最重要的是，他们要从赵砚和姚应熊手中，夺回本该属于钟家的一切——财富、土地、还有在富贵乡乃至大安县的影响力。

    当然，他们也可以等，等父亲上下打点，等那个承诺的“官身”落下来，到时候再以官身压人，慢慢炮制赵砚和姚应熊。但林九河主动找上门，信誓旦旦说这是天赐良机，趁赵砚立足未稳、又逢鼠灾人心惶惶之际，里应外合，必能一举将其铲除。兄弟俩被说动了，再加上之前祝家村吃的那次大亏，新仇旧恨涌上心头，终究是没忍住。

    “少爷，那咱们现在是冲进去，还是不冲？”一个手下看着大关乡冲天的火光，低声问道。

    “冲？冲个屁！”钟利气得差点从马背上跳起来，低声骂道：“里面什么情况都不知道！林九河那蠢货，说好的信号呢？接应的人呢？咱们就这点人，冲进去送死吗？”

    他这次几乎把能调动的精锐死士都派出去当诱饵了，身边就剩下这十几个护卫。本以为里应外合，手到擒来，谁成想成了现在这副局面。

    钟全脸色也很难看，他比钟利更沉稳些，但也觉得事情彻底脱离了掌控。“二哥，莫急。再等等看，若林九河的人始终不来……那咱们的计划，恐怕就……”他没说下去，但意思很明显。

    就在这时，一个熟悉大关乡地形的护卫，看着那火光最盛处，迟疑道：“少爷，您看那着火的位置……是不是，有点太像林乡正家的宅子了？”

    他不说还好，一说，钟利钟全都凝神看去。越看，两人心头越是发凉。

    “不是像……那就是林九河家！他家就在乡治所旁边那条街的东头！”钟全的声音带着一丝难以置信的颤抖，“他家……怎么会烧起来？还烧得这么大？”

    “你问我，我问谁去？！”钟利咬牙切齿，眼中布满血丝，“林九河这个成事不足败事有余的废物！草包！害死老子了！”

    “输了，二哥，咱们撤吧。”钟全当机立断。林家火起，既无信号，也无接应之人出来，结果已经不言而喻。林九河完了，他们的计划也彻底暴露、失败了。

    “少爷，不再等等其他兄弟了？”有手下不甘心。

    “等？等个屁！”钟利调转马头，心沉到了谷底，“他们要能回来，早就回来了！撤！快撤！”

    钟全也是满心无奈，他甚至生出一种荒谬的感觉——这个赵砚，是不是天生就克他们钟家？硬的碰不过，阴的也玩不转。仔细算来，这已经是第三次了！第一次是父亲和大哥，把自己“玩”进了大牢。这赵砚，简直是钟家的煞星！

    现在，他只奢望派出去的那几十个精锐能多逃回来几个，否则这次的损失，可就太大了，伤筋动骨。

    一行人不敢久留，趁着夜色，朝着远离大关乡的方向仓皇撤离。直到跑出十几里地，在一个隐蔽的山坳里暂时歇脚，钟全才喘着气对钟利道：“二哥，经此一事，咱们得认清楚现实了。赵砚和姚应熊，如今已非吴下阿蒙。他们掌控两乡，人手众多，钱粮充足，俨然已是一方豪强。咱们再想像以前那样，用些上不得台面的手段去动他们，怕是难了。”

    钟利脸色铁青，没有说话。

    钟全继续道：“眼下，咱们势弱，不宜再硬碰。依我看，还是暂且忍耐，等父亲那边的消息。只要官身下来，咱们就是名正言顺的官身，届时再慢慢收拾姚家，收拾赵砚，以势压人，方为正道。现在莽撞行事，不过是徒增伤亡，自取其辱。”

    钟利沉默良久，最终长长叹了口气，满是疲惫和不甘：“也只能……先这样了。这口气，我钟利记下了！”

    正说着话，负责警戒的手下突然低声道：“少爷，有动静！好像是马蹄声，从咱们来的方向！”

    众人顿时紧张起来，纷纷抄起兵器，隐蔽身形。借着朦胧的月光，果然看到几个黑影骑着马，正朝着他们这个方向仓皇奔来，速度不快，显得有些慌乱。

    “是咱们的人吗？”钟利低问。

    “看不真切，人数不多，就四五个。”手下回道。

    钟全眼中闪过一丝狠色：“不管是谁，先拿下再说！若是赵老三的人追来了，正好抓个舌头问问情况！准备绊马索！”

