阳。我会派人护送，并调拨一批药品和粮食随行。到了那边，如何行事，我会另有吩咐。”赵砚挥了挥手。

    “是，主公/老赵！”两人齐声应道。

    姚应熊转身大步流星地下了楼。刘茂则再次对赵砚躬身一礼，姿态放得极低：“主公，属下告退。”这才小心翼翼地退了下去。

    看着两人一前一后离开的背影，赵砚靠回摇椅，手指轻轻敲击着扶手，眼中闪过思索之色。

    刘茂此人，心性或许不够坚毅，也有些小聪明和算计，但读过书，通文墨，熟悉官场文书和规矩，这正是姚应熊所欠缺的。姚应熊勇猛忠诚，执行力强，是开路的先锋，镇守的猛将。而刘茂，心思细腻，善于揣摩，或许能成为一个不错的幕僚和文胆。此二人，一武一文，一刚一柔，若能用好，相辅相成，倒是一对不错的搭档。

    至于忠诚……赵砚从不相信无缘无故的忠诚。利益捆绑，加上足够的威慑和控制，才是维系关系的根本。刘茂所求的，是娘亲和妹妹的平安，以及一个可能出人头地的机会。自己给他这些，同时握着他的把柄（背叛的誓言、脱离刘家的“投名状”），不愁他不尽心办事。

    “横山县有子布在暗中经营，应无大碍。平阳县有应熊这头猛虎坐镇，刘茂从旁辅佐，想来也能迅速打开局面。”赵砚心中盘算着，“我要做的，就是为他们，为前方，提供源源不断的支撑——药，不能断；粮，不能缺；柴薪炭火，也要保障。只有后方稳固，前方才能放手施为。”

    想到这里，他不再犹豫。心念微动，意识沉入那片旁人无法感知的“空间”。顷刻间，大量的防疫药品、消毒物资被“购买”出来，几乎堆满了小半个房间。紧接着，他又花费巨资，购入了超过百万斤的陈年糙米。这些米虽然口感不佳，但价格极低，正是眼下赈济灾民、收拢人心最实惠的硬通货。

    “大胡子！”他朝楼下唤了一声。

    早已候在门外的大胡子应声而入：“东家，有何吩咐？”

    “把这些药品和粮食，分成两批。一批送往平阳县，交给姚应熊。另一批送往横山县，交给一个叫‘子布’的人，他会接收。护送的人手，从新编练的乡勇中抽调，务必精干可靠，沿途若有不开眼的，无需留情。”赵砚沉声吩咐。

    “是！东家放心！”大胡子领命，立刻着手安排。如今赵砚手下人手充足，虽然训练时日尚短，但维持治安、押运货物已是绰绰有余。人人都配备了精钢打造的腰刀和弓箭，等闲匪类，根本不敢靠近。

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    看着大胡子带人将物资一箱箱搬出，赵砚走到窗边，望着窗外逐渐西沉的落日。一天又将过去。

    紧绷的心神略微松弛，一道清丽柔弱的身影，却不期然间闯入了他的脑海。是谢家那个病弱却坚韧的小丫头，谢芸儿。

    不知道她现在怎么样了？万年郡那边，疫情可还安好？以她那副风吹就倒的身子骨，若是真不幸染上了鼠疫……

    赵砚眉头微蹙，轻轻叹了口气。乱世之中，人命如草芥，尤其是她那样出身富贵却又体弱多病的女子，更是如同风中残烛。一别之后，或许便是永诀。

    他将这缕突如其来的思绪强行压下。现在不是儿女情长的时候。他有太多的事情要做，有太多的责任要扛。谢芸儿……但愿她能平安吧。

    ……

    与此同时，远在数百里之外的万年郡，柳家大宅。

    谢芸儿的闺房内，谢柳氏正焦急地踱着步子，脸上满是忧色。

    “完了完了，这可如何是好！你外公方才派人来说，明州的鼠疫越来越凶，连紧挨着万年郡的几个县都出现了疫情！现在周围的州县全都封路了，只许进，不许出！你爹他还在明州府城那边打理生意，这……这要是被困住了，可怎么得了！”谢柳氏说着，眼圈就红了。

    谢芸儿坐在窗边，手里拿着一卷书，却一个字也看不进去。她秀眉微蹙，清丽的脸上同样笼罩着一层化不开的忧色。

    “娘，您先别急。爹他吉人自有天相，身边又带着人，或许……或许已经离开明州了也说不定。”她轻声安慰着母亲，可自己心里也是一点底都没有。明州疫情最重，父亲偏偏就在那里……

    “离开？怎么离开？”谢柳氏用帕子拭了拭眼角，“你外公说了，现在各条要道都设了卡子，有官兵把守，根本不许人过。你爹他……他要是真染上了那瘟病，可叫我们母女怎么活啊！”说着，又忍不住垂泪。

    谢芸儿放下书卷，走到母亲身边，轻轻握住她的手：“娘，爹一定会没事的。外公不是也说，若万年郡情况不妙，我们便举家迁往南边的州府避难吗？总会有办法的。”

    话虽如此，谢芸儿心中却是一片冰凉。举家迁徙，谈何容易？柳家虽是万年郡大族，但树大招风，在这等乱世，携带大量家财人口迁徙，无异于小儿持金行于闹市，危险重重。而且，天下之大，又能迁往何处？哪里又是真正的净土？

    不知怎的，她又想起了那个在大安县萍水相逢，却给她留下极深印象的男子。赵砚……那个看起来有些冷淡，手段却颇为厉害，甚至能做出“酒精”那种神奇之物的男人。他现在，就在疫情最严重的明州，就在大安县。他……还好吗？以他的本事，应该能保护自己吧？可是，那可是鼠疫啊……

    “也不知道老赵……赵先生怎么样了。”谢芸儿下意识地低语出声，眼神有些飘忽，“听说大安县那边，疫情也很重……”

    谢柳氏闻言，看了女儿一眼，见她眉宇间那化不开的愁绪，心中似乎明白了什么，暗自叹了口气。那赵砚虽然有些本事，但终究是个乡野之人，且如今深陷疫区，生死难料。女儿这心思，怕是……

    “芸儿，”谢柳氏拍了拍女儿的手，岔开话题，“你外公说，现在不只是咱们家，郡里好多大户都在悄悄变卖家产，准备南迁了。这世道，真是越来越不太平了。鼠疫还没过来呢，人心就先乱了。”

    谢芸儿收回思绪，轻轻点头。是啊，人心先乱了。恐惧比瘟疫蔓延得更快。那些拖家带口，试图逃离家园的百姓，那些封锁道路、如临大敌的官兵，那些囤积居奇、惶惶不可终日的富户……这一切，都预示着，一场比鼠疫本身更大的风暴，正在酝酿。

    而此刻的明州府城，情况比万年郡这边听到的传言，还要糟糕百倍。

    为了躲避乡间的疫情，携家带口逃入府城的富商谢谦，此刻正躲在一处租赁来的、狭窄而肮脏的小院里，望着门外街上时不时抬过的、盖着草席的尸体，闻着空气中那股浓郁的、混合着腐烂和草药味的诡异气息，肠子都悔青了。

    早知如此，他还不如就留在乡下庄子里！至少地广人稀，还有一线生机。这府城，如今简直就是一座巨大的坟场！进得来，出不去！

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