姚应熊依旧怒气难平，胸膛剧烈起伏。赵砚却抬手制止了他。他理解刘茂的处境，更明白这背后的官场逻辑：提拔你，是给你机会，更是要你顶缸、卖命。在谢谦这类“上官”眼里，他们这些“下属”，不过是关键时刻可以抛弃、甚至主动推出去挡灾的“耗材”罢了。烧刀子酒的利润固然可观，但比起谢谦自己的乌纱帽和性命，又算得了什么？
“刘典使，应熊也是一时情急，没有坏心。”赵砚平静开口，打破了略显凝滞的气氛。
刘茂苦笑一声，揉了揉眉心：“我省的，不怪他。这件事……是我这个做……做大哥的，对不住你们。”他本想说“做上司的”，但话到嘴边又咽了回去，形势比人强，他这个“上司”如今自身难保，又有什么资格摆架子？
“眼下鼠疫汹汹，咱们是一根绳上的蚂蚱。”赵砚看着刘茂，目光锐利，“想活命，就得拼命。刘典使，我只问您一句话，您背后的‘关系’，这次……能罩得住咱们吗？”
刘茂脸上的苦涩几乎要溢出来，他摇了摇头，声音低沉而疲惫：“你以为谢谦为什么非要留我下来？若是我背后的人还能说上话，他敢把我推到这个火坑里来吗？他这是……要我给他垫背！”
赵砚了然，果然如此。谢谦这老狐狸，既要用他们顶在前面，又怕彻底失控，所以把“有点背景、或许能扛点事、出了事也能推卸责任”的刘茂也拉下水，一起“暂代”。真是好算计！
“行，有您这句话，我心里就有底了。”赵砚吐出一口浊气，眼神变得果决，“衙门里那些胥吏、文书、老油条，您来稳住。外面的事情，防疫、治安、人命，交给我和应熊。”
他顿了顿，声音转冷，带着一丝铁血意味：“刘典使，丑话说在前头，非常之时，用非常手段。谁触了规矩，谁妨碍防疫，我一概杀！您负责帮我兜住上面的文牍弹劾，我赵砚，还您一个至少能保命的‘局面’！”
说完，赵砚不再多言，转身大步离开。姚应熊冷冷地瞥了刘茂一眼，也一言不发地跟上。
刘茂看着两人离去的背影，眉头紧锁。他知道，经此一事，双方本就不甚牢固的“同盟”关系，已经出现了深深的裂痕。谢谦的背叛，让他们从“有可能合作”变成了“被迫捆绑”。现在，他只能期望，这个赵砚，真有他表现出来的那般手段和狠劲了。
“赵砚……那就让我看看，你的能耐，究竟配不配得上你的野心吧。”他喃喃自语，眼中闪过一丝复杂的光芒。
离开县衙，赵砚和姚应熊做的第一件事，便是派人去天牢，将钱三水等被钱家扣押的人提了出来。这些人挨了打，饿了一天，但好在没受什么酷刑，看到赵砚，一个个激动得几乎要哭出来。
“砚哥，对不住，是兄弟我没用，拖累你了……”钱三水被扶起来，满脸羞愧。
赵砚拍了拍他的肩膀，沉声道：“是钱家不守规矩，与你何干？委屈你们了。先去我的货栈休息，后面还有硬仗要打，少不了用你们的地方。”
安抚了钱三水等人，赵砚和姚应熊迅速将两家人马召集起来。
“游侠队听令，即刻起，接管县城四门及主要街巷，实行戒严！只许进，不许出！有敢冲击、贿赂、偷渡者，斩！”
“巡逻队加强城内巡查，但凡有趁乱偷盗、打砸、哄抢、散布谣言者，一律从重处置，首恶就地正法，以儆效尤！”
“应熊，你亲自带人去县衙粮仓，清点存粮，控制起来！没有我的命令，一粒米都不许动！”
“再派人，快马通知下面各乡，就说县令、巡检均已暂避，县中防疫事宜，暂由‘暂代县丞’刘大人与‘暂代县尉’赵某主持，各乡务必将染疫及疑似人数，每日一报！违令者，后果自负！”
一条条命令迅速下达，带着不容置疑的铁血意味。姚应熊重重点头，眼中闪过一丝狠厉。他明白，从此刻起，大安县的规矩，要由他们来定了。
众人领命而去。赵砚则带着亲卫，来到了“赵记”货栈。
此时的货栈门口，已是人山人海，哭喊声、哀求声、咒骂声混作一团。不知多少人闻讯而来，挤破了头想要求“神医”救命。其中甚至不乏一些县城里颇有名望的郎中，此刻也带着家人，满脸绝望地挤在人群中。
“老爷，人太多了！根本拦不住，也看不过来！”胡小虎满头大汗地跑过来，脸上带着焦急和一丝惊恐，“咱们的规矩……只收地契、房契和自愿卖身的死契，其他的什么都不要。可就这样，还是挤破了头！可……可也有人不服，在闹事！”
赵砚抬眼望去，只见人群前方，一个穿着体面、但此刻须发凌乱的老者，正激动地挥舞手臂，指着货栈的伙计大骂：“奸商！你们这是趁火打劫！哪有看病先要人田地、要人卖身的？这还没治呢，谁知道你们的药是真是假？万一只是一般风寒，我等岂不是亏大了？！”
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“就是！我看他们就是想谋财害命！我活了大半辈子，从没见过往人身上扎针灌药的！”另一个中年郎中也在一旁帮腔，他身后跟着几个面色惶恐的家人，显然也是病急乱投医。