    二三十息后，那几骑已到近前。突然，跑在最前面的两匹马一声悲鸣，前蹄被暗处的绳索绊倒，马背上的骑手惊叫着摔了出去。后面的骑手收势不及，也接连撞上，顿时人仰马翻。

    “上！抓活的！”钟利一声令下，埋伏的众人一拥而上，将摔得七荤八素的几人死死按住。

    “好汉饶命！好汉饶命啊！我们是逃难的，身上没钱……”被按住的几人吓得魂飞魄散，连声求饶。

    钟利和钟全走上前，借着火折子的微光一看，顿时傻眼了。

    “钟十二？怎么是你？！”钟利又惊又怒。

    那被唤作钟十二的汉子，本以为自己落入了赵砚手中，正绝望等死，忽然听到熟悉的声音，连忙睁开肿了的眼睛，借着火光一看，顿时涕泪横流：“二少爷！三少爷！是你们！太好了，我还以为……还以为被赵老三的人抓住了！”

    钟利钟全兄弟俩面面相觑，郁闷得差点吐血。他们还以为是追兵，搞了半天是自己派出去的诱饵，侥幸逃回来的残兵。

    “其他人呢？怎么就你们几个逃回来了？”钟全急声问道。

    钟十二哭丧着脸道：“都……都折在里头了！我们刚摸进去，还没来得及分散，就不知道从哪里射来一阵箭雨，当场就倒了一片！我们几个命大，躲在墙根死角，趁乱往外逃……路上还遇到几波拦截，又折了几个兄弟。逃出来的，估摸着也就我们这几个了，还有两三个兄弟不知跑散到哪里去了……”

    “我们按约定去了碰头的地方，可没见到少爷你们，又怕被追上，只能胡乱选了个方向逃，没想到路上还……还被人下了绊马索……”钟十二说着，自己都觉得窝囊。

    “废物！一群废物！”钟利气得暴跳如雷，一脚将还在喋喋不休诉苦的钟十二踹得晕死过去。他心疼啊，那几十个可都是钟家花大价钱培养的精锐，是他们在乡间横行、干脏活的重要力量，就这么折损了大半！

    钟全扶住气得发抖的钟利，沉声道：“二哥，输了，咱们认了吧。这赵砚，真是咱们钟家的克星。阴的硬的，咱们都试过了，都栽了。再纠缠下去，怕是要把老本都赔光。眼下，唯有暂避锋芒，等官身下来，再从长计议。实在不行……想办法让‘络腮胡’那边的人出手。”

    钟利胸膛剧烈起伏，最终，所有的愤怒和不甘，都化为一声沉重的叹息。他知道，三弟说的是眼下唯一的出路了。

    ……

    天亮了。

    赵砚推开房门，舒服地伸了个懒腰，仿佛昨夜只是睡了一个再普通不过的觉。

    林家宅院的大火，烧了几乎一整夜，直到天色大亮，依然有零星的火苗和滚滚浓烟冒出。里面的人，不成焦炭，也断无生理了。

    不仅如此，昨夜一战，收获颇丰。除了击毙来袭之敌，还缴获了无主的战马四十余匹，驮驴十几头。算上之前陆陆续续的缴获和购买，赵砚手头的马匹数量，离当初许诺给严亮组建马队的数目，已经相差不远了。

    当然，昨夜也着实凶险。若不是他提前得了冯越预警，又布防严密，将大部分人手都配上了弓箭和利刃，面对近百骑的突然夜袭，哪怕能守住，伤亡也必然惨重。幸好，他从来不是个喜欢“低调”的人，该武装到牙齿的时候，绝不手软。

    冯越这次又立了大功，提前解决了林九河派出的接应人手，掐断了内外勾结的关键一环。这才是合格下属该有的样子——想在前头，做在前头，为主公分忧。

    “越是关键时刻，越不能有丝毫松懈。庆祝，永远要等到尘埃落定之后。”赵砚心中再次告诫自己。

    除了当场格杀和逃走的，昨夜还抓了七八个活口。这些活口，连同部分缴获的马匹，赵砚打算过些日子，亲自押送到县衙去。当然，不是现在。现在送过去，痕迹太新，容易引人怀疑。等鼠灾的事情闹大，再把这些“袭击乡里、纵火行凶的山匪余孽”连同“赃物”一起上交，时机更合适。

    他把曹子布、张合、冯越等昨夜有功之人叫来，论功行赏，毫不吝啬。银子、粮食、甚至承诺未来更好的职位，让众人心服口服，士气高涨。

    处理完内部赏罚，赵砚才带人走出临时住所。林家的火势已弱，他这才“焦急”地组织人手“全力救火”。当然，明眼人都知道，烧成那样，救与不救，区别不大。

    一直忙活到下午，大火才彻底熄灭。在这之前，赵砚已经写了两封信，一封快马送往富贵乡给姚应熊，详细说明了昨夜“遭遇山匪袭击、林乡正不幸罹难”的情况，并约他过几日一同处理“匪患后续”及押送俘虏之事。另一封，则送给了县城里的石主簿。有些事，需要提前通气。

    “主公，林家的……尸首都清理出来了，集中在那边空地。粗略清点，约有……五十三具。”曹子布走过来汇报，脸色有些发白，空气中弥漫的焦臭和烤肉混合的怪异气味，让他胃部一阵翻腾。

    赵砚点点头，走了过去。空地上，一具具焦黑的尸体蜷缩着，大多已面目全非，毛发尽毁，皮肤炭化或布满巨大的水泡，有些地方甚至露出了烧熟的皮下组织，滋滋地冒着油脂，在午后的阳光下泛着诡异的光泽。整个尸体都缩了水，显得皱巴巴、黑乎乎的。

    其中一具尸体，倒在一堆女尸中间，虽然同样焦黑变形，但身上的衣物残片和佩戴的少许饰品，还能勉强认出是林九河。他张着嘴，似乎在死前经历了极大的痛苦和恐惧。

    赵砚面无表情地看着这人间惨剧，内心毫无波澜，甚至有点想笑。他低声自语，只有身边的曹子布能隐约听见：“得罪谁不好，偏要来惹我？现在好了吧，都成‘熟人’了。”

    一些心理承受能力稍差的乡民和护卫，早已跑到一边呕吐起来。曹子布也是强压着不适。

    “主公，这些……尸首，如何处置？要就地掩埋吗？”曹子布问道。

    “不。”赵正摇摇头，声音平静得可怕，“找几辆板车，全部运到乡里的义庄停好。用草席盖一盖，别吓着人。死了这么多人，还是一位乡正，不可能就这么悄无声息地过去。县里肯定会派人下来查验的。这些，就是‘山匪暴行’的铁证。”

    曹子布明白了赵砚的意思，这是要把事情彻底定性，并且把证据做“实”。他立刻安排人手去处理。

    随后，赵砚将大关乡的乡民，无论是不是他的佃户，全都召集到了乡中的晒谷场。他站在一处高台上，看着下面或惊恐、或茫然、或悲戚的众多面孔，脸上露出了沉痛而愤怒的表情。

    “乡亲们！”赵砚的声音通过一个简易的铁皮喇叭，清晰地传遍全场，“昨夜，我们大关乡，遭遇了自大关山匪患平定以来，最恶劣、最凶残的袭击！”

    场下顿时一阵骚动。

    “一伙穷凶极恶的大关山余孽，趁着夜色，偷袭了我们乡！”赵砚的语气充满痛心疾首，“他们烧杀抢掠，无恶不作！虽然，在我赵砚，以及众多护卫弟兄，还有众多勇敢乡邻的奋力抵抗下，我们击退了这些匪徒！但是……”

    他话锋一转，声音变得更加沉痛：“但是，这些丧心病狂的匪徒，在败退之际，竟然丧尽天良，在乡里多处纵火！许多乡亲的房屋、财物受损。而最令人痛心的是……”

    赵砚指向林家废墟的方向，声音带着哽咽：“我们敬爱的林九河林乡正，一家老小五十余口，尽数葬身火海，无一幸免！这是何等的惨剧！何等的暴行！”

    场下传来低低的啜泣声，多是林家的远亲或受过些许恩惠的人，但更多人是沉默，甚至眼神中带着一丝不易察觉的麻木或快意。林九河平日为人如何，大家心里有数。

    赵砚深吸一口气，仿佛在强忍悲痛：“林乡正为官……为乡操劳多年，如今竟遭此横祸，实在令人扼腕！此乃我大关乡之殇！此仇，不共戴天！”

    他顿了顿，环视众人，语气转为坚定：“我已书信呈报县尊大人，必将追查到底，剿灭余孽，为林乡正，为所有受害的乡亲，讨回公道！现在，让我们……为昨夜不幸罹难的乡亲，为林乡正一家，默哀片刻。”

    说罢，他率先低下头。台下众人，无论心思如何，也大多跟着低下了头。阳光下，焦臭的气味尚未散尽，一场由赵砚主导的“悲剧”与“复仇”大戏，就此拉开序幕。而真正的导演和最大受益人，此刻正低着头，嘴角勾起一丝无人察觉的冰冷弧度。