“奸商！丧尽天良！”
“把药拿出来！不然我们砸了这黑店！”
人群被煽动，开始躁动起来，有人往前挤，甚至有人开始动手推搡货栈的伙计，试图抢夺摆在门口的那些“奇奇怪怪”的玻璃药瓶。
胡小虎年轻，虽有把子力气，但面对群情激愤的百姓，一时也慌了手脚，只能徒劳地大喊：“诸位乡亲，这真是鼠疫！不治真的会死人的！我们老爷的药……”
他的声音瞬间被淹没在更大的声浪中。
就在这时，楼上窗户推开，赵砚冷峻的面容出现在众人视线中。他没有大喊大叫，只是用平静却极具穿透力的声音说道：“小虎，既然他们不信，那就算了。把门关上，今日，不治了。”
不治了？
这三个字像一盆冰水，瞬间浇熄了部分人的怒火，却也让更多人陷入更大的恐慌。
“你敢不给我们治病？！” “信不信我们真的砸了你这黑店？！” “我们给钱还不行吗？你这个没良心的狗东西！”
叫骂声更响了，但其中已带上了一丝色厉内荏。
赵砚冷笑一声，打了个手势。货栈内，早已严阵以待的护卫们“唰”地一声，齐齐抽出了明晃晃的腰刀。冰冷的刀锋在初升的阳光下反射着寒光，瞬间震慑住了前排蠢蠢欲动的人。
“谁再敢往前一步，动手抢夺，直接砍手！”
“谁再敢出言不逊，煽动闹事，割了他的舌头！”
赵砚的声音如同寒铁，砸在每个人心头：“老子的药，是能救命的‘神药’，千金难求！现在只要你们的田地房屋，或是你们自愿卖身为仆，已是天大的仁慈！要，就按规矩来。不要，就拿着你们的地契，去阎王爷那儿报道吧！”
说完，他“砰”地一声关上了窗户，留下楼下死一般寂静的人群，和那森然肃杀的刀锋。
赵砚不再理会外面的喧嚣，拿出喷壶，开始给房间和自己消毒。他需要绝对的冷静，也需要绝对的威慑。
楼下，短暂的死寂后，是更深的绝望。普通百姓或许不懂，但那几个郎中却明白，如果真有能治鼠疫的药，说是“神药”绝不为过，价值绝对远超田地房屋。可对方偏偏不要钱，只要地契和卖身契……这分明是冲着兼并土地、收拢人口来的！这比趁火打劫更狠，这是要连根拔起！
“咳咳咳！呕——！”
就在这时，先前那个叫骂最凶的中年郎中身后，他的老妻忽然剧烈地咳嗽起来，猛地弯腰，哇地一声，吐出一大口暗红色的血痰！
“他爹……我……我喘不上气……”老妇人脸色瞬间变得青紫，双手死死抓住胸口的衣襟，眼球因为缺氧而微微凸出。
“娘！” “奶奶！”
郎中的儿子、儿媳、小孙子也都剧烈地咳嗽起来，脸色痛苦。那小孙子更是哭喊着：“爷爷，我胸疼，好疼啊……”
“孩他娘！阿宝！”郎中瞬间慌了神，哪里还顾得上讨价还价，扑到老妻身边，又想去抱孙子，手足无措。他猛地抬头，对着楼上紧闭的窗户，用尽全身力气哭喊道：“上面的老爷！老爷！小的错了！小的没说话！您行行好，救救我家人！地契，我给！房契，我也给！卖身契，我们都签！只求您救命啊！”
他一边喊，一边手忙脚乱地从怀里掏出一个布包，里面是皱巴巴的地契和房契，双手高高举起，涕泪横流。
然而，楼上的窗户依旧紧闭，毫无动静。
老妇人的咳嗽声越来越弱，呼吸声如同破旧的风箱，脸上、脖子上开始出现一个个针尖大小的出血点。忽然，咳嗽声戛然而止，她身体剧烈地抽搐了两下，眼睛死死瞪着，一口气没上来，直接瘫软下去，没了声息。
“孩他娘！！”郎中扑过去，又是掐人中，又是按压胸口，用尽了他知道的所有急救方法，却只能眼睁睁看着妻子的身体在自己怀中迅速冰冷、僵硬。
“我的妻啊！！！”郎中抱着妻子的尸身，发出一声凄厉绝望的哀嚎，老泪纵横。
死了。
真的死人了。
而且死得这么快，这么惨烈。
亲眼目睹一个活生生的人，在短短时间内咳血、窒息、暴毙，远比任何恐吓和劝说都更有冲击力。刚才还在叫嚣、咒骂、心怀侥幸的人群，瞬间被无边的恐惧攫住。
那个吐血的郎中妻子，就像一把冰冷的锥子，狠狠刺破了他们心中最后一丝幻想。
鼠疫，是真的。不治，真的会死！
“药！求求您，给我药！我签，我什么都签！”
“老爷，我卖身，我卖身给您当牛做马，求您救救我儿子！”
“地契在这里，房契也在这里，都给您！求您发发慈悲！”
哭喊声，哀求声，瞬间取代了之前的叫骂。无数双手举起了地契、房契，或是按下了血红的手印。死亡的阴影，终于让这群濒临绝望的人，彻底放弃了抵抗，心甘情愿地献上自己的一切，只为换取那一线渺茫的生机。
楼上，赵砚听着楼下传来的哭求和契约按手印的声音，面无表情。乱世，人命如草芥。他提供生的希望，收取报酬，天经地义。至于仁慈？那是有余力时才能考虑的东西。现在，他只需要秩序，和……筹码。
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